絶え損ないの人類共

第一章 チェルド大陸編

第38話 「ロマノVSオーディン」

「オーディン様、おやめ下さい」

　シエルがオーディンの戦闘を止めに入る。だが、オーディンは聞く耳を持たなかった。

「すぐ終わる」

　オーディンはロマノの顔を狙って拳を振るった。常人には避けられない速度だ。しかし、ロマノの『アイズ流護身術』は、こういった力任せの攻撃には相性抜群だ。

　ロマノはパンチを避け、オーディンの腕を自分側に引っ張った。オーディンが前のめりになり、バランスを崩す。続け様に、ロマノはオーディンの顎にアッパーを食らわした。殴られたオーディンの顔が上を向く。ロマノは畳み掛けるように、オーディンの腹に蹴りをお見舞いした。

「ぐうっ！」

　オーディンは後方へよたよたと下がり、腹と顎を押さえていた。

　丸腰の戦闘において、ロマノは俺より格上だ。曲がりなりにも、俺の師匠だからな。

　相手の力を利用して、バランスを崩したり打撃の威力を上げたりする。それこそが『アイズ流護身術』の真骨頂だ。

　ロマノだけに任せたくない。俺も戦わなくては。

　俺は持てる力の全てを込めて、よろよろと立ち上がった。

　敵の姿を目に映し、クロミールの矛先を向ける。

「ハァ……ハァ……」

　息が乱れようと、関係無い。体が限界だろうと、知ったことじゃない。

　俺はオーディンに負ける訳にはいかない。

「オーディン様。クロムが立ち上がりました。あの二人と戦うおつもりですか」

「……流石に分が悪いか。引き上げるぞ、シエル」

　オーディンは笑った。悔しそうに、それでいて嬉しそうに。

　オーディンとシエルは、足早にビーチを去った。

「待てっ！」

　ロマノがオーディンを追おうとする。俺も……。

　急激に視界が暗くなり、魂が抜けるような感覚を味わった。

　俺は倒れたのだと、遅れて気付く。

　ロマノが俺の方を振り向き、目を見開いた。

「クロムちゃん！」

　ロマノの、声は、霞んで、よく、聞こえなかった。

　そして、久し振りに、感じる、熟睡の、ような、感覚を、覚え……。

　俺は…………………………。

　目が覚めると、アジトの寝室にいた。眼前には見慣れた天井が見え、背中にはふかふかのベッドの感覚がある。いつの間にか、アイズの制服に着替えさせられていた。

　そうか。あの時、俺は気を失ったのか。

　どのくらい寝ていたんだ？

　壁の時計を見ると、約４時間経っていた。

「………………」

　言葉が上手く出てこない。

　俺は、負けたのか？

「おはよう。クロムちゃん」

　ロマノの優しい声が、耳を撫でる。

　ロマノは俺の隣に座っていた。もちろん水着姿ではなく、いつものワンピース姿だ。

「ロマノ……俺は……」

　ロマノは俺の言いたいことを把握して、先に答えた。

「負けたよ。オーディン達には逃げられた。幸い、皆無事だけどね」

　…………そうか。

　俺は敗北したのか。

「皆、意識を取り戻してる。元気だよ」

　そう言うロマノの顔は、何か言いたげな複雑な表情をしていた。

「ごめん、自分が早く駆けつけていたら、こんなことにはならなかったかもしれない」

　リーダーとしての責任か。それだったら、俺だって同じだ。

「あの時ロマノが来てくれなかったら、俺達は殺されていたかもしれない。だから、お前を責める奴なんかいない。むしろ、感謝している」

　俺がもっと強ければ。オーディンに負けない強さがあれば。

　最善の結果が得られたかもしれない。

　あんな悪の権化みたいな男を逃がしたツケは、いつか回ってくるだろう。

「あんな奴がいたなんてな……」

　一対一の戦闘で、まともに負けたのは初めてだ。いや、今回は五対一か。エリックも、カインズも、ミミも、ファティオも、俺も、全員負けた。

「くそっ……」

　言葉に出来ない悔しさに襲われた。敗北の苦味は、こんなにも辛いのか。

　強くなりたい。今以上に、もっと。

　リビングに赴くと、クロム隊メンバーとロマノ、そしてレイティアが席に着いていた。皆、憂いを帯びた顔をしていた。オーディンとの戦いが、心に刻まれているのだろう。

「クロムさん！」

　涙目のユリーナが、俺の胸に飛び込んだ。病み上がりの俺に配慮してか、少し控えめなハグだった。

「よかった……無事でよかったです……」

　心配をかけてしまったな。ありがとう、ユリーナ。

「皆集まったねー。じゃあ、今後のことについて話すよー」

　ロマノは手を叩き、全員の注目を集めた。

「自分は本部に帰って、オーディン・グライトについて調べようと思う。また会った時に、今度こそ負けないようにね」

「で、ボクはといいますと……」

　カインズはレイティアを見つめ、その後、皆を見渡した。

「一ヶ月後、ボクはレイティアと一緒に、中央都市に帰ります。大事な責務がありますから」

　前に話していたことだ。カインズは次期当主を決める行事に参加しなければいけない。

「ボクが次期当主に選ばれたら……皆とはお別れになるでしょう」

　ハルバート家の当主になれば、各地を旅して危険な任務をこなすなど、許されまい。当然、アイズを辞めることになる。

「寂しくなりますね」

　ファティオはカインズと仲が良かった。別れを惜しむ気持ちは強いだろう。

「どうせ当主になれずに戻ってくんじゃねーの？」

　エリックが軽口をを叩くと、レイティアがエリックを睨んだ。カインズをバカにされたと思ったのだろう。別にバカにしてはないと思うが。

　カインズは妹の様子に気付かず、話した。

「それでですね。ハルバート家は、優れた女性を妻に迎えるのはご存知ですよね」

　それは俺も知っている。ハルバート家は優秀な異性と子孫を作ることによって、質の高い遺伝子を残している。言うなれば、人間の品種改良だ。

　カインズは話を続ける。

「ボクは家を出てからずっと、才能ある女性を探してきました」

　カインズが俺をしっかり見つめた。

「ボクが知る中で、あなた以上の女性はいない」

　そして、言った。

「クロム隊長。ボクと結婚して下さい」