Fly By
○月×日。本日も晴れ。
今日も何も変わりはありません。
応答願います。誰か聞こえませんか？
応答願います。
＊
「アキ、アキ！ピックニュースだよ！」
「ヒロか。今度はまたどうした？」
朝の登校中、学校へと続く坂道を上っていると、後ろから声がかかる。
振り向いた先には、自分より少し背の低い、ニコニコと笑う小動物みたいな少年－春日弘がいた。
「ふっふっふ、聞いて驚くなよ！」
「どうせUFOを見たかなんかだろうけどな。」
「話の腰を折らないで欲しいなっ！？」
やっぱりか、と思わずため息をつく。
「昨日のは本当だよ！こう、空のあっちこっちに動いてたんだって！」
「はいはい、すごいな。」
「すごくおざなりだよねっ！？」
俺の周りをちょろちょろと動き回りながら、毎度の如くUFOのなんたるかというものを語ってくる。
（・・・・・・はぁ）
内心、すごく呆れている。
ヒロはどうも、宇宙人（もしくはそれに準ずるモノ）の存在を信じているらしい。
そんなものありえない、夢なら寝てみろ、とでも一蹴したいが、それはヒロにも悪いのでやめておく。
「だいたい、宇宙人なんているわけないだろ。」
「そんなことないよ！アキも探してみたら、その偉大さに気付くはずだよっ！」
「俺がそんなバカみたいなことするわけ無いだろ。」
人は見かけによらないとはよく言う。
その仕草もその表情の変化も、小学生のそれと同等だが、これでもれっきとした俺たちと同じ高校一年生だと言うのだから驚きだ。
拗ねるヒロを無視して歩いていると、校門の前でいつもの面々と顔を合わす。
「おはようございます、明久さん、ヒロさん。」
「おーっす！」
こちらに手を振る二人は、方や我が校一の美少女と呼ばれる、腰まで伸びた艶やかな黒髪が印象的な、物静かな少女、五十嵐瑞希。
方や我が校一の娘（いろんな意味で）と呼ばれる、しっぽのような大きなポニーテールを左右に振る、ごーいんぐまいうぇいな元気娘、姫崎千絵である。
「おはよー二人とも！」
「ん。」
ヒロは二人の姿を見て駆けだし、何かを話している。まあ、大方さっきの事だろうとは想像がつくが。
そんな光景を見ながら、自分のペースを乱さず、あくまでゆっくりと歩く。
季節は初夏、南からの爽やかな風が、日差しにほてった体を冷ましていく。
あ、ヒロが千絵にほっぺをひっぱられてる。
そんなことを思いながら三人のところまで来る。
「そんなこと言うのはこの口かー！」
「ちょ、ひえひゃん、ひひゃひっひぇ！」
「やめてと言われてやめるわけ無いだろこんちくしょー！」
（・・・・・・何を言ったんだか。）
さっきよりも力を込められている。かなり痛そうだ。
そんな二人を見ていると、五十嵐が話しかけてきた。
「今日も良い天気ですね。」
「ああ。」
いつものように素っ気なく返す。
それでも、五十嵐は満足そうに微笑む。
「そう言えば、今日は久しぶりに繁華街の方へ行きたいと千絵さんが言っていましたよ。」
「繁華街ね・・・・・・まあ、今日は特に何もないしな。いいぜ。」
「ふふ、わかりました。」
小さく笑うと、上を見上げる。それはいつものことだ。
何となしに、俺もつられて空を見る。
この青く晴れ渡った空に、何が見えるのだろうか。
そこに、何があるのだろうか。
夢か、希望か。それとも、俺たちに認識できない何か・・・・・・
「そろそろ行きましょう。もうすぐチャイムが鳴りそうですよ。」
「そうだな。」
五十嵐の声に頷いて、一応未だに続けているヒロと千絵にも忠告しておく。
「おまえら、先に行ってるぞ。」
「あいよ、すぐに追いつくわ。」
「アキー！助けてくれー！」
ヒロの声は無視する。
最後にもう一度、空を見上げる。
（今日は、このままずっと晴れそうだな）
視線を正面に戻すと、二人の声が遠くなるのを感じながら、校舎の方へ向かった。
俺たち四人の関係は、端から見ると少々複雑なモノがある。
俺は千絵と、ヒロは五十嵐と小学校の時から知り合いであった。
しかし中学校では区域の事もあり、俺は他の三人とは違う中学校に通っていた。
そして高校に上がり、元々友だちのあまりいなかった俺に話しかけてきたのがヒロだった。
そこで偶然にも千絵が同じ学校に進学していることを知り、すでに二人と親友だった五十嵐も加わって、一つのグループを成している。
