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壱章‐二話：変化

第二話です。

2014.8/4　本文改訂。

　──────気が付くと、俺は平原のような場所にいた。

「ここは一体……？」

　辺りを見回してみても、地平線が見えるばかりで見覚えのある物は何も見当たらなかった。

　確か、宮本さんに従って、儀式を受けたはずだが……、その後の記憶がない。どうしたものかと考えていると、目の前に緑色の龍が現れた。

　『……汝が龍の子の候補であるな……』

と龍が言ったので、俺は頷いた。

『……これから汝にはいくつかの問いに答えてもらう……。正しい答えが出せるならば汝に龍の力を与えよう……』

儀式の前に宮本さんは正しい心を忘れるなと言っていたが、それはこのためだったのか、と思いながらまた頷いた。

『……始めるぞ……、何故汝は龍の力を欲したのだ？』

「この力で日本を守ることができると聞いたからです。自分は日本が好きなので、少しでも手伝えたらなと思いました」

『……今までに人を裏切ったことはあるか？』

「正直、何度かあります。仲の良い友達を裏切ったときは後でひどく後悔しました」

　……このようなやり取りがしばらく続いた。俺はその全ての質問に対して、正直に自分の気持ちを話した。中には奇妙な質問もあったが、それも正直に答えた。

『……これで最後だ。汝は我々に出会って良かったと思っているか？』

「もちろんです。龍に出会うなんてそうそう出来ることではないですから」

『……そうか。問いは以上だ。……我の頭に手を当てるのだ』

　龍はそう言いながら、自らの頭をゆっくりと俺の目線の高さまで下ろした。

　俺は龍の頭に触った。鱗はごつごつしていたが、温かかった。

『……手を離して良いぞ……』

言われた通りに手を離した。

『……汝の言葉に偽りはないようだ……、汝を龍の子として認めよう』

　俺は認められて嬉しかったが、気になったことがあった。

「どうして嘘をついていないとわかるのですか？」

『……我は我が頭に触れた者の考えていることがわかる。汝は我を欺こうとしなかった』

龍はそう言った後、

『……約束通り力を与えよう、準備は良いか？』

と続けた。

「あの……、その前にお聞きしたいことがあるのですが、あなたは誰ですか？それと、ここは何処ですか？」

『……わざわざそのようなことを聞くとはな。……我は名も無き龍……、龍の子に力を与えるのが我の役目だ……。ここは我が造り出した空間だ。汝が元々いる空間では汝はすでに龍の姿になっている……。もしも汝が正しい答えを出せなかった場合、または答えを出すまでに時間がかかり過ぎた場合は、この空間ごと汝の魂は消え、汝の身体には別の魂が入る……。龍の子として認められた汝には関係ないが……』

質問の答えを間違えなくて良かった、とホッとした。もし間違った答えを出していたら、と思うと恐ろしいが……。

「分かりました。ありがとうございます」

『……汝は変わり者だな……、我のことについて興味を持つとは……』

「これから力をくれる相手について何も知らないままではなんだか悪いですし……」

『……本当に汝は変わっている……。その心を忘れるな……、そうすれば汝は大物になるかも知れぬ』

　その後もしばらく話していると、突然空が暗くなり、遠くの地面が崩れ始めた。

『……空間の崩壊が始まった、話に時間をかけ過ぎた……。このままだと汝の魂は消える……。龍の力の受け渡しを行うぞ……、辛いと思うが耐えてくれ』

そう龍が言うと同時に、龍がこちらに突っ込んで来た。俺は龍がぶつかると思って身構えるが、龍は光になって俺の中に入っていった。

　龍の光が全て俺の身体の中に入った直後、信じられないほどの激痛が俺を襲った。身体の中から何度も繰り返し刺されるような痛みが全身に走り、立っていることもままならなかった。俺は目を閉じたまま、必死に痛みに耐えていた。

　しばらくすると、さっきまでの痛みが嘘のように引いていった。目を開けると、空間の崩壊がすぐそこまで迫っていた。

『……受け渡し完了だ、真上に向かって飛べ、そこにこの空間の出口がある』

俺の中に入ったはずの龍の声が頭の中に響いた。

　飛ぶことなんてできない、と思ったが不思議と簡単に飛ぶことができた。暗い空の向こうに明るい場所が見えた。俺は迷わずそこに飛び込んだ。

『……我にできるのはここまでだ。元の空間に戻ったら、自分の姿を確認してみると良い。……健闘を祈るぞ』

これが俺の聞いた緑の龍の最後の声だった。この声を聞いた直後、俺は再び意識を失ってしまった……。

　　※　　※　　※　　※　　※　　※　　※

　いよいよ神野君に龍の力を授ける儀式が始まった。儂が呪文を唱え始めると同時に、四隅に置いてある水晶玉も光り始める。唱え進むにつれて、水晶玉の光も強さを増していく。儂は呪文を唱え終え、龍の姿になってありったけの力を水晶玉に込めた。その水晶玉から神野君に向かって光が放たれる。

　神野君は光を浴びると、人間である彼の身体が変わっていく。身体は急激に大きくなり、胴体が長く伸びていく。また尻尾が生え、鬣も現れる。手足は同じくらいの長さになり、太く逞しくなる。顔の形も顎が伸びて人の顔から猛々しい別の顔に変わっていき、角も生える。さらに身体全体を緑色の鱗が覆っていく。

