「光の奔走」 番外編＆裏話など

ルフレとセレスの出会い③

　ライバルと言われて以来、セレスはルフレと会話するようになった。

　少しずつ、彼女が心を開いているのが、ルフレにも感じられて、ルフレは今までに感じたことがない、高揚感を感じていた。

　否、これは感じたことはあるのかもしれない。

　ロイとの出会いも、そうであった。

　しかし、少しだけロイとは違う、何かすっぽりとはまる安定感。

　ルフレの周りはいつだって揺らいでいたが、セレスだけは、揺れない地面であると、ルフレは確信していた。

　そして、二人の関係は、ある日を境に、決定的に変容することとなる。

　それは、三の月の第一週のことだった。

　まだ冷たい風が吹くものの、確実に日は長くなり、少しずつ、日差しも強くなってきていると感じられる頃。

「ねえ、ルフレ」

「何？」

　アサレアに呼びかけられたのは、屋外でのこと。

「ちょっと、話さない？」

　そういって、彼女は近くにあったベンチを指さす。

「……いいわ」

　前置きされたことに、ある種の警戒心を覚えながらも、ルフレはアサレアを見た。

　長い金髪を三つ編みにして、その碧い瞳は、しっかりとルフレを見据えているように、端からは見えた。

　しかしルフレには分かる。

　アサレアはルフレを見ているわけではない。

　ルフレ・ルミエハという存在に、何かしらの感情を抱いて、そちらを向いているだけなのだ。

　きっと彼女の瞳には、ルフレが映ることはない。

　セレスと出会ってからだった。

　アサレアとの関係性に疑問を抱き始めたのは。

　ルフレは、驚くほど自分がアサレアに依存していないことに気づいたのだ。

　ロイのように、友人だと胸を張って言えるならば、そこには相当の執着心と、依存心があってもいいはずなのに。

　ルフレは、自分で分かっていたのだ。

　おそらくアサレアは、ルフレを本当に友人だと思っているわけではないのだと。

「ねえ……私たち、もう、友達ではいられないわ」

　アサレアが、芝居がかって、少しおおげさに言う。

　その大きな声に、通りかかった生徒がちらちらとこちらを見た。

「……どうしてかは、聞いても？」

　彼女が望んでいることが手に取って見えて、唯一、ルフレには理解できない、その動機だけを尋ねてみる。

「あなたがギルの心を奪ったからよ」

「……は？」

　アサレアの激しい熱のこもった視線を受けながら、ルフレはその思いもよらない返答に、まぬけな反応を見せてしまった。

「は、じゃないわ。どうして友達の好きな人を奪うの！」

　通りかかる生徒に、自分の台詞を聞かせること。

　それが彼女の意図だ。

　そして自分を正当化して、あとは世間に守ってもらおうとする。

　確かに彼女の演技によって、明日には、ルフレとアサレアの別離は、ルフレが男を奪ったからという、噂がながれているだろう。

　それによりアサレアは同情を集めるはずだ。

　そして、ルフレがそうやって軽蔑されることは、彼女からすれば、ギルバードを奪った復讐にもなりえる。

　しかし、彼女は二つほど失念していた。

　その一、周りから軽蔑、あるいは嫉妬、憎悪の視線を投げられることに、ルフレは全くもってダメージを受けないということ。そもそも、そんなものに取り合っていれば、ルミエハ長姫として、ここまで生きてはこれない。ルフレは優秀で、かつ本家の一人娘であったため、ルミエハ家内部からは、次期後継者として丁重に扱われてきたが、外部からは、ルミエハの恨みつらみに巻き込まれ、それなりに攻撃を受けていた。

　そしてその二、ルフレは一人でいることに、何の感慨も抱けないということだ。ルフレは、ルミエハ家の中では、いつだって独りだった。周りに何十人いようが、ルフレはいつだって独りだったのだ。ルフレが心を許せるのは、レイラとロイ、アンナのみ。しかしながら、その三人も、いつも隣にいるわけではなく、その立場に縛られた行動しかできないため、ルフレは一人で立てる必要があった。