まあ、千絵とヒロは似たような性格だし、扱いやすかったというのも無いわけではないのだが・・・・・・
普段男同士、または女同士で居るときは、性格が鏡に映したように真反対な俺や五十嵐は、自然とヒロと千絵へのツッコミに回る。
が、この四人がそろうと、多少事情が異なる。
やはり似たもの同士、ヒロと千絵がお互いにどつき漫才を繰り広げ、俺と五十嵐がそれを見守るといった構図ができあがる。
そんな、でこぼこフレンズであった。
ただ、一つわからないのが・・・・・・
「私の顔に、何か着いてますか？」
「いや。」
この少女の存在である。
もともとヒロや千絵と一緒に居たというのはわかるのだが、何故高校に入った今でも俺たちとつるんでいるのか、よくわからない。
五十嵐はその美貌と誰に対しても丁寧な態度から、女子からも人気があり、言い寄る男子も後を絶たない。
新しい友だちなど、作ろうとすればすぐに出来るのだ。
それなのに、こうしてそれほど目立つわけでもない俺たちと行動している。
クイックイッ
袖を引っ張られる。
その主の方を向く。
「どうかしたか？」
「いえ。」
ニコニコと笑って返された。
しかもこうして、なにやら付き合いの深いヒロたちよりも、こうして俺になついているようである。
こういう時の彼女はも普段の大人びた雰囲気とは違って、やけに幼く感じられる。
その仕草に可愛いなどと思わないわけがないのだが・・・・・・
（・・・・・・はぁ）
如何せん、周りからの視線が痛い、痛い。
しかも羨望や嫉妬、憎悪などなど、主に負の感情の方が多いのだ。
彼女は彼女で面白がっているのか、それとも本気なのか、表情が読みづらいせいでわからず、なんとなく強くも言えない。
幸い、未だに闇討ちとか袋だたき、いじめといった定番のことは起こっていないが、今後もそうとは限らない。
（・・・・・・はぁ）
・・・・・・念のために言っておくが。
俺、日向明久は、彼女、五十嵐瑞希と付き合っているわけではない。
時は流れて放課後。
俺たち四人は、駅前の繁華街へと足を運んでいた。
大通りにはちらほらと学生の姿も見えている。
今日はいつもよりもにぎわっていた。
「さて、まずは腹ごしらえだー！」
「おー！」
ヒロと千絵はノリノリである。俺は苦笑しながら、二人の後ろをついて行く。
「なんだか、元気な息子と娘を持った気分ですね。」
「そうだな。」
「もちろん、お父さんは明久さんで、お母さんは私ですね。」
「ぶっ」
思わず吹き出した。
呆けた顔で五十嵐を見るが、彼女はいたって澄ました顔で微笑んでやがる。
「あのな、冗談でも言う事じゃない。」
「あら、私はいたって本気ですよ？」
「そう見えないからさ・・・・・・」
目が笑ってる、目が笑ってる。
うれしくも悔しい、複雑な思いを抱く。
本気だとしたらうれしいが、からかっているだけならやめてくれとも思う。
五十嵐のような美少女に言い寄られて、期待しない者はまずいない。
だが、相手の思いがわからない以上、何とも言えない。
ぶっちゃけ、その容姿をうまく利用されてる気がしなくもないのだが・・・・・・
要するに、今の俺の状態は生殺しであった。
着いた喫茶店に、テーブルを挟んで座っていく。
「んじゃ、あたしはこのチョコパフェで！」
「僕はこいつ！」
そう言ってメニューの中でも、やけに目立っている一品を指さす。
「超ジャンボ（ビックバン）フルーツパフェ？おまえ一人で食べきれるのか？」
「ちっちっち、甘いねアキ。僕のお腹は、スイーツの時だけ四次元空間になるのさ！」
「あ、そう。」
驚きの事実だ。どうも目の前の、やけに目を輝かせている少年は、未来なロボットだったらしい。
「明久はどうすんの？」
「アイスコーヒー。あまり甘いのは好きじゃないしな。五十嵐は？」
千絵に答えると、まだメニューに目を落としたままの五十嵐に尋ねた。
「そうですね・・・・・・じゃあ。」
そう言って一つのメニューを指す。
「私も、この超ジャンボフルーツパフェというのを頂きます。」
・・・・・・これはまた意外。
「食べきれるのか？」
「・・・・・・乙女の秘密です。」
なんかニッコリと笑って返された。
ってか、答えになってないから。
