元聖女な死神の古龍討伐

過去編

瘴気の森

夜明け前。岩場の空き地は、夜の静けさに沈んでいた。

焚き火は熾火となり、赤い光が地面をかすかに照らしている。

ノアは足元に置いていた自分の杖を手に取る。

握ったまま、少し考え、今度は地面に立てかけた。

そして、また取り上げる。

まだ眠っている仲間たちを見る。

――今日のシチュー美味しかったな。やっぱり、いつもと違う食材がよかったんだよ！

――おい、もうその話はやめてくれ。何を食べたか思い出したくねぇ。

――俺も、次は普通のがいい。

――ノアのおかげで良い食事ができた！　次もよろしく！！

――いや、聞けよ！

フッと、口元が緩む。

ふいに、紫の髪の少女の姿が頭に浮かぶ。

――森には、あなた一人で来てね。

ノアは視線を伏せ、杖を握り直す。

（……逆らえば――失うかもしれない……）

結界の縁に近づく。

魔力の流れが肌に触れる。

自分が張った結界だ。慣れ親しんだ感触のはずなのに、今日はやけに重く感じた。

ノアは、結界の手前で一瞬だけ立ち止まる。

中にいれば、この光景は続く。

外に出れば、どうなるかは分からない。

そんな考えが、頭をよぎった。

息を吐いて、結界の外へ一歩踏み出す。

背後で、何かが壊れる音はしなかった。

辺りは静かで、仲間たちの寝息も変わらない。

ノアは一度だけ振り返り――

森へと歩き出した。

*

森に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

重い。

肺に入る空気が、どこか粘ついている。

魔力そのものが、肌に絡みつくような感覚。

ノアは眉をひそめ、杖を掲げた。

足元に魔法陣を展開する。

淡い光が広がり、瘴気を押し返す結界が形成された。

「……濃い」

進めないほどではない。

結界の内側だけは、わずかに空気が澄んでいた。

ノアは森の奥へと歩き出す。

しばらく進んだ頃だった。

普段なら気づく足元の感触を見落とし、枝を踏む。

乾いた音が、やけに大きく響いた。

次に、魔力制御がわずかに遅れる。

結界の縁が揺らいだ。

（……集中が）

問題はない。

そう判断して進む。

気づけば――

同じ木の前を、二度通っていた。

そこで、ようやく足が止まる。

（……おかしい）

方向感覚が鈍っている。

瘴気の影響だ。

思考が、どこか重い。

足元から、ざわりと音がし、視線を落とす。

黒い影が、地面を這っている。

ひとつではない。

無数の虫のような小型の瘴気魔物が、結界の外側に群がり表面を叩いていた。

結界が揺れる。

数は多いが対処はできる。

――はずだった。

判断が、一拍遅れる。

その時。

横薙ぎの影が、音もなく群体を消し飛ばした。

跡形もなく。

ノアは息を呑み、振り向く。

そこに、紫の髪の少女が立っていた。

瘴気の中。

結界も張らず、平然と。

そして――にこり、と笑う。

「ちゃんと来てくれたんだ」

ノアは無言で、半歩距離を取った。

「この森、危ないね～」

世間話のような口調で、少女は周囲を見回す。

瘴気など存在しないかのように。

ノアは警戒を崩さない。

「……何が目的なのですか」

少女は首を傾げた。

「んー？」

少し考える素振りを見せ――笑う。

「ノアに杖、返してあげたいんだよ？」

ノアの胸が揺れる。

（返す……？　いや……　だが……）

瘴気が肺に絡み、思考がまとまらない。

少女は、その沈黙を楽しむように眺めていた。

「大変だよねぇ」

一歩、近づく。

「どっちも守りたいんでしょ？」

ノアの指先が、わずかに震えた。

「家族も」

さらに一歩。

「仲間も」

結界越しなのに、距離が近く感じる。

「でもさ――」

少女は、にこりと笑った。

「どっちかは、壊れるよ？」

言葉が、胸の奥に沈む。

「だからね」

少女は軽く肩をすくめる。

「今は、考えなくていいよ」

その言葉に、

ほんの一瞬だけ――

考えることをやめそうになった。

ノアは、ただ立ち尽くす。

少女がさらに近づこうとし――

「……あ」

何かに気づいたように足を止める。

「今日はここまでにしとこっか」

一拍置いて、振り向く。

「そうだ。プレゼント」

軽い声だった。

その言葉の意味を考えるより先に――

少女の指先が闇に沈む。

暗闇から、暖かな光が生まれた。

夜の焚き火のような、柔らかな輝き。

その中心から、光の殻を纏った獣が浮かび上がる。

四足の、人の顔を持つ魔獣。

表情は穏やかで、慈悲深くすら見えた。

周囲の瘴気が、糸のように細く伸び、

魔獣の胸元へ吸い込まれていく。

その光景だけが、ひどく不釣り合いだった。

「頑張ってね」

