魔力ゼロの迷い人

ルートⅠ

18話 立入禁止区域 - ガウント - (1)

　今、僕の目の前には、どこまでも荒廃した灰色の世界が広がっていた。

　一言でその景色を表すならば、瓦礫の荒野(・・・・・)とでも言うべきか。

「さて、と。じゃあ手っ取り早く済ますか」

　寒々しい空の下、彼女は地図をポケットへとしまう。

「あの……自分は何をすれば？」

「……お前は余計な事をせずに、ただついてくるだけでいい」

　……じゃあなんで僕を連れてきたのさ。

　どこか腑に落ちないまま、僕らはこの荒廃した灰色の世界を歩き進んでいく。

――――――

　かつて、ここには町があったのだろうか。

　人こそ見当たらないが、瓦礫の中には、ところどころ生活していたであろう形跡が見られた。

　それでも、もはや見る影もないが。

　そんな荒廃しきった地をかれこれ10分は歩き続けただろうか。

　いい加減、このどんよりとした空気が、息苦しくなってきた頃だった。

「――帰りたいか？」

　ポツリ――と何かが聞こえたような気がした。

「え？」

　思わず声に出して聞き返す。

　すると、前を歩いていた彼女が、いきなり僕の方へと振り向き、

「お前は元の世界へ帰りたいか？　と聞いているんだ」

　そう問いかけてくる彼女の表情は、どこか神妙な面持ちだった。

　なぜそんな事を今聞いてくるのかは分からないが、

「そりゃあ、帰れるなら帰りたいさ」

　だけど僕は、ここで気づいてしまう。

「……なぜ帰りたいのだ？」

　そうだ。どうして僕は――元の世界へ帰りたいんだ？

「どう……して？」

　考えれば考えるほどに分からなくなる。なぜ僕は、元の世界へ帰りたがっていたのか。

　だってそうだろ。もはやあの世界には、未練など残っていないのだから。

「……大丈夫か？」

　彼女が心配そうに、顔を覗き込んでくる。

「君は――」

　僕が言葉を紡ごうすると、

「……メディン=ジオラス……それが私の名だ。メディンでいい」

　僕はそこで初めて、彼女の名前を知る。

　そして再び問いかける。

「メディン……僕はどうしたらいいと思う？」

　分かっていた。そんな事、他人が分かるはずもないと。

　だがそんな問いにメディンは、

「……別に今すぐに決めなくてもいいんじゃないか？」

　それは今まで聞いたことのないような、優しい物言いだった。

「そうか……。そうだよね……」

　そんな、メディンの何気ない一言に、僕はなんだか救われたような気がした。

「とにかく今は、依頼を終わらせるのが先決だ。考えるのはそれからでも遅くはないだろう？」

　そう言ってメディンは再び歩み出す。

　僕はそんなメディンの後ろ姿を、慌てて追いかけていく。

――――――

――――

――

―

　この灰色の世界を歩き始めて、かれこれ20分ほどが経った頃だろうか。

　そろそろ僕の疲労がピークに達しようかと思われた時だった。

「そこの建物が怪しいな」

　そうやってメディンが指差した建造物は、この瓦礫の荒野では珍しく、綺麗に建物としての形が残されていた。

「……見てみるか」

　建物の中へ足を踏み入れていくメディン。

　僕は慌てて、その後をついていく。

「見つけた……！」

　瓦礫の山から、メディンが何やら石のようなものを拾い上げた。

　それはどっからどう見ても、ただの銅色の鉱石にしか見えなかった。

「それは？」

　興味は無いが、一応聞いてみる。

「オールドメタル、ここでしか取れないとされる鉱石だ」

「へぇ……」

　石の希少価値なんて僕には分からないけど、まぁ貴重な物なんだろう。

　なんにせよ、これでようやくこの場所とおさらばできる――と、僕がそう思った時だった。

「おや？　おやおやおやぁ？　メディンさんじゃないですか～？」

　背後からふいに、少女の声が飛び込んでくる。

「っ！？」

　振り返るとそこには、いつの間にか、僕らより一回りも二回りも幼い、着物を着た少女が立っていた。

　緑色の着物をまとった彼女は、この灰色の世界では不自然なほどに浮いていた。

　そんなミステリアスな少女を追うようにして、

「なになに、どうしたのルーリー？」

　続けざまに現れたそれは、またしても着物を着た少女だった。

　唯一違う点は、着物の色が青色。ただそれだけだった。

　彼女らは双子だろうか。着物の色が違わなければ、見分けがつかないほどに瓜二つだ。

「あぁフィリア。みてみて、そこにメディンがいたんだ～」

「うわうわ本当だ～」

　一見すれば、それは無邪気な光景だった。

　だがなにやら、さっきからメディンの様子がおかしい。

「……ルーリー、フィリア。……なんの用だ」

　メディンの声色が穏やかじゃない。

「なにってそりゃあもちろん、オールドメタルを探しによ。ねぇフィリア？」

「そうそう。じゃなきゃ、こんな辺境の地に来ないっての。ねぇルーリー？」

