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第920話　「悪という名の英雄。英雄という名の悪」

「英雄は人殺しか。言うではないか」

「どうした。お前が否定したんだぞ。『英雄』を。それとも、今更恋しくなったか？」

　挑発するようにギルドレイドは言う。アルディーノは意に介さない様子で返答した。

「いや。皮肉な話だと思ってな。我が輩は英雄に執着して『悪』となり、貴様は『悪』となった英雄を後悔している。果たして、どちらが『本物の英雄』なのだろうな」

「お前こそ本物だと？」

「そうとは言うまい。誰も分からぬものよ。真偽や善悪はな」

「……何だよ、それ」

　本当は執着しているくせに、何故そんなに軽々しく言ってしまえる。「自分こそ本物だ」と言わないのだ。

　分からない。やっぱり親友と言えど、他人の心は理解出来ない。

　そしてきっと、それこそが正常だ。

「俺はお前を否定するぞ。お前はアルディーノ・ランクティアスであるべきだったんだ。それ以外の誰にもなるなよ。イーヴィル・パーティー？　オーディン・グライト？　馬鹿げてる」

「良かろう。そう言ってこそのギルだ。存分に否定するが良い！」

　親友に自己を否定されて、むしろアルディーノは嬉しそうだった。この展開を待っていたかのように。

　ギルドレイドは眉をひそめた。てっきり反論してくるかと思ったが、アテは外れた。アルディーノは狼狽して冷静さを失うどころか、落ち着きを増していた。

　狼狽えていたのはギルドレイドの方だった。彼は、アルディーノが行方不明になった後も、軍事学校の学業を怠らなかった。繰り上がりで一位になったが、慢心など一切しなかった。アルディーノが守り続けた一位の座を他の誰にも渡してなるものかと、座学も実技も必死に努力した。いつしか最強の軍人になるために。

　アルディーノが目指した『英雄』を、他人に汚させはしない。英雄を語っていいのは自分とアルディーノだけだ。そんな決意があった。それが、アルディーノを肯定し、去った友を守る事に繋がると信じたからだ。

　実力以外の要因で手に入れた『一位』に、満足などしなかった。周囲の賞賛は、呪詛のようでもあった。それでも決して、一位を手放さない。堕落は罪だと、まるでアルディーノのように奮闘した。

　なのに。

「何なんだ。今のお前は」

　アルディーノは家族を、そして親友を手放した。英雄にも一位にも執着しなかった。

　執着していたのは、自分だけじゃないか。

「お前がいなくなって、俺は一位になった。英雄にもなった！　でも虚しいだけだった！　お前のいない一位に、何の意味も無いんだよ！　俺はお前を超えたかっただけなのに……お前のライバルでいたかっただけなのに！」

　戦う理由は何だ。アルディーノにはあった。だが、ギルドレイドには元々理由なんてなかったのだ。家が貧乏だから、学費の安い軍事学校に入学しただけ。国への忠義や、栄光や、学業成績や、英雄の座なんて、後付けで生まれた動機だ。全て、アルディーノが隣にいたから影響されて生まれた目標だ。

　ギルドレイドがいたからアルディーノは一位になれた。同様に、ギルドレイドもアルディーノがいたから二位にしがみつけたのだ。あの頃は互いが互いを刺激するライバルでいられた。孤独になれば、前提は崩壊する。

「俺とお前は、同じ道を進んでたんじゃなかったのかよ……」

　ギルドレイドが将軍になるまで頑張れたのは、言わば惰性のようなものだ。「アルの分まで全力で」と、自分の中に親友の像を映して無理矢理前に進んでいたに過ぎない。結局はアルディーノの真似事だ。同じ道を進んでいると信じていたから、かろうじて物真似は成立した。

　アルディーノの現在を知ってしまった今、ギルドレイドの思い込みは音を立てて崩れる。二人が見ていたものは違っていたのだ。

「途中までは同じ道だったのだろう。だが我が輩は、別の道を見つけてしまった。後悔は無いが……一つ言うなら、先に行ってしまってすまなかった」

　アルディーノは再び剣を構える。休憩の時間は終わりだとばかりに。

「決着を付けに、我が輩は戻ってきた。不満は全て剣に込めろ」

「……あぁ。悪人ごっこはそろそろ終わりにしてくれよな」

　また斬り結ぶ準備は出来た。剣を構え、「でも」とギルドレイドは心の中で呟く。

　やっぱり、生きていてくれて良かった。本当は、どこかで生きていると信じていたんだ。あの時の望みは希薄だったが、現実はもっと色濃く鮮明な希望で満ちていた。

　言いたい事は山ほどあれど、結局はそこに落ち着く。生きていてありがとう。そして今、勝敗を決めよう。初めてお前を超えてやる。もう一度、お前のライバルになろう。

　心の内で言い終えて、ギルドレイドの剣にブレは消えた。