ウォーアーティスト・ブレイド・ショー

プロローグ 大兵法者の憂鬱。 03

（五年、前か……）

　思い出す。

　五年前、長らくフリーの兵法者だった真紀が、それに見切りをつけて日本帝國の兵法者遊撃部隊に参加を決め、そして初めて任された任務があった。

　火の国の代表戦士との決闘である。

「日本國の侵攻に際して、我らが火の国がとったのは代表戦士を立てての決闘だった。それ自体は妥当な判断であったと、今でも思う。真正面から戦えば、いかに火の国の騎士団が精強であっても無事ではすまぬ。国土もどれほどに被害を受けるかもしれぬ。国の誰しもが、本心では理解しておった。神話も伝説もここに終わると、な」

　真紀は目を開き、老人を見た。その横顔にあるのは寂寥でも焦燥でもなく、懐古だった。信じ難いことに、この老人は祖国崩壊の原因となったあれを懐かしむことができているのだった。

「代表戦の提案は、苦し紛れのものであったよ。取り決めた国王も、臣民も、それしかないとは思いながら、しかし日本がそれを受けて立つとは誰も思っておらなんだ。国の命運をかけての戦い、それを代表戦士を立てて、互いに魔法の誓約を受けて戦い、敗北すればその条件に従わねばならぬ……そんな我らにとってのみ都合のいい御託を、日本が受けるとは、誰も考えてなどはいなかった。時間稼ぎにもならぬと、ワシでも思っておったよ」

「…………」

「それが、な。間もなく快諾の返事があるとは――あの時の宮廷の騒ぎを、お主は知るまい。　首の皮一つ繋がったどころか、大逆転の目すらでてきたのだ。相手が何かを勘違いしているのではないかという意見も出て、それを確認するために再三再四と使者に確認をとらせたりしたのだぞ。くどい、武士に二言はない、と軍使殿は答えたが、それでもなお信じなかった者もいたくらいだ。それほどに、代表戦士での決闘というのは我らにとってはあまりにも有利に思えるものであったのだ。少なくとも、当時はみなそう思っていた。決闘の相手が大兵法者、御法真紀であったと聞いても、な。彼の勝ちは動かないと、誰もがそう思っていたのだ」

　そうなのだった。

　真紀が軍に仕官して最初の仕事は、国の代表戦士となっての決闘だった。

　代表戦士――文字通りに国家の代表に一人の戦士を立て、その戦士の決闘の結果に国の命運を託すという制度だ。かつて古代社会にしばしば見られたこの制度は、《魔法世界》では今もなお用いられる現役の戦争の一種であったのだ。

「大英雄、真なる騎士、神話時代よりの使者――火の国最高の騎士である彼は、今もなお我らの誇りだ。火の国の歴史上、いや、《魔法世界》全体の歴史を眺めてさえ、彼以上の者となると数えるほどしかおるまい。彼はワシよりずっと若かったが、ワシにとっても憧れの騎士だったよ。『大魔法』を駆使し、神話剣戯を再現する、最強無敵の戦士……それが、よもや、たった十七歳の、うら若き美しい女剣士に敗れるなどと」

　そう。

　その戦いに、真紀は勝った。

　あり得ない結果だった。

　火の国の者たちにとってすればそれは驚天動地の結末だったに違いなく、帝國軍の者たちにしても、一人荒野となった決闘場に立っている真紀を、怪物を見るような目で見ていた。

　仕方がないことだったと思う。

「彼は――――強かった、です。こ(・)れ(・)ま(・)で(・)戦(・)っ(・)た(・)中(・)で(・)一(・)、(・)二(・)を(・)争(・)う(・)ほ(・)ど(・)」

　気を遣うでもなく、真紀はそういった。嘘偽りのない言葉だった。

　彼女の莫大な戦闘キャリアの中でも、あの戦いほどの苦戦は未熟で免許を貰う以前にしかほとんど記憶にない。どちらが負けても不思議ではなく、こうして生き延びたのが奇跡にも思えるほどのものだった。

　恐らくは《魔法世界》で最強の騎士だったと、素直に言える。

　老人は、しかしその言葉に不快げに眉を寄せた。

「お主に言われるまでもない。今もなお、彼は我が国の誇りであったと、胸を張って言える。国民の誰一人として、彼を悪く言うものなどおらなんだよ。あの日のあの戦いを、ワシらは見たのだ。見てなくとも、感じたのだ。あれは、新たな神話であったとな。そしてその戦神の申し子ともいえる大英雄を破ったのは、異世界より来たりし魔人であったと」

　あれは――そういう戦いだった。

　老人は、そう語る。

　だが、思えばあの戦いが真紀の人生にとっての頂点であり、その後の転落人生の始まりだった。勿論、そんなことを当時の彼女が感じていたのかというとまったくなくて、張り倒したくなるほどに脳天気に、自分のあげた勝利の味を噛みしめていた。

　これでまた一つ、壁を超えられた、などと呑気なことを考えていたことはぼんやりと覚えている。仕官した甲斐があった、なんてことも考えていたかもしれない。　

　本当に馬鹿だった。

　もう少し視野が広ければ、自分たちの不利になる決闘などを快諾するなどということは通常ありえない、ということくらいには思い至っていたはずた。

　いや。

　あの時の自分だって、それくらいのことは考えなかったわけではなかった。

　決闘をすることが決定して、代表戦士として自分が選ばれた時、当時の彼女の一番上の上司である土井垣大将に疑問をぶつけたことがある。

「なんで自分が」

　それは、なんで自分が栄誉ある代表戦士として選ばれたのかについてであるが。

『君以上の兵法者がいない』

　その言葉だけで納得してしまった。

　本当に、本当に馬鹿だった。

　今ならばその土井垣大将の言葉の意味もよく解る。自分以上の兵法者がいないというのも間違いではないが、それよりも何よりも、ぽっと出の新入りというのが重要だったのだ。部隊の誰ともなじみがなく、失ったところでたいした影響のない兵法者――使い捨ての駒がほしかったのだと。

