番の瞳

第一章：出逢い

54.家族

その晩、疲れて早めに眠りについたシェリーの部屋を後にしたセシルは、レオに手紙を書きながら父の帰りを待っていた。

書き終えた手紙を飛ばそうと窓を開けると、ちょうど邸に向かってくる父の馬車が見えた。

手紙を飛ばしてすぐ階下に向かうと、父を出迎えるために入口に立つ母に会った。

「あら、旦那様にお話？」

「はい。皇太子からシェリーに手紙の返事がきたので」

言いながら胸元から皇家の紋の入った封筒を出してみせる。

先程シェリーから預かっていた。

「もう？皇太子も心配されてたのね」

「そのようです」

すると玄関ホールに疲れた顔の父が現われた。

が、父は母を見て一瞬で笑顔になる。

「おかえりなさい、あなた」

「オリビア、ただいま」

抱擁して頬にキス。

幼少期から見慣れた光景だった。

「父上、お疲れ様です」

「ああセシル、ただいま。お前も城で疲れただろうに待っていたのか？」

「はい、少しお話がありまして。食後でいいのでお時間を頂けますか」

「わかった。終えたらレナードに呼びに行かせるよ」

「ありがとうございます」

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30分程して、部屋にレナードとテレサが来た。

呼びに来たのかと思ったが、父と母がこちらに来るとの事らしく、テレサが紅茶の準備をはじめた。

「テレサ、私にはコーヒーを」

「申し訳ありません、コーヒー豆が切れました」

私は驚いてテレサを見た。

このテレサがコーヒー豆を切らす訳がない。

しかもテレサは謝罪を述べたのに澄ました顔をしている。

これは多分、私にコーヒー飲み過ぎ、と言いたいのだと察した。

「そ、そうか。紅茶でいいよ・・・」

瞬時ににっこりと笑顔になったテレサは、また準備に戻った。

「セシル、入るよ」

そう言って部屋にきた両親は、ソファーに並んで腰掛けた。

私の部屋に両親が来るのはだいぶ久しぶりで、少し居心地が悪い。

「お疲れ様の所すみません。少し急ぎの話がありまして」

「うん、オリビアからハーレイ皇太子から手紙が来たと聞いたよ」

「はい、こちらです。シェリーから見ていいと預かりました」

父に封筒を渡すと、紋を確認して手紙を読み始め、読み終わるとそれを母に渡した。

「お前が気になってる事は皇帝の事だね？」

「はい。皇帝の今の状況には触れていませんが、皇太子は皇帝の代理を務めていると書いているのが気になって」

父が顎に手を添えて少し考えるように上を見上げた。

「たしかに、書いてないわね。でもなんとなく・・・シャウゼンにというか、城に居ないような感じがするわ。そんな話全く聞いてないけれど」

手紙を読み終えた母が言った言葉は、セシルが考えていた事だった。

「ええ、城にいないか、公務を出来ない状態なのでは？と私も推測しました。父上は何か耳にしてますか？」

「うーむ。うちから送っている密偵も、さすがにノイラートに守られた城には入れていないんだよ。以前は侍女と護衛数名が居たけど、どの侍女も高齢で、最後に残っていた侍女ももうこちらに戻って引退している。1年ほど前から突然城務めの基準が上がって、新しく入り込めないんだよ」

「やはり、皇太子に直接聞くしかないですかね」

「王太子の誕生祭の3日前・・・というと、1週間後か」

「はい。クラウド領で出迎えになります」

「その頃は私も準備で城から動けない。皇太子もそれは承知だろうからお前が出迎えなさい。これに関しては全てセシルに任せる」

「わかりました。ありがとうございます」

「あなた、私も出迎えるわ」

「うん、セシルとシェリー嬢を頼むよ、オリビア」

父が母に柔らかな笑顔で頷くと、母も同じ笑顔で「まかせて」と頷いた。

仲睦まじいのはいいが、見つめ合われると話が進まないので気にせず続ける。

「今日、シェリーに求婚しました」

「あら！やっとしたのね！」

「母上、急ぎたくともシェリーは皇女なんですよ？急いて求婚出来る相手ではなかったんですよ」

「セシルは私の息子なのに、恋愛はからきしだから心配してたよ。それで、まさか失敗したとか言わないだろうね」

「もちろん受けてくれました。ですが、婚約期間は置かず、シャウゼンの許可が降りたらすぐにでも結婚をさせて欲しいです。・・・彼女にはあまり時間がないので」

「そうだな・・・お前はそれでいいのだね？」

「はい。それしか望みません」

「惨い事を聞くがいいか？」

「『後』の事ですか」

「・・・そうだ。シェリー嬢がいなくなった後、お前はどうする？」

「彼女と添い遂げられるならば、その後自分がどうなろうと構いません。父上が望む相手と婚姻を結びますよ」

「セシル・・・」

母が悲しそうな目で私を見たので、私はそこから目を逸らした。

「シェリー嬢との婚姻の話はわかった。その後のことはまたその時話すとしよう。ただ、一つお前に言っておく。私はお前の事を愛しているし、信用もしている。お前が不幸になるような道を歩かせるつもりは無い」

「父上・・・ありがとうございます」

父は家族にだけ見せる笑顔で私を見ていて、

その隣の母も、同じく微笑みをたたえていた。