やりすぎテンプレ、監査入ります。

幼馴染死亡ルート監査編 ― 第2781勇者物語ライン

第6話 死亡フラグと強度調整案

　翌朝、まだ日が高くなる前。

　雑貨店の奥、簡易ベッドの上で目を覚ました俺は、いつものように天井を見上げる前に、意識の中でタブレットのUIを呼び出した。

　半透明のウィンドウが、視界の端に浮かぶ。

『第2781勇者物語ライン

　現在位置：イベント001・村の日常

　重大イベント：003「村焼き」、004「幼馴染死亡」』

　その下に、小さな通知マークが点滅している。

『イベント004「幼馴染死亡」

　→改変申請：死亡→行方不明（悲劇度8→6）

　ステータス：上席審査中』

「……まだ『審査中』か」

　呟いて、上体を起こす。

　まあ、そう簡単に『幼馴染の死』は動かせないのだろう。テンプレとしてはあまりにもおいしい部分だし、システム側の抵抗も強いに決まっている。

　それでも、申請を出した事実は消えない。

　誰かが『これはやりすぎじゃないか』と記録に書き込んだ痕跡は、確かにここに残っている。

　あとは――どこまで通るか、だ。

◇　◇　◇

　朝の広場は、相変わらず平和だ。

　井戸の周りで女たちが笑い、子どもたちが走り回る。俺は店先に木箱を並べながら、何度目か分からない『日常カット』を眺めていた。

　ログ上では、このあたりはほぼループだ。村の好感度をじりじり上げるための、日々の描写。読者が「この村、好きだな」「この人たち、いいな」と思う時間。

　そんな折、広場の向こうから、いつもの金属音が聞こえてきた。

　鍛冶屋だ。

　今日もリアムはハンマーを振るい、ミナは薬草を束ねているはずだ。

「……よし」

　店の中に「ちょっと留守にします」の札を立てかけて、鍛冶場に向かう。

　村人たちの間に混じって歩いていると、誰かがひそひそと話している声が耳に入った。

「なあ、最近、森の方、物騒になってきてねえか」「そうだな。魔物が出たって話、前より多い気がする」「旅の行商人も、街道を通るの嫌がってるらしいぞ」

　――村焼きイベントへの前兆ログだ。

　システムはさりげなく『不穏さ』を差し込んでくる。直接的な脅威はまだない。その代わり、読者だけが「この平和が長く続くわけがない」と知っているような、薄い影を落としていく。

