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生きていく者たち

　 ☆ □ ☆ □ ☆

　 ……痛てぇなぁ。

　意識がぼんやりと浮上してきた。

「……あー、こりゃあ」

　鈍い痛みに堪えながら、体を動かす。

　こりゃもうダメか。ほとんど動かねぇ。つか、目も見えねぇし……。

　ぼんやりとした意識も次第に薄れていくだろう。儂の中には明確に死が近づいてきているという実感があった。

「……起きましたか」

　凛とした声が傍らから聞こえる。

「おう。生きとったか、おどれ」

　声だけでわかる。ミユキだ。

「今ちょうど団長とカトリーヌ様が席を外しています。もう少し、お待ちください」

　戻ってこなくていいんだがなぁ……。むしろ、戻って来ない方がありがたいがな。

「なあ、一つ聞いてもいいか？」

「ええ、何でも聞いてください」

　大体儂が何を言いたいのか分かっているのか即答してきやがった。ちっ、生意気なやつめ。

「あの化け物は……どうなった」

「倒しました。あなた方のおかげで避難も無事完了し、住民の死者は今のところ確認しておりません」

「そうか……」

　住民の、か。まあ、分かっていたがよ。

「十号の野郎もか？」

「ええ。負傷してるものの、命に関わるものではないと」

「そうか」

　あの野郎だけが生き残るのか。ちょいとばかし気に食わんが、今は無事を喜んでやるか。

「なあミユキ」

「はい」

　どうにも、死を意識すると寂しく感じてしまうのか、さっきから口数が多い。

　だから、失言をしてしまった。

「儂はもう死ぬ。だから、一つだけ頼んでもいいか？」

「……はい」

　死にかけの人間の最期の願いだと言われれば、大抵のやつは言うことを聞く。儂はそれを分かっていて、あえて使った。

「――え」

　だが、今は使うべきではなかった。この状況で、言うべきでは。

「ど、どういうことですの……」

「カトリーヌ嬢」

「だって、ハガレさんはすぐに良くなるって」

「カトリーヌ嬢」

「わ、私が危険なことを頼んでしまったから……」

「カトリーヌ嬢！」

　慌てふためくカトリーヌ嬢に苛立ち一喝する。

「儂らが勝手にやったことだ。おどれが気に病むことはねぇ」

「で、ですが……」

「もしも罪悪感を感じるのなら、うちの領民を頼むわ」

「……はい」

　ぐすぐすと泣きながら、震える声を絞り出して返事をしてくる。

「おどれの理想の領主になろうという姿は、領民にとって希望となっている。変わるなとは言わねぇが、今のその気持ちは忘れんじゃねぇぞ」

　初心というのは追い詰められた時、心の支えになることが多い。途中で変わろうとも、最初の想いを受け入れることができる人間は強い。

「わかり……ました」

　震える声が聞こえてきた。その声はまだ少し頼りないけれど、どこか芯は通っていた。これなら大丈夫か。

「ハガレ。これからはカトリーヌ嬢を支えてやれ」

「……死にかけの願いだろうと、オレは金にならない仕事を受ける気はない」

「貴族様の側近だ。給料もいいだろう」

「ふむ。考えておこう」

　やっぱりいやがったか。

　ハガレのやつはそう言うと、それ以上特に続けようとはしなかった。もう話すことはないと、そういうことなのだろう。

「ミユキ、おどれは国を守れ」

　これから先、団長になるのはミユキだ。なら、一言ぐらい激励してやってもいいだろう。

「当然だとも。国を守るという大役は、僕こそが相応しいからね！」

　相変わらずのミユキの言動にちょっとだけ救われた。

　儂みたいなどうしようもない人間でも、最期を看取ってもらえるとはとんだお人好しもいるものだ。

「……ま、精々生きろよ、おどれら」

　光を失った儂の瞳に一瞬だけ光が戻り、

　 ――そして二度と光が宿ることはなかった。

　 ☆ ☆ ☆

「よう、隣いいか？」

　満天の星空をぼーっと眺めている八代に一言断りを入れると、どかっと無遠慮に腰を下ろした。

「……盟友か。どうだ、調子は？」

「絶好調……って訳にもいかねぇが、問題はねぇよ」

「ならば良い」

　カカッと笑うと、再び空へと視線を戻す。

「……のう、盟友よ」

「どした」

　暫く沈黙が続いたあと、八代の声が静まり返った空気を揺らした。

「我は時折思うのだ。もしも、この世界にこなければどうなっていただろう、とな」

「……そうか」

　地球から来た異世界人なら、一度は考えたことがあることだろう。ナツミさんも、真緒も、御幸も、啓大も、秀一も。そしてもちろん、砂糖も。

「きっと、その世界の我はぼっちで、何も上手くいくことがなくて、社会や世間に不満を漏らし、親に迷惑をかけ続けていたであろう」

「……」

「だが、そんな生活でさえも、この世界にいるとうらやましく思ってしまうのだ。今の我の方が恵まれているはずなのに、だ」

　どんなに恵まれようとも、日本に戻ることは無い。炊飯器で炊いた米は食べられないし、水族館も映画もアニメも漫画もゲームもない。

　懐かしいあの世界はこちらの世界では決してない。

「だがな、帰りたいとは思わなくなった」

「……」

「親に会えぬこと、アニメや漫画の続編を見れぬことは残念ではあるが、この世界に大切なものが出来すぎた」

　彼には盗賊団がある。そこには、彼のことを慕ってくれる仲間がいるのだろう。

「戻れぬのなら、それに罪悪感を覚える必要などない。戻れぬのなら、今を大切に生き続ければ良いのだ」

　今を生きて、今を大切にして、そしてその先に想いを馳せる。そんな人生が良いのだと、彼は語る。

「戻れなくとも、残るのだ。我らの記憶にな」

　だから、だから戻れなくなっても、忘れることだけはするなと彼は言う。

「フハハハハ！そして、我は強くなるのだ！更なる高みへと！！」

　星空へと向かって吠える。シンっとした夜に八代の笑い声だけが響き渡る。

「見ていろ、盟友。我は世界一の盗賊団の頭領となるぞ！」

　くるりと回ると、こちらに向かって手を差し出してくる。

　八代の姿が星と重なる。

　彼はいつだって周りを一番見ていて、そして必要なことを道化を演じて教えてくれる。そんな彼にきっと多くのものが憧れただろう。

「そうか。頑張れよ、盟友」

「うむ。任されよ！」

　まだ、八代のように全部を肯定的に考えることは出来ないけれど、少しずつ受け止めて消化していこうと思うから。

　 ――だから俺は、そう言って星に手を伸ばした。

　そして、魔王討伐から三年の年月が流れた。