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呼ばれた聖剣

ギルドの一角。

ユリウスの騒ぎが収まった頃、レイは静かに口を開いた。

「……夢を見た。知らない町が、魔獣に襲われていた」

声は淡々としていたが、その赤い瞳にはかすかな揺らぎがある。

悲鳴。崩れ落ちる建物。血の匂いすら漂うほどの光景――。

「そりゃ、マズイな。前の予知夢も当たったしな。白いやつも出てきた」

ディランが腕を組んでうなる。

「……何か特徴はありますか？　地形や建物は？」

ノアがすかさず問いを重ねる。冷静で、まるで証言を検証するかのように。

「川はなかった。石畳の広場に……二頭の馬の像と噴水があった」

ノアは地図を開き、無駄のない動きで一点を示した。

「特徴が一致する。おそらくこの町です」

「本来なら夢など信じませんが、あなたは王都のゲート発生をも予知した。無視できません」

「行こう、みんな！　人が襲われるのは止めたい！」

ユリウスの声に、全員の視線が重なった。

決断は、すぐに下された。

街道を進む四人。

先頭を歩くのはユリウスとノアだった。

ユリウスが歩み寄るたび、ノアはほんのわずかに間合いを取る。

その妙な距離感を、後方のレイとディランが眺めていた。

「……あいつ、またノアを困らせてるのか？」

レイが小さく呆れ声を漏らす。

「ハハッ、ユリウスも懲りねぇな」

ディランは肩を揺らして笑った。

「そういやノアの前でも、“聖女サマ”口調はやめたんだな」

レイは前方の背中を見やり、少しだけ目を細める。

「……ノアは本気で人を守ろうとしてる。そんな相手に、上っ面の仮面をかぶったまま接するのは不誠実だと思ったんだ」

ディランは「なるほどな」とうなずき、しばし考え込むような顔をした。

だがすぐに、にかっと笑って横目を向ける。

「なぁ、俺もいつまでも“聖女サマ”って呼ぶの、やめていいか？」

「……？」

「いや、名前で呼びたいんだが、二つあるだろ？　どう呼んでほしい？」

短い沈黙の後、レイは答えた。

「……レイ、でいい」

「よし、決まりだな。じゃあ――レイ！」

ディランは軽く肩を叩き、屈託のない笑みを浮かべる。

胸の奥がほんの少し、温かくなる。

（なんか仲間って感じだ……）

――その時だった。

ユリウスの腰の聖剣が震えだす。

眩い光が迸り、ユリウスの手を離れて宙を駆けた。

「なっ……！？　待ってくれ！」

ユリウスが思わず叫ぶ。

聖剣は誰かに呼ばれるように、光の尾を描いて先へと飛んでいった。

四人は顔を見合わせ、一斉に駆け出した。

白い青年は高い塔の窓から、遠くの町を見下ろしていた。

傍らには執事クラウスが控えている。

「ルシエル様。そろそろ御力を示さねばなりません。下の魔物たちは、強さを示さぬ者には従いませんゆえ」

青年は黙したまま、眼下の景色を見つめる。

「……あなた様のお手を煩わせるほどでもありません。私が動きましょう」

クラウスは恭しく頭を下げ、姿を消した。

次の瞬間、町に黒い靄が広がり、魔獣の群れが解き放たれていく。

ルシエルは影の中からその光景を見ていた。

女の悲鳴、崩れ落ちる建物、飛び散る血。

絶叫が町を埋め尽くす。

だが、子供が魔獣に爪を振り下ろされそうになった瞬間――思わず手が伸びた。

闇の刃が魔獣を弾き飛ばす。子供は転んで逃げていった。

自分の手を見下ろし、青年は戸惑う。

「……弱いものをいじめても、面白くないだけだ」

自分に言い訳をするように呟いた。

そして心の中で、遠くにいる存在へ語りかけた。

（ねぇ、聖剣。町が襲われてるよ？　勇者を連れてきて。面白くないから）

聖剣は光を裂いて飛び続け、やがて導くように止まった。

レイたちが辿り着いたのは、夢で見た町だった。

悲鳴。暴れ回る魔獣。逃げ惑う人々。

聖剣が手元に戻ったユリウスは迷わず町へ駆け出す。

レイは歯を食いしばる。

（――間に合ってくれ）

勇者パーティは、燃えさかる町へ踏み込んでいった。