８話 ＥＸランク
「人間にしてはやるじゃない、褒めてあげる」
そう言うミカエルさんは、まったく堪えていない様子だ。
普通、氷漬けにされれば、それなりのダメージを受けるはずなんだけど……
さすが、大天使。
力だけじゃなくて、耐久力も抜群だ。
「全部とはいわないけど、ガブリエルの力をある程度使いこなしている。それに、頭の回転も早い。正直、ここまでとは思わなかったわ」
「それじゃあ……？」
「あんたの力、認めてあげる」
「本当ですか！？」
やった、まさかの勝利！？
「でも……あたし、負けを認めるつもりはないの」
あ……なんか、流れが怪しい方向に。
「あんたの力は認めてあげるけど、だからといって、勝負を放り出すつもりはないわ。あたしの勝ちで、終わりにする」
「僕の力を認めてくれたのなら、これ以上続ける必要はないのでは……？」
「ダメ」
一蹴されてしまう。
ミカエルさんは、どことなくテンションの高い笑みを浮かべて……
とても楽しそうに言う。
「あたし、負けず嫌いなの。人間にやられっぱなしなんて、許せるわけないじゃない」
「バトルマニア！？」
ミカエルさんの手に、ものすごい量の魔力が収束されていく。
魔法に詳しくない僕でも、とんでもないことが行われようとしていることがわかる。
いったい、なにをするつもりなんだろう？
もしかして……
「あんたたち人間は、Ｓランクが最上位だと思っているみたいだけど……それは勘違い。さらにその上の位階があるの。それが……ＥＸランク」
「……ＥＸランク……」
「あたしたち大天使は、ＥＸランクの魔法を使うことができる。その絶大な力の一部を見せてあげるわ」
ミカエルさんは右手を上に向けて、膨大な量の魔力を解き放つ。
「来たれ、紅蓮の王の闘技場っ！」
瞬間、世界が赤に染まる。
ありとあらゆるものが熱を持ち。
ありとあらゆるものが燃える。
「これ、は……！？」
反射的に氷魔法で結界を生成したのだけど、完全に熱をシャットアウトできない。
チリチリと肌が焼ける。
あまりの熱に大気が揺らいでいて……
それと、訓練場が悲鳴をあげていた。
結界の耐久力が限界に達して、今にも壊れようとしている。
「どう？ これが、ＥＸランクの魔法……『紅蓮の王の闘技場』よ」
「……ＥＸランクの魔法……」
「あたしを中心に、火の属性の特殊なフィールドを形成する。その中にいる者は……まあ、あんたが今、体験している通りの結果になるわ。今回はさすがに手加減しておいたから、感謝しなさいよ？」
なんていう力だろう。
一瞬で、その場を灼熱地獄に変えてしまうなんて……
世界の理そのものを塗り替えてしまうような、圧倒的な力。
これが、大天使の実力……か。
僕みたいな最弱が敵う相手じゃない。
結界が限界に達する。
意識が朦朧としてきた。
「ほら、さっさと降参しなさい。そうしたら、すぐにフィールドを解除してあげる」
「う、く……」
「まだがんばりたい、とか？ 強情ねえ……でも、その様子じゃあ、あと１分も保たないわね」
ミカエルさんの言葉は正しい。
というか、あと３０秒も意識を保っていられるかどうか……それさえも怪しい。
でも。
僕は。
「まだ降参しないの？ そのままだと、ホントに気絶するわよ？ こんな状態で気絶したら、さすがに身の安全は保証できないわよ」
「そう、かもしれません……」
「なら……」
「でも、僕も……負けず嫌いですから！」
最後の賭けに出る。
右手にありったけの魔力をかき集める。
フィンネルさんに祝福を授けてもらったからなのか、魔法を専門としない僕でも、スムーズに魔力を収束させることができた。
イメージだ、イメージしろ。
ミカエルさんがＥＸランクの魔法を使う時のイメージを、僕の頭に叩き込む。
荘厳で華麗な姿を塗り込んでいく。
そうして、完璧にイメージを固めて……
それらを魔力と一緒に、一気に解放！
