第926話 「裏切り」
「この前のお詫びをしてくれるって聞いたんだけど、本当？ プロの謝罪がどれほどか、興味あるなぁ」
ルナロードはニコニコ顔でソファに座った。竜人傭兵団とランクトプラス軍の関係は、先日の襲撃事件で完全に崩壊している。ランクトプラス軍がルナロードの命を狙った以上、対等な立場で契約を結ぶのは不可能だ。その上で、ヂールはルナロードに謝罪の機会を求めた。そしてルナロードは今、一人でヂールの部屋にいる。
「この度は我が軍が無礼を働き申し訳ございませんでした。大事な契約相手である貴女を害するなど、恥ずべき行為と自覚しております」
ヂールは深々と頭を下げ、謝罪の言葉を述べた。ルナロードに顔が見えなくなった瞬間に、ヂールはほくそ笑む。
馬鹿め。自分を殺そうとした相手が謝罪するからと言って、むざむざ敵の拠点にやって来るとは。
本心をヂールは口にしない。まだ、隠しておくべき時だ。慣れた所作で演技を続け、思ってもない謝罪を口にした。
「つきましては、我々の可能な限り責任を取らせて頂きます」
ルナロードをどうやって処分するかは目下の課題だった。しかし、こうも簡単にチャンスが舞い降りるとは思ってもなかった。
「へぇ。責任。どうするつもりかな？」
「もちろん、こうするのですよ」
ヂールは頭を上げるや否や、拳銃をルナロードに向けた。躊躇も無く引き金に指を添える。
「貴女を仕留めきれなかった責任は、僕が取ります。僕はこの国の指導者として、ランクトプラスの邪魔となる者を排除する責務がありますから」
「ふふふっ。まぁそうするだろうとは思ってたよ。予想通りさ」
銃口を向けられても、ルナロードは一切動じなかった。この光景は全て分かりきっていた事だから。
「拳銃程度では殺されない……そんな自信がおおりですか？」
「まぁね。君も知っての通り、私は竜人になったんだ。君んとこの軍隊を返り討ちにするくらいの力はあるよ。さて、どうする？」
「武力による脅しは、僕には通用しません。殺したいのなら殺せばいいでしょう。僕も貴女も、お互いが邪魔のようですし」
ヂールは己の命にすら執着しない。目的を果たせるのなら死んでもいいと、本気で言える男だ。相手が竜人であろうと何であろうと、恐れはしなかった。
「心外だね。私は君を殺したいなんて思ってないよ。君程度では、私の邪魔は出来ないからね」
純然たる真実として、ルナロードは語った。しかし侮辱とも取れるその発言に、ヂールは少なからずムッとする。
「ランクトプラスを舐めない方がいい。慢心していると本当に死にますよ？ 天才さん」
「そんな予想外の展開を用意してくれるなら、是非ともそうして欲しいよ。でも残念ながら、私の予想は覆りそうにない。私は生きて、君は死ぬ。運命はそう大きく変わらない。私の意思に関わらずね」
「やってみるといい。ここをどこだと思っているんです？ ランクトプラス軍本部ですよ！ 貴女の味方は誰一人おらず、僕の部下はどこにでもいる！ 逃げ場はありませんよ！ ここで僕が死んでも、必ず僕の部下が貴女を殺す！ ランクトプラス軍に敗北は無い！」
ルナロードを殺す算段は既に立てていた。周囲で待機する諜報部の軍人が、ルナロードの命を常に狙っている。部下への信頼が、ヂールの最大の勝算だった。
ヂールは引き金を引いた。発砲音は部屋に響き渡り、弾丸はまっすぐルナロードの頭に向かう。
しかし、弾丸がルナロードを貫く事はなかった。手で受け止められたのだ。ルナロードの手ではなく、ジェノールの手に。
「……なっ」
ルナロードを殺せない展開までは、ヂールも想定していた。弾丸一つくらい払い除けて、反撃でもしてくるかと身構えていた。しかし、眼前の光景だけは想定出来なかった。出来るはずもない。あり得ない状況を考慮出来るものか。
「何をやっているのです、ヌル！ 敵を庇うなど！ そんな命令はしていませんよ！」
冷静を保っていたヂールも、これには流石に動揺を隠せなかった。怒りの声を吐き出し、必死に状況を把握しようとする。だが、思考は纏まらない。
「……流石に痛いですね。竜人の体とはいえ、銃弾を手で止めるのは。しかし……」
ジェノールはヂールを見向きもせず、弾丸を床に落としてルナロードの隣に立った。
「ルナロード様をお守り出来たのなら、この痛みさえ私は受け入れましょう」
ジェノールはルナロードに一礼した。ルナロードは「ありがとうね」と微笑み、ジェノールの頭を撫でた。
「まさか……まさかまさかまさか」
ヂールは状況を飲み込めなかった。否、理解はしているのだ。しかし、この真実を許しがたい。
「裏切ったのですか……ヌル！」
一度も発した事のないような大声を、ヂールは吐き出した。ジェノールは何も答えなかった。その沈黙が、回答だった。
