第34話「午後の出会い、あるいは膨らむ期待」
ある日の午後。レポート作成に行き詰まった一人の大学生が、何気なくスマートフォンを眺めていました。動画サイトのレコメンドに流れてきたのは、妙に画質の良い「パン」のサムネイル。
『【祝！組織化】エリートパン募集中！今夜はマフィンを焼きましょう♪』
「エリートパン……？ 何それ、変な名前」
軽い気持ちでタップすると、画面にはまるでお菓子のお城のようなキッチンスタジオと、エプロン姿の美しい女性――あかりが映し出されました。彼女は新着コメントの通知に気づくと、パッと顔を輝かせてカメラに身を乗り出しました。
「あら、初めましての方がいらっしゃいましたね！ いらっしゃいませ！ あなたもパン！ 私もパン！ よろしく！！」
そのあまりに勢いの良い、けれどどこかチャーミングな挨拶に、思わず画面の前で吹き出してしまいます。隣では、小さな女の子――大司教ゆんが、一生懸命に生地をカップへ流し込んでいました。
「今日は役職会議の続き……の前に、ちょっと一息。皆さんと一緒に可愛いマフィンを焼きましょう？ マフィンって、焼いている間にぷっくり膨らんで、カップからはみ出しちゃうでしょう？ あの『自由な形』が、私は大好きなの」
あかりの声は、鈴を転がすように明るく、聴いているだけで心が弾むような不思議な力がありました。
「さあ、焼き上がりました！ ブルーベリーにチョコチップ……うふふ、どれも最高の焼き色ね！」
あかりが焼き立てのマフィンをカメラに近づけます。画面越しに、甘く香ばしい香りが漂ってきそうな錯覚に陥るほどの映像美。彼女はマフィンを半分に割り、ふわふわの断面を見せながら幸せそうに頬張りました。
「んー、美味しい！ 皆さんも、明日の朝食はマフィンにしてみませんか？ 難しいことは考えなくていいの。ただ、パンを好きになってくれるだけで」
コメント欄には「あかりさん可愛い！」「明日マフィン買うわ」「パン教最高」といった、楽しげな言葉が踊っています。
「さて、次は新設された『トングのカチカチ音自粛キャンペーン委員』の募集についてだけど……」
「……何その役職。面白いな、このチャンネル」
大学生は、半分くらいやる気が戻ってきたレポートの続きを書き始めました。けれど、その頭の片隅には、あかりの笑顔と、ぷっくり膨らんだマフィンの残像が心地よく残っています。
「また明日も、覗いてみるか」
深入りするつもりはない。ただ、少しだけ日常が楽しくなりそうな、そんな予感。パン教という巨大な「生地」が、**新たなる一切れ（ピース）**を優しく、そして軽やかに包み込んだ瞬間でした。
