1/4

序

その国ではこう伝えられている――

「藤咲くころに、オコウ来りて、古き世は果てなん」と。

最初の揺れは、何の前触れもなく訪れた。

初めは、地の底から響くような低い唸りだった。遠雷かと思うほどかすかな音。しかし次の瞬間、大地は激しく跳ね上がった。

村は一瞬で混乱に呑まれた。子どもたちは泣き叫び、土器は棚から落ちて砕け散る。犬は狂ったように吠え立て、森では鳥が一斉に飛び立った。男たちは足を踏ん張り、女たちは子どもを抱いて山へ祈りを捧げる。

チカトもまた足元をすくわれ、納屋の柱に手をついてようやく体勢を保った。

鬱蒼と茂る太古の森さえ、大地とともに震えているように見えた。

だが、揺れは始まった時と同じように、突然止んだ。

谷を支配したのは不気味な静寂。鳥も虫も、風さえも息を潜めている。

その静けさを破るように、慌ただしい足音が響く。

コダマヒコだった。

息を切らし、血の気を失った顔で広場へ駆け込む。

「チカトの姉貴！」

叫ぶ声は震えていた。

「土地神（ミシャグジさま）の神籬（ひろもぎ）が…！　御柱（ミハシラ）が……！」

蒼白な顔で叫ぶ少年に従い、チカトたちは神聖な杜へ足を踏み入れた。

神籬そのものには何一つ変わった様子はない。

ただ――それを囲む四つの柱だけが、ことごとく地に横たわっていた。

折れても腐ってもいない。根元から崩れるように倒れているのだ。

「あの揺れで……？」

人々の呟きを遮るように、誰かが叫んだ。

「空を見ろ！」

人々は一斉に天を仰いだ。

西の空は、まるで血を流したような深紅に染まっていた。

その空を、一筋の彗星が燃えながら横切っていく。

長く尾を引くその姿は、天を裂く剣（つるぎ）のようだった。

どよめく人々の中、チカトの祖母が重い声で語りだした。

「予言の通りじゃ……『藤咲くころに、オコウ来（きた）る。地は震え、天は血に染まり、古き世は果てなん』」

その名を聞いた瞬間、村人たちの表情が凍りついた。

神使（オコウ）。

この地では、遠き高天原（たかまがはら）の神々が遣わす使者をそう呼ぶ。

その姿は、一つの時代の終わりを告げるものとされた。

天より降りた彼らは、古きものを払い、新たな世を開く存在とも、また地上を裁く滅びの使いとも恐れられた。

人々が動揺する中、チカトは倒れた柱を一本ずつ静かに確かめていた。

胸を突く違和感。そして、息を呑む。

「……そんな」

柱はすべて、神籬を中心にして綺麗に「外側」へ倒れていた。

自然の力では起こり得ない。まるで神域そのものが、何かを迎え入れるために道を開いたかのようだった。

チカトの胸に、冷たい予感が広がる。

古き時代より恐れられてきた兆しが、すべて揃ってしまったのだ。

――オコウが来る。

大地は見ていた。

ただ静かに、その時を待っていた。