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野営

宿を出た勇者パーティは、小さな空き地で足を止めた。

木々に囲まれてはいるが視界は開けており、比較的安全な場所だ。

「今日はここで野営にしよう」

ユリウスの言葉に、全員が頷いた。

レイにとっては、これが初めての野営だった。

ノアが地面に軽く魔法陣を描き、警戒用の結界を張る。

その様子を、レイはじっと見つめている。

「……野営用の魔法陣か。すごいな。見えないのに、魔力の流れが変わった」

「これで、接近するものや侵入者が分かります」

「へぇ……」

焚き火が起こされ、火が安定したところで、ユリウスが荷袋を漁り始めた。

「よし。今日はシチューだな！

　どの肉がいいかな。ねえノア、この中でシチューに合うのはある？」

ノアがユリウスの手元をのぞき込む。

「……この中だと、ギガワームくらいでしょうか」

「……は？」

嫌な予感に、ディランが眉をひそめる。

「おいおい、なんで食材の候補に虫がいるんだ！？」

「ちゃんと下処理すれば食べられるよ！

　それに、こういう場所で食べる、いつもと違う料理って美味しいんだ！」

「そんなわけねぇだろ！！」

ユリウスは楽しそうに、ずるりと袋から巨大な肉塊を取り出した。

ぬめりのある白っぽい体が焚き火の光を反射する。

半開きの顎の奥から、緑色の液体がたらりと垂れ落ちた。

「――ッ！！」

ディランは、声にならない悲鳴を上げる。

「……これ、普通は食べるのか」

レイは無意識に、自分の腕をさすった。

「辺境でしたら、まあ」

ノアが淡々と答える。

レイはギガワームの粘液を見つめたまま、眉をひそめた。

「おい。今日の調理担当は俺だが……

　まさか、俺にそれを触らせる気か？」

「大丈夫だよ！　ほら！」

ユリウスはレイの手を引っ張り、そのままギガワームに押し付けた。

――バシッ。

レイは反射的に、その手でユリウスの頬を叩いた。

「えっ！？　ひどい！」

ユリウスは、粘液まみれの頬を押さえて嘆く。

「……ああ、ごめん。思わず……。

　……あれ、俺が悪いのか？」

レイは少し混乱した。

ユリウスは、どこかしょんぼりしながら鍋を用意し始める。

「臭みはどうすればいい？」

「皮を剥いで、最初に軽く茹でこぼしてください。

　香草を多めに入れるといいですね」

「なるほど！」

レイはしばらく、ギガワームの肉を見つめていたが――

やがて小さく息を吐き、覚悟を決めた。

恐る恐る、ぬめりのある体表に触れる。

「……」

ぬめりが手のひらに広がる。

そして、皮を剥いだ。

「……中は、ただの肉みたいだな」

「あ、おい」

ディランが止める間もなく、レイは刃を入れた。

ずるり、と音を立てて断面が現れる。

「っ……！」

「ほら！　だから嫌なんだって言ってるだろ！！」

ディランが叫ぶ。

だがレイは、意外なほど冷静だった。

「筋の入り方が単純だ。煮込み向きだな」

「なんで前向きなんだよ！？」

レイは《透視》を使いながら、淡々と下処理を進めていく。

ノアが横から、時折助言を挟んだ。

「煮込み時間は長めがいいです。コラーゲンが多いので」

「……確かに。火を弱めたほうがいいな」

やがて、鍋から立ち上る匂いが変わった。

臭みは消え、代わりに食欲を刺激する香りが広がる。

「……匂いだけなら、普通だな」

ディランが警戒しながら言う。

「でしょ？」

ユリウスは得意げだ。

器に盛られたシチューは、とろりとしたスープに、ほろほろと崩れる肉。

ユリウスが嬉々として口に運ぶ。

「美味しいー！　やっぱり正解だよ！」

それを見て、レイも口をつけた。

「……悪くない」

「嘘だろ」

ノアも少し味見をして、頷く。

「処理がきちんとできています」

全員の視線が、ディランに集まった。

「……見るな」

「ほら、冷めるぞ」

ディランは覚悟を決めたように、スプーンを口に運び――

「……っ」

沈黙。

「……」

「どう？」

ディランは顔をしかめたまま、ぼそっと吐き捨てる。

「旨いけど無理だ！　虫だぞ！

　トロッとしてるのが、逆に気持ち悪い！！」

ユリウスが吹き出し、ノアが小さく笑った。

レイも少し笑って、スプーンを持った。

焚き火の明かりの中、四人で同じ鍋を囲む。

他愛のない会話が続き、空気は自然と和らいでいった。

やがて夜も更け、レイとユリウスは先にテントへ入った。

焚き火の音だけが残る。

ノアは火の前に座り込み、揺れる炎を見つめていた。

（……森には、一人で）

宿で聞いた、紫の髪の少女の声が脳裏をよぎる。

ノアは仲間たちの方を一度だけ見た。

月光に照らされ、深い藍色の髪が夜風に揺れる。

その姿を、ディランが静かに見ていた。

焚き火の揺らめきとノアの姿が重なり――

ふいに、過去の光景が脳裏に浮かぶ。

――魔獣だ！　ディラン、何してる！　早く逃げろ！

当時の町長補佐官の、掠れた叫び声。

――アルがいない！

――あいつ運動音痴なんだ、俺が行かなきゃ……！

幼い頃の自分が、必死に叫び返していた。

アルは、物静かな子だった。

年中本を読み耽り、魔術陣を砂地に描いては首を傾げる。

その姿は、ノアと――どこか、よく似ている。

瓦礫と煙の隙間に、人影が見えた。

「アル！」

駆け寄った先で見たのは、魔獣に追い詰められたアルの姿だった。

近くにいた騎士は、一瞬だけアルに視線を向ける。

だが、すぐに討伐中の別の魔獣へと駆けていった。

――優先されたのは、命じゃない。

駆けつけた時には、そこにはもう、

血だまりの中に沈んだ“何か”があるだけだった。

それがアルだったのだと理解するまでに、

少し時間がかかった。

呆然と、その場に立ち尽くす。

胸の奥で燃えていた騎士への憧れは、

音もなく、砂のように崩れ落ちていった。

焚き火の爆ぜる音で、意識が現在へと戻る。

（今度は、失いたくない……）

ディランは、無意識に拳を握りしめた。