注文を手早くすませると、ヒロが身を乗り出して口を開いた。
「でさ、今朝の続きなんだけど。」
「・・・・・・まだあったのかよ。」
こちとら朝はさっさと終わってくれて、清々してたってのに。
「む、だいたいアキはほとんど聞いてないだろう？」
「聞く気も無いけどな。」
なんかもうげんなりとしてくる。
ほんとにあきらめの悪い奴だ。
「昨日のは本当だって！あっちこっちに飛び回った後、突然姿が消えたんだよ！あれは人工衛星とか、飛行機なんかじゃないね。」
「そのセリフもいい加減聞き飽きてきたな・・・・・・」
「大丈夫、これからもどんどん使う予定だから！」
「そうしていつしか、ヒロは『昨日のは本当だって！』というセリフしか言えなくなってしまったのであった。まる。」
「それ何処のロボット！？」
ヒロの甲高い声が店内に響き渡る。
何人かの客が怪訝な顔をしてきたので、軽く頭を下げておいた。
「まったく、おまえのせいで怒られただろう？」
「今のは全面的に明久が悪いと思うんだけど・・・・・・」
「ええ。明久さんが悪です。」
・・・・・・一対三とはどういういじめなのだろうか。
ため息をついてヒロに向き直る。
「おまえの目の錯覚かもしれんぞ？もしくは夢とか。」
「絶対あれは本物なんだって！」
「まあまあ、落ち着いてよ二人とも。」
陰険な雰囲気になりかけていた俺とヒロを、千絵が止めに入る。
「私も、また信じている訳じゃないからうまく言えないけどさ、いるいないっていうのは人それぞれだろ？何もそこまで否定しなくてもいいんじゃないか？」
「その通りだよ、アキ！」
勝ち誇ったように笑うヒロを鼻で笑う。
「俺はそういう非現実的なものが嫌いなんだ。だから信じないし、いるとも思っていない。」
「明久さんは強情ですね。」
隣に座っていた五十嵐が割り込んできた。
「そんなの人の勝手なんだろ？」
「まあな。」
千絵が苦笑して答える。
俺はいつものように笑っている五十嵐の方へ向くと、聞いた。
「そう言うおまえは、UFOとか、そんな非現実を信じているのか？」
五十嵐は少し考え込む仕草をすると、ニコリと笑って答えた。
「さあ、どうでしょうか。」
「さあって・・・・・・」
「お待たせしました。」
突っ込もうとしたが、ちょうど頼んでいた品物が運ばれてくる。プレートに乗せられたそれらを見て。
「でか・・・・・・」
素直にそう思った。
でかい。あまりにもでかい。というか、もはやこの大きさは異常だろ？
両手いっぱいの大きなどんぶりのような器に、山のようにアイスや生クリームが乗せられている。
さらにその上には、小さくカットされたフルーツが彩りを加えている。
「こ、こんなの食べるつもりか？」
「うん！」
ヒロは元気よく答えると、スプーンですくって口に持って行く。
「おいひ～！」
口の中をいっぱいにして答えられた。いかにも幸せそうである。
千絵の頼んだチョコパフェも、ボリュームでは超ジャンボフルーツパフェには劣るが、おいしそうだ。
そんなことを考えながらコーヒーを飲んでいると、
「明久さん。」
「ん？・・・・・・あむ。」
五十嵐に呼ばれて振り向くと、口の中に何かを入れられた。
それが甘いと感じるのに数秒、そしてそれがあの超ジャンボフルーパフェだと気付くのにさらに数秒。
「おいしいですか？」
「・・・・・・」
「む、返事を返してくれないなんて・・・・・・」
そう言って、五十嵐も掬って口に含む。
・・・・・・先ほど、俺の口に進入させたスプーンで。
「なっ」
「あ、明久が真っ赤になってる。おもしろーい。」
「アキが真っ赤だー！」
千絵とヒロの二人がかりで指摘される。
ああ、なんか俺らしくもない。
「ちがっいやっだからっ」
「明久さん。」
今度はぐいっと顔を近づけてきた。
さっきのことを思い出してしまい、反射的に顔を背けると、耳元で囁かれた。
「間接キス、ですね。」
「っ！」
「あ、また赤くなった。」
千絵、お願いだから言わないでくれ・・・・・・
珍しいものを見たとばかりにはしゃぐ三人。
「はい、口を開けてくださいね。」
またもスプーンを目の前に持ってこられた。
思わず天井を仰ぐ。
「今日は最悪だ・・・・・・」
パクッ
無理矢理押し込まれた。
その後も何度も五十嵐にパフェを食べさせられ（というよりも押し込められ）それを食べ尽くした後、店を出た。