　そうなのだ。

　土井垣大将には、決闘に勝つ気など毛頭なかったのだ。

　そもそもからして、真紀は国内事情というのを読み違えていた。彼女が日本國を旅立っていた頃の、《魔法世界》への熱狂がまだ国民の間に続いていると錯覚していた。

　無理からぬことではあった。真紀は旅立ってから一度として日本國のことなど気にしなかった。日々の修行と、何よりも慣れない異世界生活に順応するのが大変な苦労だった。行く先々で出会う日本人も真紀とその辺りの事情については大差はなく、彼女はそんなわけで、日本が長きに渡る戦いを続けた中で、厭戦気分が蔓延していたということを知らなかったのだ。

　あの頃の日本人は、戦いに飽いていた。

　元々、反対勢力は当初からいた。

　なんで異世界の事情に日本國が手を出さないといけないのか、かつての大戦のことを忘れたのか、なんのメリットもないではないか――というのは常識的で、論理的で、後から考えればまったくもって当然の意見だった。

　にもかかわらず遠征軍が派遣されることになったのは、《魔法世界》の王族の危機を救う、というロマンチシズムが熱狂を生み、熱狂はそのまま日本を、あるいは地球全ての地域を覆い尽くしたからだった。

　土井垣大将は日本國における最高の名将であり、そして政治的な手腕についても高いバランス感覚を持っていたことで知られる。彼をしてこの政治の暴走を止められなかったのだから、その時に世界に満ちた熱と波はどうしようもなかった。

結果として日伊を中心とした多国籍軍が《魔法世界》に派遣され、席捲した。

　御法真紀が来たのはその半年ほど前のことだ。

　だから彼女は、その後に《魔法世界》で起きたことについてはよく知っているが、日本国内の状況の変化には無知だった。自分が現場に近いところにいるという自覚が、それをより深刻なものにしていた。

　確かにその後の日本軍は多くの戦いで勝利を続けていたが、それはいわば戦術的なものでしかなかった。戦略的な思考というのが欠けていた。もとより大した戦略もなく、政治的な、それも国内事情が反映した遠征だったのだ。一度の勝利は国内を熱狂させ、世論はそれを延長させることを強要した。政治家は世論に押される形で支援を決定した。

　しかし、それとても何ヶ月と続いていれば、国民も飽きがこようというものだ。

　往年の大戦のように国内インフラを圧迫するようなことはなかったが、やはり軍隊を派遣して維持するというのは莫大なコストがかかる。ましてやそれが異世界ならば当然、こちらで行える支援にも限度があった。

　連日のように行われていた快進撃の報道も、それは日常となってしまっては刺激は失われる。

　いつしか、報道は軍内部の問題にクローズアップされるようになったのは当然のなりゆきだ。

　その中で何より衝撃的だったのは、直接的な傷病者てはなく、特に怪我をしているでもなく、そして訓練を得ているはずの兵士たちが、たった二ヶ月の異世界生活、そして戦闘で急激なストレスを受け、ホームシックにかかってる様子であった。

　兵法者である真紀ですらも、異世界という環境の激変には多少のストレスを感じていたのだ。訓練を受けていたとはいえ、所詮は一般人の範疇である彼らの神経がもつはずがなかったのだ。

「もはや、限界だ」

　とは誰もが思うところであったが、誰もが口にできる言葉ではなかった。いやしくも一軍の将は言ってはいけない言葉だった。

　決闘を受けたのは、だから、使い潰せる駒であるところの御法真紀に負けさせるつもりであった――というのは、それこそ、今になって解ることだった。

　勿論、それで素直に撤退するということではなく、政治的な駆け引きやら何やら考えがあったはずである。

　いずれ真紀の敗北が前提の話なのだ。

　土井垣大将ともあろう者が『火の国』最高の戦士がどれほどのものであるかを調べていなかったはずもなく、真紀が兵法者としてどれほど優れているにしても、到底勝てない相手だと判断するのが当然だった。

　真紀が勝てたのは奇蹟の領分で、それゆえにその後の何もかもを狂わせた。

　……その後のすったもんだについては、多くを語るまい。

『火の国』は日本國の友邦……同盟国という名の属国となり、その後の革命運動やらなにやらで、結局は崩壊した。

　御法真紀がそれの話を聞いたのは、大将直属の独立遊撃部隊としてあちらこちらを巡回していた時であった。

　革命のさなかにあの代表戦士が死んだと聞き、もう二度と彼と戦うことはないのだなと、ぼんやりとそんなことを考えていたのを覚えている。

（その後で、滅んだ国の人たちがどうなるかなんて考えもしなかった）

　なんてヒトデナシ――今更ながら、思う。

　兵法者とは人の領分を超えた超人だ。だが、それは人の心が解らぬ怪物であってはならない。怪物はただ倒されるだけしか道はなく、あるいはだから、自分がこうしているのは追われた結果なのかもしれない。

　いつしか俯いていた真紀であったが。

「真紀よ、兵法者、御法真紀よ」

　火の国の老騎士は、言う。

「面をあげよ。いや、上げてくれ。そして前を見てくれ」

「…………？」

　顔をあげると、隣りに座っていたはずの老人がいつの間にか正面に立ち、胸に何を掲げる所作をしていた。

　いや、あれは――。

「我は火の国の騎士にして執事官の一人、ゼークト。ここに怨敵たる兵法者・御法真紀に決闘を申し込む！」