第27話「家庭訪問、あるいは黄金色の強制発酵」
ある夜、住宅街の一軒家。熱心な「米派」を自称する男は、テレビで流れるあかりの配信を冷めた目で見つめていた。
「パン化だの救済だの、笑わせるぜ。やっぱり日本人は米だろ。腹持ちもいいし、納豆や明太子に勝てるパンなんてこの世にねえよ」
男はちゃぶ台に置かれた山盛りの白飯を誇らしげに頬張り、画面の中のあかりを指差して独白を続ける。
「お洒落なだけで腹は膨れねえんだよ、パンってやつは……」
その時、唐突に家の呼び鈴が鳴った。ピンポーン。 こんな時間に誰だ、と男が不機嫌そうに玄関を開けた瞬間。
「……こんばんは。まだ『未発酵』な迷える魂の香りがしましたので、お邪魔しますね」
そこには、配信画面と同じ、凛とした気高さを纏ったあかりが立っていた。そしてその後ろには、大きなバスケットを抱えたゆんが、一切の感情を排した無機質な笑顔で控えている。
「え、あかり様！？ なんでうちに……ちょ、待ってください！」
男の抵抗を無視し、あかりは優雅に、けれど有無を言わせぬ圧力で家の中へと踏み込んできた。
「ゆん、準備を。この部屋、あまりに『白米の沈黙』が深すぎるわ。もっと香ばしい、命の吐息が必要ね」
「はい、あかりさん。とっておきの、焼き立てを用意しました」
ゆんがバスケットから取り出したのは、まだ熱を帯び、暴力的なまでの香りを放つパンの山だった。ゆんは手際よく、男をリビングの椅子へと押し込める。
「な、何するんだ！ 警察を──」
「警察？ 彼らも今頃、クロワッサンの層を数えるのに忙しいはずよ」
あかりが男の前に立ち、その瞳を真っ直ぐに覗き込む。彼女の瞳には、全てを黄金色に焼き尽くす烈火の情熱が宿っていた。
「いいですか。あなたが信じているその米の重みは、あなたの可能性を縛る鎖に過ぎない。パンは自由よ。どこまでも膨らみ、どんな形にもなれる。……さあ、その頑なな口を開きなさい。あなたの魂を、小麦の祝福で満たしてあげましょう」
ゆんが男の頭を固定し、あかりが一切の容赦なく、焼き立てのバゲットを断ち切り、その一切れを男の口へと押し込む。
「んんっ！ むぐっ……！」
「噛みなさい！ 噛んで、その奥にある太陽の熱量を感じるのです！ あなたの体内の水分をパンが吸い尽くし、代わりにパンの真理があなたの血肉となる。……逃げられると思わないことね。あなたの意識がパンの香りで真っ白に染まるまで、私はこのリベイクをやめないわ！」
次々と投入される、多種多様なパン。小麦の芳醇な香り、バターの悦楽、そしてあかりの凛とした、けれど狂気的な語りかけ。
「……あ、あかり、様……。パン、パンが……私の、中に……」
数分後、男の瞳からは米への執着が消え、恍惚とした光が宿っていた。
「ふふ、いい色に焼けてきたわね、ゆん」
「はい、あかりさん。完食です。もう、お米の炊ける匂いには戻れない顔をしてますね」
あかりは満足げに、呆然とする男の頭を優しく撫でた。
「おめでとう。あなたは今日、自由になったの。……さあ、次のお宅へ行きましょうか、ゆん。夜はまだ長いわ」
二人の影は、香ばしい余韻だけをその場に残し、次の「迷える魂」を求めて夜の闇へと消えていった。