・・・・・・なんかもう、五十嵐の隣を歩くのも恥ずかしいのですが。
ちなみに、アキは一人であのパフェを食べ尽くしていた。
「さて、次は何処に行く？」
「あたしは服を見たい！」
ヒロが聞くと、千絵は我先にと発言する。
俺はさも意外そうに驚いて見せた。
「おまえが服？熱でもあるのか・・・・・・？」
「失礼な、あたしを誰だと思ってるんだ？」
「女っぽい男。」
「明久さん。」
五十嵐がこちらを見る。その目には少なからず俺を咎めていた。
その目に、何故か苛立ちを覚える。
俺は小さく舌打ちすると、目にとまった本屋へ向かう。
「あっアキ！」
「俺は本屋をうろついてるから、おまえらだけで行ってこいよ。」
そう言い残すと、店内へと姿を消した。
元々本は好きだ。
小さい頃から人付き合いが苦手で一人になることが多かった分、本はたくさん読んだりした。
分野も多岐にわたり、特にこれといって苦手な分野もない。
「・・・・・・」
店内の一角、雑誌コーナーで一冊の本が目に入った。
それを手に取る。
「やっぱり明久さんも、興味があるんじゃないですか。」
後ろからの声に、思わず飛び上がりそうになる。
振り向くと、ある意味予想通り、いた。
「向こうについて行かなかったのか？」
「明久さん一人では心配ですから。」
「おまえの目にはそう映っているのか？」
「さあ。」
相手が五十嵐の上、笑っているとなれば、怒る気も失せてくる。
小さなため息をついて呟く。
「なんでそう、俺に構うんだか・・・・・・」
「いけませんか？」
「別に。」
「なら、いいじゃないですか。」
黙って手に取った本を元に戻す。
「読まないんですか？」
「さあな。」
「じゃあ、何で手に取ったんですか？」
「おまえには関係ないさ。」
しかし五十嵐は俺の話を聞かず、先ほどの本を手に取る。
「『宇宙人は存在するのか』ですか・・・・・・これを見たらヒロさんも喜びますね。」
「冗談でもやめてくれ。あいつが絡むとろくな事にならん。だいたい、俺はそんなものの存在は信じていない。」
「でも興味はあるんですね。」
「・・・・・・」
きっぱりと否定するが、あっさりと返された。
正直、口では勝てそうにない。
それでも何か言い返そうと口を開きかけたとき、ちょうど五十嵐の携帯が鳴った。
相手と何言か会話をすると、端末を閉じてこちらを見た。
「千絵さんが合流しようとのことです。駅前の噴水で待っているそうですよ。」
「もうか？まだそんなに時間、たってないのに……まあいい、わかった。んじゃいくぞ。」
「はい。・・・・・・えっ？」
なんか驚かれた。
「何か買うものでもあるのか？だったら待ってるが。」
「いえ、そうじゃないですが・・・・・・良いんですか？」
「何が？」
「その・・・・・・迷惑じゃないんですか？」
妙に歯切れが悪い。
というか、そんなこと今更気にされても。
「あのな、毎日さんざん俺を引っかき回しておいて、それは無いだろ。」
「でも・・・・・・」
「ああ、もう！何も買わないんなら行くぞ！」
そう言って五十嵐の手を握ると、無理矢理引っ張っていった。
その間、彼女は終始俯いていた。
人通りの増えた道を歩く。
俺ははぐれないようにと、隣に歩く五十嵐の手をぎゅっと握っていた。
しかし隣の彼女はというと、ずっと黙ったままである。
（こういう反応をされるとな・・・・・・）
普段が普段なだけに、今はどこかギクシャクした感じであった。
この沈黙を何とかしたいと、口を開く。
「俺は、昔はUFOとかなんだとか、そう言うものを信じてたんだ。」
・・・・・・は？
「何というか、あこがれだったし、夢みたいなものだったかもしれない。なに、昔は千絵以外で一緒に遊ぶような奴は居なかったからな。」
「・・・・・・そうなんですか？」
いやいやいや。
口を開いた結果、何故か昔の話が言葉になっていた。しかも、先ほどの続き。
恥ずかしい上、あまり話したくないことだが、一度開いた口は閉じようとはしなかった。
「じゃあ、どうして今は？」
「・・・・・・なんて言うんだろうな。良い意味でも悪い意味でも大人になったというか・・・・・・たぶん、現実が見えるようになったんだと思う。そんなもん居ないんだって、それは夢でしかないってな。」
