第43話「涙の層、あるいは黄金の融和」
「……結局、本音なんてどこにも置けない」
雨の降る夜。中堅企業でチームリーダーを務める女は、暗いリビングで溜息をついた。 上からは数字を詰められ、下からは不満をぶつけられる毎日。板挟みの中で、自分の感情は幾層にも重なる玉ねぎの皮のように、剥いても剥いても核心に辿り着けない。誰かに本音を話せば、この絶妙なバランスが崩れてしまう。そんな孤独な「層」の中で、彼女の心は涙を堪えて、ツンと尖っていた。
やりきれない夜の静寂を破ったのは、通知とともに始まったパン教の配信だった。
画面には、教祖・あかりと、新大司教のココマル、そして今日はもう一人。少し眠たげな、けれど芯の強さを感じさせる瞳の少女――大司教ゆんが座っていた。
「皆さん、こんばんは！ 今夜はとっても賑やかよ。ココと、それに……ゆんも一緒に、複雑に絡み合った皆さんの心を解きほぐしにきたわ！」
あかりが親しげに「ゆん」と呼ぶと、ゆんは少し照れくさそうに、けれど丁寧にトングをカチリと鳴らした。
「……こんばんは。今夜の救済は、おれとあかり様、そしてココマル様……三人の個性が重なり合うような、このパンです」
ゆんが小さな手で掲げたのは、たっぷりの玉ねぎとチーズ、ベーコンが層を成して焼き上げられた**『オニオンブレッド』**だった。
「見てください」と、ココマルが静かに、けれど熱を帯びた声で続く。「生のままでは、触れるだけで涙を誘う鋭い玉ねぎが、パンという慈愛に包まれ、じっくりと熱を加えられることで、驚くほど甘く、柔らかな存在へと変貌を遂げています。……痛みは、熱を通せば『旨味』に変わるのです」
ゆんがパンをゆっくりとちぎる。 ──しっとり、じゅわり。 炒め玉ねぎの甘い香りと、とろけたチーズが糸を引く官能的な音が、女の耳に届く。
「そうよ！」とあかりがカメラに身を乗り出す。「リーダーだって、部下だって、みんなバラバラの具材でいいの！ 性格がキツい玉ねぎも、塩辛いベーコンも、パンが全部抱きしめて焼き固めてくれるんだから。混ざり合って、溶け合って、最後には一つの美味しい『調和』になる。それがパン教の教えよ！」
あかりに促され、ゆんが小さく頷いて補足する。
「……一人で層を重ねて、涙を堪える必要はありません。あなたが抱えるその『ツンとした痛み』も、私たちがパンと一緒に、甘い幸福に変えて差し上げますから」
ココマルが慈愛に満ちた微笑みを浮かべ、最後に締めくくる。
「さあ、今夜は一切れの融和を。……明日、あなたが誰かと向き合う時、その心はオニオンブレッドのように、温かく甘い香りに満ちているはずです」
配信が終わる頃、女の頬を伝っていたのは、苦い涙ではなく、どこか空腹を誘う温かな雫だった。彼女は明日、チームのメンバーに「美味しいパン屋を見つけたんだけど」と、一番外側の皮を一枚、脱いで話しかけてみようと思った。
