第986話 「ルナロードの急所」
お待たせしました。連載再開です。
曖昧だった一瞬一秒が、次第に輪郭を整えつつある。反射的に追いかけていたルナロードの姿も、思考で追いつけるようになってきた。ルナロードの言葉を借りるなら『予想通り』だ。元々、相手の言動を観察して次の動きを予測するのは得意だった。知ったかぶりの未来予測なら、あいつだけの専売特許じゃない。
警戒し、観察し、予想するのが俺の戦い方だ。相手が誰であろうと。きっとこの戦いは、より警戒を強めた方が勝つ。
「あはっ。あははっ。ははははははっ！」
至近距離で攻防を持続しつつ、ルナロードはタガが外れたみたいに笑う。だんだんと不利になっているのは自覚しているはずだ。それでも笑う。何故かは分かる。彼女はもう、失望していない。
遥か彼方にいたはずの強敵は、手の届く位置にいる。意味不明だったお前が、今や同じ心を共有しているかのようだ。お前が俺を見ていたのと同様に、俺もお前を見ているぞ。目の前まで近付いているぞ。すぐに後悔させてやる。興味本位でわざわざ手の内を晒した失態を。
「そこだ」
隙のタイミングが明白に見えてくるようになってきた。ルナロードの拳を躱しつつ、奴の腹を裂く。反撃されないよう移動しつつ斬りかかる。俺の斬撃は致命傷にはならないが、少しずつ傷を与える事で一つ気付けた。
四肢や胴を狙っても反応が消極的なルナロードが、首元に刃を向けられた時だけ全力で防御している。その差異に、本人すら自覚していないかもしれない。理論や理屈では語れない、本能的な生存本能。隠しようもない本心が、ルナロードの動作から表れていた。
間違いない。ルナロードの急所は首だ。
当たり前と言えば当たり前だ。人間だって首を刎ねられれば死ぬ。竜人も同じなのだ。この前ブラディエゴが首を斬られても生きていたから、感覚が麻痺していた。
勝機が目に見えた。しかし、現実に移せるかは別になる。俺が露骨に首を狙い始めたら、ルナロードも対応を練るだろう。ルナロードの警戒心を高めてはいけない。少しでも油断を誘わないといけない。そういった意味では、戦いは身体の動きや戦闘技術だけで決まるものではない。さりげない『釣り』や『ブラフ』を通せるか。心理戦も立派な戦術の一つだ。
「ねぇ、楽しい？ クロムちゃん。私と同じ気持ちを君にも共有して欲しくってさぁ！」
ルナロードは血で白衣を汚しながら語りかける。話術を先に仕掛けてきたのは向こうだった。いいだろう。そのつもりなら、乗ってやる。
「楽しいと言えば、そうだな。お前の余裕が崩れるのを見るのが楽しみでしょうがない」
攻防を続けつつ会話も繰り広げる。剣先に込める集中は、少しも揺らぐ気は無い。
「崩れないよ。だって最高だからさ！ 君がまだ生きているなんて……もう死んでいるはずの君が！ こうやって私に切迫している！ 私の方が今にも殺されそうだ！ ああああああああ！ なんっていう予想外！ これ以上なく期待通り！ クロムちゃんは希望だ！ 私の希望だ！」
目を見開き、ヨダレを垂らしてルナロードは口元を歪めた。声の強弱のスイッチが壊れたみたいな喋り方は、呂律が回っておらず奇妙極まる。歓喜が狂気となり、彼女のブレーキを機能不全にしていた。
「ずっとずっと、流行り物が嫌いだった。どれも似ていて飽き飽きするからね！ そういう感覚、君も知ってるでしょう？ でも私は気付いてしまった。流行り物以外も在り来たりで、斬新さとはかけ離れたつまらない物に過ぎないって！ そう、世界の全てが！ 何度も繰り返されたチープな歴史だ！ その絶望が分かる？ そして、その絶望から解放されつつある私の安心が！ クロムちゃんには見えているか！」
長い自分語りだった。溢れ出す感情を言葉にする事しか頭にない。一方的な吐露は、以前の彼女の『話術』とは乖離した感情的な行為だった。
「私の予想を壊してくれる人間に、ずっと会いたかった。私はやっと、私の人生を取り戻した！ ５０年前に消え去った、私の物語を！」
「そして今から終わる。お前の野望も人生も」
「野望？ 違うね。私の些細な欲望さ。私は『悪党』じゃなくて『災害』だからね。欲のままに暴れる厄介な人災。そんな私を、君は可哀想と思ってくれるんでしょ？」
「あぁ。だから俺が助けるんだ。生きている限り、お前はまた失望するんだろ？」
俺が『希望』だったとして。俺がお前の予想を裏切れるとして。それが永遠に続く保証は無い。お前の類稀なる頭脳は、俺の存在を再分析して自ずと『正解』の未来を導き出すだろう。そうなればまた失望の日々だ。在り来たりでチープな未来の到来だ。その前に、俺が引導を渡す。これ以上ルナロードが苦しまないように。
「かもしれないねぇ！ 私はなんで、生きているんだろうねぇ！」
ルナロードは一歩下がり腰を深く落とした。そして足の力を踏ん張り、思い切り蹴りを放った。避けきれないと悟った俺は、咄嗟に『クロミリア』の刀身で蹴りを受け止めた。衝撃は受け流したつもりだったが、クロミリアは耐えきれなかったらしい。
ピシリ、と鋭い音がする。刃にヒビが入ったのが視界に入った時、少なからず俺は青ざめた。
「あれえ？ 折れてないね」
ルナロードはニヤリと笑い、体を一回転させた。
今は耐えれた。クロミリアは武器としての機能を失ってない。だが、次は無い。追い詰められているのは俺も同じだ。