「嫌い、なんですか？」
五十嵐が聞いてくる。
俺は少し考えて言った。
「そんなことはない・・・・・・と、思う。」
「そうですか。」
その答えに満足そうに頷くと、手を離して腕に抱きついてきた。
「えいっ」
「いや、えいっじゃないんだけど？」
いつも以上に大胆だ、というか初めてのことである。
というか、何か柔らかいモノが当たってるんですが・・・・・・
しかし、うれしそうにしている彼女を見ると、なんとなくまあいいかと思えてきた。
まあ自分もまんざらじゃなかったし。
すれ違う人々から好奇の視線を向けられながら噴水を目指していた時、
「ようよう、そこの姉ちゃん。」
「俺たちと一緒に遊ばないか？」
目の前に四人の男が立ちふさがった。
服装を見る限り、あまり評判のよろしくない付近の高校の生徒のようであった。
人の流れが僅かに変わる。
（ま、誰も関わりたくないわな。）
仕方が無く、正面の男たちを見据える。
「すいません、急いでるんで、どいてくれませんか。」
「姉ちゃん、良い体してるなぁ。」
「へへ、こんな男なんかほっといて、俺たちとイイコトしようぜぇ。」
「いやです、私はこの方と居たいんですからっ」
相手のなめ回すような視線から逃れるように、腕に強く抱きついてくる。
それは、俺にすがっているようでもあった。
おびえる彼女が少しでも安心できるようにと微笑むと、少し後ろに下がらせる。
それを見た男たちが、そこで初めて俺に視線を向けた。
「おい、目の前でいちゃついてんじゃねぇぞ。」
「そうそう、おまえに用は無え！」
「こっちもあんた達に用は無いんですが？」
きっぱりと告げる。
まあ事実以外の何でもないし、実際にそろそろ目障りになってきた。
しかし、相手は引こうともしない。
「あん？俺たちに喧嘩売ってんのか？」
「売ってませんし、売られてもあんた達のは買うつもりもありません。」
（いい加減どっか消えてくれよ・・・・・・）
内心ため息をつきながらも、表面は変えない。
「口数の減らないガキだな。」
「俺たちにたてついたらどうなるか、その体にじっくりと教えてやるよ。」
ほら。やっぱりこうなる。
今度ははっきりとため息をつくと、五十嵐をもう少し下がらせ、間合いを取る。
そして相手の出方をうかがって・・・・・・
「おまえには、後でそこの女の喘いでいる姿でも見せてやるよ。」
頭が真っ白になった。
今、この男はなんと言った？
「ひいひい良いながら、喜んで腰を振ってくるんだぜ？くくっ・・・・・・楽しみだ。」
男たちは舌なめずりをする。
その言葉に、その態度に、過去の一つの光景がフラッシュバックする。
（ああ、そうだ・・・・・・）
俺はあの日、あのときから・・・・・・
現実しか見えなくなったんだ・・・・・・
「あ、明久さん？」
「・・・・・・」
五十嵐さんが－瑞希が、俯いて黙り込んでしまった俺を心配してか、声をかけてくる。
なるべく心が表面に出てこないように祈りながら、瑞希の方を振り返ると、努めて優しい声で言った。
「大丈夫、すぐに終わるから。ね？」
「いい加減にしやがれっ！」
しびれを切らしたのか、一人の男が俺へと殴りかかってくる。
俺は、それに－
「・・・・・・」
－満面の、好戦的な笑みで答えた。
「ん、あの人だかりはなんだろ？行ってみよう、千絵ちゃん！」
そう言って駆け出すヒロを、私は苦笑して追う。
昔は明久の役目だったこれも、いつの間にか見守る側になったらしい。
「ま、別に良いんだけどね。」
「あれ、アキと瑞希だよ。なんか変な高校生たちと話してるよ？」
「・・・・・・マジ？」
若干呆れながら呟く。
まあ、明久は何気に喧嘩強いし、大丈夫だろう。
「助けに行こう！なんか心配だよ！」
「ううん、大丈夫さ。あいつ一人でもあれくらい・・・・・・」
最後まで言う前に、一瞬だけ明久と目があった。
その目に、昔の出来事がよみがえる。
「っ！」
思わず自分の肩を抱く。
それは恐怖か、喜びか。
「千絵ちゃん、どうかした？」
「う、ううん、ちょっとねっ」
沸き立つ感情を極力抑えて言う。
「あいつら、もう終わりだなぁって・・・・・・」
その言葉には、強い確信が込められていた。
数分後、野次馬たちの作った円の中心には、一組の男女が立っていた。