　光が収まると、そこには人間の姿はなく、一頭の緑龍が倒れていた。

『あとは御主次第だ……、御主なら大丈夫だと思うが……』

そう儂は呟いた。

　しばらくした後、目の前の龍が目を開けた。初めは彼が目覚めたと思ったが、何やら様子がおかしい。今がどのような状況か分かっていないようだ。

　……まさか、失敗したか？

そのようなことが儂の頭をよぎった。もしも儀式が失敗した場合、彼の魂は消滅する。この龍の様子から見て、龍は彼の記憶を持っていないだろう。

　あのような心を持った神野君なら失敗するはずはないと思っていたが、この状況では失敗している可能性が高い。どうしたものかと思っていると、目の前の龍が突然苦しみ始め、そのまま再び倒れた。

　その直後、龍は再び目覚め、咆哮を上げると、こちらを見た。

『……五月雨守、お待たせしました』

目の前の龍から、神野君の声で念話が来た。

『……良かった、成功したか……、これで御主も我々の仲間入りだ』

儂は彼が無事だったことに安心して言った。

　　※　　※　　※　　※　　※　　※　　※

　目を覚ますと、龍宮神社の森の中の建物の広間にいた。

　身体の感覚があの夢の中での感覚にそっくりだ。なかったはずの場所に感覚がある。また今までよりもはるかに五感が敏感になっている。

　ただ気持ちが非常に落ち着いているため、この状況もすぐに受け入れることができた。

「グォォォーーーーッ！！」

自分の中に漲る力を抑えることが出来ず、咆哮を上げた。

　見上げると、五月雨守が心配そうにこちらを見ていた。言葉を出そうと思ったが、出たのは唸るような鳴き声だけだった。しかし、その直後、念話を使えば良いと直感的に思った。

『……五月雨守、お待たせしました』

　初めて念話を使ったが、上手くいっただろうか。

『……良かった、成功したか……、これで御主も我々の仲間入りだ』

どうやら上手くいったようだ。五月雨守が安心したような様子で言った。

『……立派な龍になったな……、後ろの鏡を見ると良い』

　鏡を見ると、あの夢での自分の姿と似た姿の龍が映っていた。本当に自分は龍になれたのだ。

『……さて、御主に龍としての名前を与えよう……』

『我に新しい名を……？』

一瞬、何故我と言ったのか、と思ったが、それは後で聞くとしよう。

『……この神社のそばに川が流れているのは知っているだろう？　御主が川のように清らかな心を持ち、その流れのように力強くなるようにという意味を込めて、滝津瀬（たきつせ）はどうだ？』

『滝津瀬ですか……、ありがとうございます』

龍の名をもらったことで本当に龍として認められた気がした。

『……それでは滝津瀬、龍としての作法は後で教えるとして、一旦人の姿に戻るぞ』

『どうすれば元に戻れるのですか？』

『……戻ろうと強く考えるだけで良い』

言われた通りに強く思うと、身体が光り始め、気が付くと人に戻っていた。

「初めて龍になった感覚はどうじゃったか？」

人の姿に戻った宮本さんが聞いてきた。

「何だか……、不思議な感じでした。夢の時は混乱していたのに、さっきはむしろ気持ちが落ち着いていたので……。それに自分のことを無意識に我と呼んでいましたし、今思うと恥ずかしいですけど……」

「気持ちと自分の呼び方は龍の力の影響じゃ。龍が取り乱していたり、自分を俺や僕などと呼んでいたりしたら、龍の威厳が台無しじゃからな。だんだんと慣れていくだろうからそんなに気にしなくても大丈夫じゃ」

そう言って宮本さんは笑った。

　ここで気になることがあったので聞いてみた。

「そういえば、私の龍の名前は自然の様子からとっていましたよね？　もしかして宮本さんは五月雨と何か関係あるのですか？」

「そうじゃ。儂が力を授けら……、いや、生まれた時はちょうどこの時期で、雨が降っていたらしいからの。……ところで、どうして儀式にあれだけ時間がかかったのじゃ？」

「力をくれた龍と色々と話していたら、急に空間が崩れ始めて、龍がこのままだと魂が消えると言ったので、大急ぎで終わらせてもらいました」

「あの龍と問答以外で話したのか？　儂は問答しか……、あ、いや、それにしても神野君、そなたはやはり良い心を持っているな」

宮本さんはそう言った後、広間の扉や障子を開けた。その後、俺のカバンと風呂敷の包みを持ってきて、

「儀式は終わったからの、もう着替えて大丈夫じゃ」

と言った。

　狩衣から制服に着替えた後、宮本さんが、

「携帯電話は持っておるか？　集まりがある時や緊急事態の時に連絡ができるようにしたいのじゃが」

と言った。

　俺はポケットから黒の二つ折りの携帯を取り出した。友達はほぼスマホ持ちだが、俺はボタンを押して操作するほうがやりやすいのでいわゆるガラケーを使っている。　

「電話番号とメールアドレスの交換をしてくれぬか？」

宮本さんは銀色の二つ折り携帯を取り出して言った。

「携帯、持ってたんですね」

俺は驚きながらそう言った。

「便利な物は使わないともったいないからの」

宮本さんは言って笑った。

　電話帳の交換を済ませると、宮本さんは、

「普段はメールで連絡するが、緊急の時は電話を掛けるからの、……遅くなってすまぬな、もう帰って大丈夫じゃ」

と言った。

　俺は時計を見ると、すでに六時近くになっていた。

「ありがとうございました」

と言って、俺は家に向かった。

　家に着いてからが大変だった。帰りの時間が遅かったし、狩衣を包んだ風呂敷を持っていたしで親から質問攻めに遭った。なんとかごまかすことはできたが……。

　しかし、質問攻めなど気にならないくらい力を授けられたことが嬉しかった。

　龍の名の意味（辞典より）。

滝津瀬／たきつせ……川の流れの激しい場所。急流。夏の季語。