　なるほど。なら僕らに害をなす存在ってわけでもなさそうだ。

　だが安堵したのも束の間、目の前の少女達は、とんでもない事を言い出す。

「でも、もう探すの疲れちゃったー。でも偶然！　見てフィリア！　メディンがオールドメタルを持ってるよ！」

「わぁほんとうだねルーリー！　きっと私達のために、わざわざ見つけてくれたんだね！」

　な――！？

「何を言って……！　これは、こちらが先に見つけた物だ！」

　僕の心の声を代弁するようにメディンが言う。

　すると少女達は、人を小馬鹿にしたような口調で、

「あれあれ？　D級(クラス)のメディンがC級(クラス)の私達に逆らってるよ、どうするフィリア？」

「そうねえ。じゃあ無理やり奪っちゃおっかルーリー！」

　そしてそれ(・・)は、少女の声を合図に始まった。

　突如、周辺から地鳴りが起こり、足元が大きく揺れ始めた。

　だが揺れは数秒ほどで収まり、僕は肩を撫で下ろそうとした――その時だった。

「いっけぇ～！」

　少女の声と共に、突如地面から、数十メートルはあろう、大きなツタ(・・・・・)が姿を現した。

　僕が驚き戸惑っていたのも束の間、それは薙ぎ払うようにして、メディンへと襲いかかった。

「ぐあっ！」

「メディン！！」

　とっさに反応できず、そのまま壁に叩きつけられるメディン。

「やったー！　捕まえられたよ、フィリア！」

「やったね！　これでオールドメタルゲットね、ルーリー！」

　飛び跳ねて喜ぶ二人の少女。

「……っ」

　どうしよう、なんとかしなきゃ、そんな激しい焦燥感が僕を襲う。

　しかしここでは『何もしない』という選択こそが、正解ルートだ。

　なぜなら、僕がここで出しゃばった所で、なんら状況は変わらないからだ。

　……あぁ分かってる。ここで立ち向かう事が、どんなに愚かって事ぐらいも。

　でも、それでも僕は――。

「じゃあさっそく、オールドメタルを奪っ――」

「ま、まてぃ！」

　情けない裏声が響き渡る。

　僕はそこで、もう後には引けない事を悟る。

「……ん？　あれあれ、見てフィリア！　よく見たらそこにゴミがいるよ！」

「わぁ本当だねルーリー！　ゴミだから気づかなかったよ！」

　少女達は一斉に罵声を浴びせてくる。

　だが、僕もここで引くわけにはいかない。

「えーと……ここは穏便に話し合いで解決を……」

　格好悪いのは分かっている。

　でも、勝ち目がゼロである以上、こうするほかないのだ。

「ば、ばか、やめろ！　オールドメタルはやる！　だから――」

　背後でメディンが叫ぶ。

　だが二人の少女は、そんなメディンを見ようとすらしない。

「魔力ゼロのゴミがなんか言ってるよ、フィリア？」

「そうね。面倒だから壊しちゃえ、ルーリー！」

　再び、周囲で地鳴りが鳴り響く。

　足元が横に大きく揺れ、僕は体勢を保つ事で精一杯の中、

「ちょっとまっ――」

　突如、僕の足元から巨大なツタが出現し、それは僕の体を拾い上げるようにして、持ち上げてしまった。

「はな、せ――！」

　僕は必死にツタから抜け出そうとする。

　だがどんなに暴れようと、巨大なツタは僕の体にまとわりつき、がっちりと固定されていた。

「いつまでもつかな～？」

　まとわりつくツタが、僕の体を徐々に締め上げていく。

「ぐ、あ、あ……」

　体のあちこちから、嫌な音が聞こえてくる。

　苦しい。骨が砕けそうだ。というかもう砕けてるかもしれない。そう思うほどの激痛。

「や、やめろルーリー！！」

　メディンが叫ぶ。だが少女達はすでに興味を失ったのか、見向きもしない。

「見てみてフィリア！　ゴミが苦しそうにしてるよ！」

「本当ねルーリー！　ゴミも苦しそうにするんだね！」

「く……はっ……」

　締め上げられ、思うように空気が吸い込めない。意識も朦朧《もうろう》としてきた。

　もう限界だ。

「ねぇねぇフィリア。こいつもう動かなくなっちゃったし、壊してもいい？」

「そうねぇルーリー。このオモチャはもうダメみたいだし、壊しちゃおっか」

　そして無慈悲な宣告が告げられる。

「じゃあ、さようなら――！」

「やめろォ――！」

　メディンの声がこだまする中――巨大なツタは容赦なく僕の体を一気に握りつぶした――。

「……っ！！」

　――はずだった。

　そう、僕はこのままツタに握りつぶされ、死ぬはずだった。

　しかし、そんな最悪な結末は、まさに直前のタイミングで、回避される事となった。

　誰も予想し得なかったある物(・・・)の妨害によって

「な、なに、この音は！？」

　突如、この場に鳴り響く、軽快な電子音(・・・・・・)。

　その音の出処は、なんと僕自身――ポケットの中からだった。

　そして、その音を僕はよく知っていた。

　なぜなら、その音の正体は――肌身離さずに持ち歩いていた、スマートフォン(・・・・・・・)からなるものだったからだ。