「黙り込んでも、私は許さないわよ！」

　声を震わせて、激怒しているように見えるアサレアは、嘘の塊だった。

　どこまで本当なのだろう。

　ギルバードを好きだと言ったアサレアは、本当は、ただ、悲劇のヒロインになりたいがために嘘をついたのだろうか。

　そこまで考えてから、ルフレは小さく首を振った。

　あまり思考にはまると、アサレアの怒りを助長してしまう。

　ルフレは、どうするべきか悩んでいた。

　どういえば、穏便にアサレアと別れられるのか。

「黙ってないで何か言えばいいじゃない！　それとも、ルミエハの笠を着ないと、何も言えないの！？」

　何かが、ルフレの中で音を立てて崩れ落ちた。

　爪が手のひらに食い込むのも構わず、ルフレは、こぶしを握りしめたまま、アサレアの、その碧い瞳をにらんだ。

　ただでさえ整った顔は、怒りでさらに研ぎ澄まされ、アサレアはたじろいでいた。

　彼女は無自覚だった。

　自分が言った言葉に対して。

「ルミエハの笠を着た覚えはないわ」

　だからこそ、彼女は謝れなかった。

　それどころか、決定打を下してしまったのだ。

「なによ！　あなたなんか、ルミエハがなければ、見向きもされないくせに！　ルミエハにかじりついて、ルミエハの力を振りかざして、人を従えて、何が楽しいのよっ！」

パンッと、軽い音を立てて、何かがはじかれる音がした。

ルフレの両手はアサレアの頬をはたいた形で止まっていた。

アサレアは、信じられないといった表情でルフレを見ていたが、しかしすぐに叫びだす。

「何よ！　あなたが悪いのに！　私があなたにたたかれる覚えなんて――」

「――黙りなさいよ」

　アサレアの激昂を止めたのはルフレではなく、金髪碧眼の少女、セレスだった。

　彼女は冷静な声で二人の間に割り込むと、ルフレの方を見て、そして言った。

「珍しいじゃない。ルフレが取り乱すなんて。あなた、どんな嫌味を言われても、適当に流してたのに」

　どうしてだろうか。

　セレスは微笑んでいた。

　いつから彼女が見ていたのかは分からないが、それでも、ちらりと見ただけでは、ルフレの方が悪く見えるだろうに。

「ちょっと！　なんなのよ！　そもそもあなた、ルフレと対立してたんじゃないの！？」

「いいえ。ルフレとは、この瞬間から、友達よ」

「……は？　何言ってるの？　あんたあれだけルフレのこと気に食わないって」

「私はね、自分が認めたやつとしか、友達なんてなれないの。自分以下のやつと無理矢理つきあうなんて、私のプライドが許さないわ」

　ルフレは、セレスの突然の友達宣言に、言葉を失っていた。

　今の状況で、何がどうなれば、セレスとルフレが友達になるというのか。

「とにかくね、友達と認めた人が、冤罪背負ってるのは、許せないわ！」

「冤罪ですって！？　何よ！　あなたに何が――」

「――ギルバード・ブリュネの心がどこにあろうと、ルフレに罪はない。彼女はギルバード・ブリュネとは距離を置いてきたし、これからだってそうするでしょう。だとすれば、奪われたのだのなんだの言うのは、濡れ衣着せられたのと同じなのよ」

　セレスもアサレアに負けないくらい大きな声で、そう言い放つ。

　アサレアの顔が、青ざめていくのが分かる。

　これはおそらく彼女の計画外だろう。

「これ以上、不利になるのが嫌なら、さっさとどこかに行きなさいよ！」

　ルフレが何一つ言うまでもなく、セレスがそういうことで、アサレアはさっと走り去っていく。

　生徒たちの中でどういう噂が流れるのか、不明だが、おそらく、ルフレ・ルミエハと、セレス・アンバーが友人であるという話は、きっと、半信半疑で広まっていくのだ。

「さて、追い払ったわ」

「……本気なの？」

　さも当然のようにそう言い放ち、腰に手をやってこちらを向き直ったセレスに、ルフレは問いかけた。

　長い黒髪がなびくのも放置して、ただ、自身の深い緑色の瞳をセレスに向ける。

「本気よ。私の申し出を断るなんて許さないから！」

　びしっとルフレに人差し指をつきつけて、そうして、彼女は自身たっぷりな笑みを向けた。

　それは、勝者の笑み。

「私の色……」

　ルフレは、ゆっくりと目を閉じる。

　広がる闇に、おびえながらも、それでも光をまさぐった。

「え？」

「私の瞳の色は、何色だと思う？」

　闇の中。

　沈黙がその場を制すが、ふと、何かが揺らいだ気がした。

「深い、緑色」

　闇の中に差し込んだ光は、そうして、そのまま、新たに“友人”となった人物の輪郭を作り上げる。

「正解、よ」

　ルフレがそういえば、セレスの顔が、何か奇妙なものを見たようなものになる。

　しかしそれも一瞬のこと、すぐに彼女は、勝ち誇った笑みを浮かべて言った。

「セレス・アンバー。セレスって呼んで」

「……ルフレ・ルミエハ。ルフレよ」

　こうして、二人の友情は始まることとなる。

　ルフレが後から聞いたところ、あのときセレスが作った表情は、ルフレに原因があったということだった。

　正解、と言ったときのルフレは、微笑んでいたのだそうだ。

　その瞳に、涙すら、浮かべながら。

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これにて、ルフレとセレスは完結です。