その周辺にはうめく数人の男たちが、地面に伏している。
野次馬たちはよっぽど驚いているのか、声も出ない。
そのとき、その静寂を破る声が響いた。
「おまえたち、何をしている！」
「ちっ」
小さく舌打ちする。
姿は見えないが警察だろう。捕まったらやっかいだ。
俺は未だに呆然としている瑞希の手を引くと、なんとなく当たりを見回す。
いた。
見つけた二人に声をかける。
「ヒロ！千絵！」
「なになに、どしたー？」
「ほいよっ！」
帰ってきた返事に安堵して、ニヤリと笑う。
「逃げるぞ！」
二人は頷くと、四人でその場を走り去っていった。
「ここまで来たら大丈夫だろう。」
十分ほど走り続けて、学校の近くの公園にたどり着いた。
千絵と瑞希をベンチに座らせ、俺とヒロは立ったままだった。
「アキ、さっきはかっこよかったよ！」
若干興奮を込めた声でヒロが言う。
「あ、そう。」
「うん。なんか別人みたいだった！」
「・・・・・・あ～」
居心地の悪さに視線をそらす。
まあ、あのときは本気で切れていたわけだから、あながち間違いではないが・・・・・・
そうした先で、ちょうど千絵と目があった。
「あっ・・・・・・えっと・・・・・・」
千絵は少しの巡迷のあと、目線を漂わせながら言った。
「その・・・・・・ありがと。瑞希を助けてくれて。」
「気にするな、当然のことだ。それよりも・・・・・・」
そう言って千絵の視線を固定する。
その顔は少ししめっていた。
「おまえも、いつまでも気にしているなよ。あのときのことは、誰も悪くないんだから。」
「だけど・・・・・・」
何か言おうとするその口に、人差し指を当てる。
「気にするな。」
「・・・・・・うん。」
俺と千絵がやりとりしている間に、ヒロはいつまでも呆けている瑞希を起こしていた。
「お～い、瑞希～？そろそろ起きろ～！」
「・・・・・・」
「お～い。」
「ふえ？」
やっと覚醒したようである。
瑞希は少し焦った様子で辺りを見回すと、俺の姿を見つけて駆け寄ってきた。
「あ、明久さん！」
そう言って俺の体のいろいろのところに触れてくる。
「けが、してないんですか？」
「ああ、大丈夫だ。」
それでも心配なのか、まだ所々に触れる。その間、俺はされるままだった。
しばらくしてやっと安心してくれたのか、今度は潤んだ目で俺にしがみついてきた。
「よかった・・・・・・明久さんが無事で・・・・・・」
「ちょ、頼むから泣くな！」
そう言ったが、瑞希は離れようとしない。
困り果ててヒロたちを見るが、二人はニヤニヤと笑いながら、こちらを見るだけだった。
「瑞希。」
「・・・・・・ふぇ？」
名前で呼んでみた。
案の定、瑞希は驚いた様子でこちらを見上げてくる。
・・・・・・頼むから、そんな上目遣いでこっちを見ないでくれ。
「俺はこれから、おまえのことを瑞希って呼ぶからな。いいな？」
「・・・・・・ふぇぇぇん。」
「逆効果！？」
うれしくて泣きやむかと思ったのに・・・・・・
「う、うれしくて、涙が止まらないです～」
くっ返り討ちかっ！
たぶんだけど、今、俺の顔も赤いんだろうな・・・・・・
そう思いながら、しがみつく瑞希の頭を優しく撫でていた。
「ひゅーひゅー熱いねぇー！」
「さすが明久。手が早い。」
・・・・・・コイツら、後でしめてやる。
ようやく泣きやんだ瑞希と、夕日に染まる坂を下っていく。
隣に席を確保した瑞希は、泣きやんだのは良いが、俺の腕に抱きついたまま、ニコニコと笑って離れない。
内心ため息をつきながら、先ほどヒロに耳打ちされた言葉を反芻する。
（「瑞希のことを頼むよ」ってもな・・・・・・）
そんなことは答えようがない。
今は結局こういった形になっているが、将来がどうなっているかなんて、誰にもわからない。
（ま、いっか）
隣の瑞希を見る。
今、彼女の笑顔を曇らせることは、絶対にしたくない。
そんなことを考えながら、歩いていると、いつの間にか俺の家の前まで来ていた。
ちなみに、瑞希の家はここよりもう少し遠くあるらしい。
「瑞希。」
「はい、なんでしょうか？」
ニコニコと笑って返された。
・・・・・・なんか、いつもの落ち着いた感じとは全然違う気がする。
まあ、可愛いから良いけど。
「よかったら、俺の家に寄っていかないか？」
「・・・・・・えっ？」