「吹き荒れろ、雪の女王の抱擁っ！」
「なっ！？ それは、ガブリエルのＥＸランクの……！！！？」
次は、世界が白く凍えて……
僕の意識も、そのまま白に染まっていった。
――――――――――
「……あれ？」
目を開けると、空が見えた。
天井に大きな穴が空いていて、そこから青い空が見える。
それと……
「ミカエルさん……？」
「起きた？」
「えっと……」
なんで、空と一緒にミカエルさんの顔が……？
それと、頭の裏の、この柔らかくて弾力のある感触は……？
「あんた、気絶してたのよ」
「気絶……？」
「覚えてないの？ あたしと勝負をして……」
「あ、はい……覚えています。ミカエルさんが、ＥＸランクの魔法を使用して、それから……あれ？」
僕は、どうしたんだっけ？
確か、あれは……
「あんたも、ＥＸランクの魔法を使ったのよ」
「僕が……？」
「論理的には可能なんだけどね。祝福を授かるということは、対象の天使と魂を同一化して、アストラルサイドで一つになるということ。故に、あんたはガブリエルの力の全てを己のものとすることができる」
「えっと……？」
ミカエルさんが説明をしてくれているのだけど、その説明が難解すぎて、なにを言っているのやら……
僕の混乱を理解したらしく、ミカエルさんが苦笑する。
その笑みからは、最初に出会った頃の棘は感じられない。
「ようするに、あんたはガブリエルの力を全部使うことができる、っていうわけ」
「そう、なんですか……あ、なんとなく思い出してきました。僕、ミカエルさんになんとかして対抗しようと、ＥＸ魔法を……」
「ＥＸ魔法なんて、祝福を授かったとしても、人間が使えるわけないんだけど……Ｓランクはともかく、ＥＸランクは、それこそ一生修練を積んでも無理なのよ？ 過去、様々な人間が天使の祝福を授かったけど、ＥＸランクの魔法を使えたなんて事例、どこを見てもないわ」
「それじゃあ、僕は……？」
「とんでもない才能があるのか、はたまた、なにかしら別の要因があるのか……まあ、それはわからないわ。とにかくも、あんたはＥＸランクの魔法を使って……その結果がコレ、っていうわけ」
ミカエルさんが周りを見る。
その視線を追いかけると……
「うわっ」
ボロボロになった訓練場が。
「なんで、こんなことに……って、僕たちのせいですね」
「そういうこと。ＥＸランクの魔法を二つも使えば、人間の作った結界なんてすぐに消し飛ぶわよ。で、この訓練場も壊れた、っていうわけ」
「……後でマイ先生に謝らないと」
怒られるかなあ……？
怒られないといいなあ……
「でも……僕、負けちゃったんですね」
ミカエルさんは、僕の力を認めると言ってくれたけど……
どうせなら、きちんと勝利して、認めてほしかった。
一応、僕も男で……
そういう意地のようなところはある。
「その……あんたはよくやったわ」
「え？」
「ＥＸランクの魔法まで使うなんて、本気で思っていなかったし……ただ単に、ガブリエルの祝福を授かったから強い、っていうわけじゃなかった。あんただからこそ、っていう……あんた個人が特に優れているんだと思う。あー、つまり、なんていうか……普通にすごいと思う」
「……ミカエルさん……」
「だから、もっと誇りなさい。たとえ負けたとしても、このあたしを……火を司る大天使ミカエルに善戦したのよ。そのことを誇るべきであって、落ち込むべきじゃないわ。違う？」
「……はい、そうですね！」
「よろしい。理解したのなら、今は、もう少し休みなさい」
「あ、そういえば、この膝枕は……」
「細かいことはいいの。ほら、休むこと」
「……はい」
ミカエルさんが、僕の頭を優しく撫でてくれる。
なぜか、亡くなったおばあちゃんのことを思い出して……
僕は、ぎゅうっと目を閉じるのだった。
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