元聖女な死神の古龍討伐

過去編

レイ⑨ 青空と仮面

教会の庭園――

白バラが咲き誇る木陰、噴水の音が静かに響いている。

貴族用の茶器が並ぶテーブル、その向かいでユリウス王子は優雅に紅茶を飲んでいた。

（……何してんだろう、この人）

その姿は、あまりに自然で。まるでここが自分の部屋か何かのように、落ち着き払っている。

俺はと言えば、“聖女セフィリア”として、礼儀作法どおりの所作で椅子に腰掛けたものの、心の中では警鐘が鳴りっぱなしだった。

（なんで俺に会いに来る？　しかも、わざわざ教会に？）

相手は王子。しかも第2皇子という高位の存在だ。

俺のような“見せかけの聖女”が、気軽に接していい相手じゃない。

（……膝蹴りの件、根に持ってんのか？）

思い出すのは、初対面で俺が彼に“空から”飛び蹴りを食らわせたこと。

あのときは笑ってたが――あとから圧をかけてくるタイプかもしれない。

「ふふ、どうしたの？ そんなに真剣な顔をして」

カップを置いたユリウスが、微笑を浮かべながらこちらを見た。

穏やかな笑み。なのに、奥が見えない。

「……何か粗相がなかったかと」

できるだけ丁寧に、聖女らしい微笑で返す。無難な対応。相手が誰であろうと、これで通してきた。

でも。

「うーん、今のちょっと仮面ぽいな」

「……は？」

「ほら。さっきの“いえ”の言い方、語尾が硬かったし、目が笑ってなかった」

彼はまるで遊ぶように、こちらの観察結果を述べてくる。

（やりづら……！）

「仮面なんて当然です。聖女ですから」

「でも、それが君には似合ってない気がするんだよね」

その一言が、少しだけ心に刺さった。

反論しようとして――できなかった。

「君、ほんとはもっと自由な性格じゃない？」

「……それは、どういう意味でしょうか」

「初対面のとき、一人称は“俺”だったよね？」

くすりと笑う王子に、言葉を失う。

その目に悪意はない。ただ、俺の“素”を引き出そうと楽しんでいるように見えた。

（……本当に、何が目的なんだ？）

広がる紅茶の香りの中、俺はぎこちなく背筋を伸ばし続ける。

この距離感に慣れない。でも――

（嫌じゃない、のが厄介だ）

「なあ、ちょっと散歩しないか？」

紅茶を飲み干したユリウスが、自然な口調でそう言った。

「……散歩、ですか？」

（また唐突に……）

「こんな堅苦しい場所で“聖女”の顔を被って話すより、外の空気でも吸ったほうが楽になるだろ？」

「……外出には許可が必要です」

「俺が付き添えば、誰も文句言わないさ」

自信満々な笑み。

完全に“遊び”に誘う顔だ。けれど――

（なぜか断れない……）

*

着替えを済ませ、フード付きの外套を羽織った俺は、裏口で彼と合流する。

「よく似合ってる」

門のそばで待っていたユリウスが、からかうように目を細めた。

白いローブではなく、くすんだ色の旅装。

俺は人目を避けるようにフードを深くかぶったが、ユリウスは堂々とした態度で街路を歩いていく。

「……本当にいいんですか？ 王子が、そんな軽装で」

「今日は“ユリス”だよ。ちょっと旅人になっただけ」

屈託のない笑みを浮かべながら、ユリウスは人ごみの中をすり抜ける。

その背中を見つめながら、俺はまだ警戒を解けずにいた。

「――あのさ、君が“レイ”でいたいときは、そうしてくれていいよ。不敬なんか、俺は気にしない」

不意に告げられた言葉に、足が止まりそうになる。

その言葉には偽りがないように見えた。

「……そんな簡単に言われても」

「簡単なことだよ」

ユリウスは笑いながら振り返る。

「本当の自分を隠すって疲れることだろ。ここでは本音でいてくれて構わない」

彼の視線はまっすぐで、揺るがない。

威圧でも同情でもない、ただの“理解”がそこにあった。

（そういう人間なのか……？）

俺はまだ、返事ができなかった。

*

町外れまで来ると建物もまばらになり、石畳から土の道へ変わった。

しばらく行くと小川のせせらぎが耳に入る。

「この先に、ちょっとした“穴場”があるんだ」

先を歩くユリウスの背に問いかける。

「どんな場所なんです？」

「面白い場所」

言葉は曖昧だが不安はない。彼は無理強いせず、俺の意志を尊重してくれる人間だということはわかっていた。

（まぁいいか。少しくらい付き合ってやっても――）

川の音が徐々に大きくなる。日差しが柔らかくなり、両脇に生える葦が風に揺れるたびにサラサラと音を立てる。この音が耳に心地よい。

ユリウスは足を止めず、

「ここにはよく来るんだ。ただの川だけど景色が良くて、人があまり来ない。ちょっとした秘密基地みたいな感じかな」

「そんなに特別なものじゃない？」

「特別かどうかは見る人次第さ。俺にとっては十分価値がある場所だよ」

彼の横顔を見る。王子という立場でありながら妙に親しみやすく感じる部分と、どこか達観している部分が同居しているように見える。

川辺に到着すると視界が一気に開けた。青空と水面が反射し合い、陽光が眩しいほど輝く。小さな魚影がゆらゆらと揺れている。

「綺麗だな……」

思わず素で呟いてしまうほどの光景だった。都会的な喧騒からは想像もできない穏やかな空間。

「でしょ？」

得意げな笑みを浮かべるユリウス。

「こういう場所って大事なんだよね」

そして彼は岸辺にしゃがみ込み手招きする。隣に座ると冷たい風が頬を撫でていく。

体のどこかに温かい感覚があった。

これまで出会った人々とは違う種類の人間だと思う。

彼との時間は"本物"で、特別なものになってきていた。

「さっきも言ったけどさ、君、ずっと仮面被って疲れない？」

「……まぁ。でも慣れてますし」

「そっか。だったらここでゆっくりしてもらいたいと思ったんだけどな」

（不敬を問わないどころか……ここまで寄り添ってくれるとは）

この人がどれだけ誠実なのか改めてわかる。

そしてそんな人物からの気遣いをありがたく感じてしまう。

（こんな風に自然体で過ごせるなんて思わなかった……）

風が吹くごとにフード越しでも感じる温度差と自由さ。この感覚こそ本当の解放感なのだと感じた。

「……なあ、……ユリウス」

「ん？」

「ありがとう」

感謝した。――そして俺は仮面を外した。

ユリウスはこちらを見るなり微笑むだけだった。けれどその笑顔だけで充分だった。