微笑んだまま、少女は陰に溶けて消えた。

魔獣が動く。咆哮はない。

ただ、光が膨張する。

森一帯を包み込むように、暖かな光が広がった。

圧迫感がノアを襲う。

横目に映った結界の外では、草木が静かに押し潰されていた。

ノアは即座に氷の槍を放つ。

だが――

光殻は揺れるだけで、砕けない。

足元を氷で固める。

しかし逆に、光の爪がそれを砕いた。

魔獣が踏み込む。

迫る爪。

反応が遅れた。

手元に衝撃が走る。

杖が弾かれ、地面を転がった。

同時に、少し離れた位置へ護符も吹き飛ばされる。

ディランから、瘴気対策として預けられていたものだ。

魔獣は再び、圧迫感のある光を広げ始める。

その瞬間。

転がった杖が、家族の杖に、

吹き飛ばされた護符が、仲間の姿に重なる。

家族が守り、ノアへ託されるはずだったアークロッド。

それを失うことは――

再び家族を失うことに等しい。

（どちらも……失いたくない――）

思考が停滞する。

選択という言葉そのものが、頭の中から消えた。

魔獣の放つ光が膨張する。

圧が、肺を押し潰す。

呼吸が止まる。

指先の魔力が霧散し、感覚が途切れていく。

視界が白に染まりかけ――

――ドォォォォン！！

轟音。

衝突。

「何やってんだ！！」

怒声。

目を開けると、盾で魔獣を抑え込むディランの姿があった。

突進で攻撃の軌道を逸らしている。

ディランは魔獣を押し返し、振り向く。

杖と護符。

動けないノア。

それを見て、短く息を吐いた。

「……何迷ってんだ」

低く、言った。

「ノア、お前なら――両方だろ」

「ッ――」

その言葉で、視界に色が戻る。

空気が肺に流れ込み、止まっていた思考が動き出した。

選ぶのではない。

両方、守る。

ノアの視線が魔獣へ戻る。

光殻が、ずれていた。

隙間の奥。

黒い霧が脈動している。

魔力を探る。

光は均一ではない。

表層は澄んでいるのに――

中心だけが濁っている。

心臓のように脈打つ瘴気。

（中心は……瘴気――核か？）

ノアは杖を拾い上げ、隙間の奥へ向ける。

「……光よ、満ちよ」

淡い光が広がった。

光殻は砕けない。

内部へは届く。

魔獣は抵抗しない。

暴れもしない。

ただ、静かに包まれていく。

黒い中心が溶け、霧のように消えた。

核を失った光殻は形を保てなくなり、ゆっくりと崩れ始める。

粒子となってほどけていく。

最後に残った人面は――

まるで役目を終えたかのように穏やかだった。

静かに、光が消える。

魔獣は跡形もなく霧散した。

森の空気が軽くなり、瘴気が薄れていく。

ノアは大きく息を吐いた。

隣で、ディランが盾を下ろす。

戦闘は終わっていた。

*

「無茶しやがって」

低い声がした。

振り向くと、ディランが手を差し出している。

「立てるか」

「……はい」

短く答え、その手を取った。

引き上げられながら、足に力を入れる。

ディランはそれ以上何も言わず、森の奥へ視線を向けた。

「ここも、じきに瘴気が戻る。外に出るぞ」

二人は並んで歩き始める。

しばらく、言葉はなかった。

足音と、葉を踏む音だけが続く。

やがて、ディランが口を開いた。

「結界、抜けたろ」

ノアの肩が、わずかに揺れる。

「足跡も杖跡も、そのまんまだ。瘴気で雑になってたぞ」

責める調子ではなかった。

事実を淡々と述べているだけだ。

ノアは、何も言えなかった。

森を抜け、瘴気の気配が完全に消えたところで、ディランが足を止める。

木漏れ日が差し込み、地面を照らしていた。

「で、だ」

ディランは前を向いたまま言う。

「なんで一人で行った」

ノアは視線を落とす。

教会。

形見の杖。

紫の髪の少女。

仲間の顔と、失う恐怖。

頭に浮かんだそれらは――

言葉にならなかった。

「……」

ディランは、少しだけ息を吐く。

「答えられねぇか」

ノアは、小さく頷いた。

「理由もなく、こんなことする奴じゃねぇ」

ディランの声は静かだった。

「何かあったんだろ」

一瞬だけ、ノアの方を見る。

「……今はいい」

それだけ言って、視線を戻す。

「言えるようになったら、教えてくれ」

少し間を置き、続けた。

「お前のことだ。何かを守るために動いたんだろ」

木漏れ日が、ディランの背を照らしていた。

その背中を見つめながら、ノアは手を握りしめる。

（……）

胸の奥が、重く痛んだ。

信じてくれている。

だからこそ、黙っていることが苦しい。

（もう……）

歩きながら、ノアは思う。

（言うべきだ……）

教会のことも。

少女のことも。

次の町で――

宿に着いて、落ち着いたら。

ノアは前を向き、ディランの背中を追った。