歩みを止める。
すると、瑞希はみるみる顔を赤くして目をそらした。
「そ、そんな・・・・・・恥ずかしいです・・・・・・」
は？
「でも・・・・・・明久さんが望むなら・・・・・・精一杯がんばりますっ」
「いや、ちょっと見せたいモノがあるだけなんだけど。」
「・・・・・・」
一気に表情が暗くなる。
お願いだから、そんな目でこっちを見ないでくれ。
「ひ、ひどい・・・・・・私のことは遊びだったんですね・・・・・・」
「語弊のある言い方をするな！」
すれ違う人たちから、ひそひそと声が聞こえる。
「ああ、もう！とにかく行くぞ！」
瑞希の手を無理矢理引っ張って、家の中へと入っていった。
「お茶でも入れてくるよ。」
瑞希を俺の部屋へ案内すると、台所へ行って二人分の冷えた麦茶を用意する。
（・・・・・・なんで見せようと思ったんだろ。）
今までに誰にも見せたことがない、代物。
それは、ある意味で俺の大切なモノであった。
コップをお盆に乗せて、部屋へ戻る。
「持ってきたぜ。」
そう言ってドアを開けると、早速部屋の中が散らかされていた。
タンスの中が開けられてたり、机の引き出しが開いていたり。
そして瑞希はというと、しきりにベッドの下で何かを探していた。
というか、位置的に中が見えそうである。
俺はお盆をおいて、中が見えない位置に立ってから、コンタクトを試みた。
「もしもし、瑞希さん？」
「はい、なんでしょうか？」
「君は一体何をお探しで？」
瑞希はベッドの下から顔を出すと、ニコニコとした顔で言った。
「いえ、明久さんはエッチな本を持っていないのかなぁと捜索していたんです。」
「持ってないから。後、勝手な捜索は立派な犯罪だから。」
一応、自宅内の勝手な捜索には裁判所の令状がいる。
「そんなはずはありません。年頃の男の子が持っていないわけがありません。」
「俺、あまりそう言うのに興味がないんだ。」
紳士的に真摯に言う。
「じゃあ、たまに感じる視線は何なんでしょうね。」
そう言って首を傾げられる。
・・・・・・やべぇ、何も言い返せない。
というよりも、学校一の美少女といわれる彼女に、今まで一度も魅力を感じていなかったわけではない。
しかしこのままでは話が変な方向に行きかねないと思って、話題を変えることにした。
「じゃなくて、おまえに見せたいモノがあるんだ。」
「・・・・・・明久さんの裸ですか？それでしたら・・・・・・」
「何でそっちに話を持って行くのさ！？」
顔を赤くしながらも、何故かリボンをほどこうとしたので、慌てて止める。
何かキャラが一気に変わったような・・・・・・
軽く目眩を覚える。
「冗談です。残念ですが。」
「頼むからそう言うことを言わないでくれ。」
額を抑えながら、押し入れの扉を開ける。
そしてその中から、大きな箱を取り出した。
「それは？」
俺は無言のまま、準備をする。
箱の中からソレを取り出すと、そこから延びたいくつかのコードを、それぞれ壁にある接続端子につないでいく。
そしてボタンを押して、それを起動する。
「無線装置・・・・・・ですか？」
「ああ、その通りだ。」
ソレの正体、それは小さな机いっぱいの大きさの無線装置であった。
黒いメッキを施されていたが、その大部分ははげており、年季の深さを伺える。
壁につながれてコードのうち一本は、屋根に設置されたアンテナに繋がっていた。
「触ってみても良いですか？」
俺が頷くと、瑞希は興味深そうにそれに触っていく。
いくつかのボタンを押しては、ダイヤルを回す。
それをしばらく繰り返し、手を止めるとこちらを見た。
「ずいぶんと古いモノのようですね。」
「ああ、元々はうちのじいさんが使っていたらしいんだけどな。前に家の大掃除をしたときに俺が見つけて、そのままもらったんだよ。」
そう言って、はげたメッキの一部に触れる。
「それで、どうしてこれを？」
瑞希が聞く。
「・・・・・・どうしてだろうな。」
それは、自分でも不思議だった。
今まで誰にも言わなかったこのことを、話したら笑われそうなことを、どうして今になって。
「俺はこれで毎日、メッセージをとばし、返事を待つ。それを繰り返している。」
瑞希は黙って俺の独白を聞いている。
「もちろん、送ったところで反応があるわけでもないし、もし受け取ったとしても相手には伝わらないだろう。でも、毎日こうやってる。」
「どうしてですか？」
「わからない・・・・・・もしかしたら、ヒロみたいに宇宙人からの反応でも待っているのかもしれない。過去か未来の自分と交信でもしたいのかもしれない。まあどっちにしろ、現実ではあり得ないことは確かなんだけどな。」
そう言って皮肉気に笑う。そこには、精一杯の自嘲が含まれていた。
「ま、俺はそうやって、現実にはあり得ないなんて言いながら、非現実を追いかけてるような男だって事を知って欲しかったのかもな。おもしろいだろ？」
「どうして、そんな顔をするんですか？」
静かに言う。
そこには、軽蔑も、呆れも、何も感じられない。
ただ、俺の身にはもったいないほどの優しさのみ。
「・・・・・・どんな顔、してる？」
「そうですね。今にも泣きそう、という感じでしょうか。」
反射的に目元をぬぐってしまう。
そんな俺を見て、彼女は静かに笑った。
「でも、うれしいです。明久さんが自分の事を話してくれて。」
「どこがさ。つまらない、くだらない話だっただろう？」
「そんなことありません。」
瑞希が、俺のそばへ寄ってくる。
何をするのかと身構えていると、急に目の前が真っ暗になった。
温かい何かに包まれる。
「夢を見て良いじゃないですか。非現実を否定しなくても良いじゃないですか。」
静かに、ゆっくりと。噛みしめるように言葉を紡ぐ。
「明久さんは、明久さんです。たとえ誰がなんと言おうと、明久さんが自分をどう思っていようと・・・・・・私は、全部ひっくるめて、明久さんが好きなんですから。」
・・・・・・夢を見ているようだった。
温かい何かに包まれ、心の氷が溶けていくような。
家族を事故で失って、いつしかこの暖かさを忘れていた。
そのすぐ直後に、千絵が男たちに襲われそうになっている場面に直面し、泣きついてきた彼女を見て、現実しか見えなくなった。
でもこれだけは、この儀式だけは毎日続けてきた。
もしかしたら、誰かに気付いて欲しかったのかもしれない。
自分はここにいると。
もしかしたら、誰かに伝えたかったのかもしれない。
自分は一人でも大丈夫だと。
だけど実際の自分は、仲間たちと一緒にいて。
でも、一人では立てなくて。
だからこうして自分は今、彼女に支えられている。
「・・・・・・ありがとう。」
なんとか、それだけを言った。
「すいません、家まで送ってもらって。」
「気にするな。また昼間みたいなことが起こらないとは限らないし。」
街灯の明かりに照らされながら、寄り添うように、二人で歩く。
俺の家からはそこまで離れていないとはいえ、心配なのは変わりないし、なんとなく、もう少し彼女と居たかった。
「今日はありがとうございます。」
「俺の方こそ。少し、心が軽くなった。」
俺がそう言うと、瑞希は少し微笑む。
「ええ、今日の明久さんは、なんだかかっこよくて、可愛かったです。」
「・・・・・・今日のことは忘れてくれ。」
「赤くなってますよ。」
その言葉に思わず照れてしまい、視線を少し上に向けた。
夜空は、街灯の明るさにも負けず、輝いている。
ちょうど天頂付近では、夏の大三角がその存在を象徴していた。
「きれいですね・・・・・・」
「ああ。」
俺につられてか、いつの間にか瑞希も空を見上げていた。
そのとき、一条の光が夜空の三角形を横切る。
「あっ」
それが流れ星だと気付いたのはすぐだった。
「・・・・・・お願い事、出来ませんでした。」
若干、残念そうに呟いている。
「何をお願いするつもりだったんだ？」
「それは・・・・・・」
瑞希は何かを言おうとして、すぐにその口を閉じた。
そして笑顔になると、俺の腕に抱きついてくる。
「やっぱり秘密です。」
どうか、宇宙人でも、過去の俺でも、未来の俺でも。
誰でもいい。
この喜びを、誰かに伝えられますように。
星空の下、輝く夫婦星に見守られながら、そう思った。
＊
○月×日。今日も夜空がきれいです。
そして、特別な一日でした。
応答願います。誰か聞こえませんか？
応答願います。
－誰かに、この喜びを。
約一年ほど前に書いたものです。
改めて読み返してみると、なんだかな……という気持ちもありますが（笑）
感想等、お待ちしております。