　その設計自体は、よくできている。だからこそ、胃が痛い。

「おーい、ユウトさん」

　鍛冶場の前に着くと、リアムがこちらに気づいて手を振った。

　ミナも奥から顔を出す。

「おはようございます。今日も仕入れですか？」

「おはよう。今日は、釘じゃなくて、リアムの方の用事」

「え、俺ですか？」

　リアムが目を瞬かせる。

「ちょっと帳簿の話をね。最近、鉄の仕入れ値が上がってるだろ？」

「ああ……それ、気になってたんです。やっぱり、森の魔物のせいですか？」

「街道の安全度が下がると、輸送費が上がって、その分が値段に乗るからね」

　アバターに埋め込まれた記憶と、監査法人時代の知識が、自然と口をつく。

「だから、そのままの値段で鍛冶仕事を受けてると、リアムの家の取り分が減る。ちょっと計算し直そうか」

「計算、苦手なんですよね……」

　リアムが頭をかく。

「ミナ、今日は鍛冶場を少し借りてもいい？」

「私は午後からお使いがあるので、午前中なら大丈夫ですよ。リアム、変な契約結ばされないように気をつけなさいね」

「ユウトさんを何だと思ってるんだ」

　そんなやり取りをしながら、俺たちは鍛冶場の奥のほう、煤けた机の上に帳簿を広げた。

◇　◇　◇

　鍛冶屋の帳簿は、思ったよりきちんとしていた。

　親方が几帳面なのだろう。日付ごとに、仕入れと売り上げが一応きれいに並んでいる。ただし、ここ数ヶ月分は、仕入れ価格の上昇分を販売価格に反映しきれていない。

「……このままだと、働いてるのに手元に残る金が減っていくパターンだね」

　さらさらと数字を書き足しながら言うと、リアムは申し訳なさそうに眉をひそめた。

「やっぱり、そうなんですか。親方、最近なんか機嫌悪いなーと思ってたんですよね」

「機嫌悪くなるよ、これ」

　冗談めかしながらも、内心では冷や汗をかいている。

　この村は、ただ『焼かれる』ためだけに存在しているわけじゃない。

　人が仕事をして、食べて、悩んでいる。その上に、『村焼きイベント』が乗っかっている。

　ログが示す未来では、この世界の経済的な事情は全部『背景』として焼き払われる。

「仕入れ値がこれだけ上がってるなら、できれば販売価格も少しずつ上げたいところだけど……」

「村の人たち、払えますかね」

「そこなんだよね」

　村人の収入は限られている。鍛冶屋だけが値上げすれば、「リアムのところは高い」と敬遠されるリスクがある。

　俺は、ペンを握る手を止めた。

　ログを呼び出す。

『イベント003：村焼き

　――魔物大群襲撃。村、壊滅的被害。

　※経済状況は、当該イベントにおける「失うものの重さ」に反映されます』

「……うわ」

　思わず素の声が出た。

　システムはちゃんと見ている。鍛冶屋がどれだけ頑張っていたか、村人がどれだけ貧しい中でやりくりしていたか、それを全部『失うものの重み』として計算に入れている。

　だからこそ、この村焼きは『効く』。

　RSIを跳ね上げる、『重たい悲劇』になる。

「ユウトさん？」

「ああ、ごめん。ちょっと考え事してた」

　慌ててログを閉じる。

「とりあえず、今すぐ大きく値上げするのはやめておこう。代わりに、鉄材の無駄を減らす工夫をしてみるとか、仕事の受け方を見直す方向で」

「できるんですか、そんなこと」

「たぶんね。鍛冶場の作業をちょっと見せてもらっていい？」

「もちろん」

　リアムが嬉しそうに頷く。

　その目の輝きを見ていると、『こいつはこういう性格だから、幼馴染の死を燃料にしても立ち上がる』と、どこかの誰かが決めたことが、妙に腹立たしく思えた。

◇　◇　◇

　昼過ぎ、店に戻って一段落したところで、タブレットが小さく震えた。

『上席監査官からのメッセージがあります』

　雨宮だろう。

　急いで通知を開く。

『From：雨宮

　件名：幼馴染死亡イベントの件』

　本文は簡潔だった。

『改変申請、見た。

　死亡→行方不明、悲劇度8→6の案について、システム側の一次評価は「条件付きで許容可能」。

　ただし、以下の補正条件が自動付与される想定。

　・死亡人数トータルは同等

　・「読者の喪失感」は維持

　→つまり、「誰か」が代わりに死ぬ確率が高い。

　それでもやる？』

　最後に、短い一文が続いていた。

『※返信不要。判断は現場で』

「……うわぁ……」

　声にならない声が漏れる。

　予想していた『補正悲劇』の話が、想像以上にストレートに突きつけられた。

　ミナの死亡を『行方不明』にするなら、誰か別の人間が死ぬ。

　死亡人数トータルは変わらない。

　読者の喪失感も、ちゃんと維持する。

　――システムは、そう言っている。

「選べ、ってことかよ……」

　タブレットを机に置いて、額を押さえる。

　誰が死ぬのかは、まだ特定されていない。

　村人なのか、通りすがりの旅人なのか、リアムの親方なのか、あの子どもたちなのか。

　システムは、まだサイコロを振っていない。

　そのサイコロを振る前に、監査官としてできることは何か。

　『全員を救う』という選択肢は、このラインでは現実的ではない。そんな改変はNITをぶち抜いて、物語そのものを壊す。

　だからと言って、『仕方ない』の一言で飲み込めるほど、俺は器用じゃない。

「……ミナを、確実に死なせるよりは」

　ぽつりと呟く。

「誰が死ぬか分からない状況でも、少なくとも『この子だけは殺さない』って決める方が、まだマシだ」

　自己満足だと言われれば、その通りだ。

　誰かを優先的に救うということは、優先されなかった誰かを切り捨てることでもある。

　監査官という役目は、そういう『不公平』にサインをする仕事だ。

　それでも――。

「目の前で笑ってる人間が、『仕様』の一言で消されるの、見過ごせないんだよな」

　広場から、子どもたちの笑い声が聞こえる。

　鍛冶場からは、今日も金属音が鳴っている。

　その風景のどこかに、『代わりに死ぬ誰か』が紛れ込んでいるのだろう。

　俺は、タブレットを再び開いた。

『イベント004「幼馴染死亡」改変案

　→条件付きで承認』

　さきほどの雨宮の文面に、自動生成の追記が加わっている。

『物語システム人格・ナラティヴァより補足：

　「興味深い逸脱傾向。悲劇度の局所調整が、快楽曲線にどのような影響を与えるか観測したい」』

「……観測したい、ねぇ」

　人の命を、実験材料みたいに。

　そう言っているように聞こえた。

◇　◇　◇

　夕方。

　店じまいをしながら、リアムとミナの姿を探す。

　広場の端、井戸のそばで、二人が並んで座っていた。何かを話している。ミナが笑って、リアムが照れくさそうに視線をそらす。

　――この二人の関係性は、この先もっと濃くなる。

　ログにはそう書いてあった。

　焼け跡での絶望や、旅立ち前夜の約束や、そういう『おいしい場面』の断片が、すでにシミュレーションとして存在している。

　その通りに進めば、RSIは高い。

　その通りに進めば、ミナは死ぬ。

　俺は、自分のアバターとしての足で、二人のほうに向かった。

「おーい、まだ井戸の縁を独占してると、村長に怒られるよ」

「あ、ユウトさん」

　ミナが手を振る。

「ちょうど今、リアムが格好つけたこと言おうとしてたところなんですよ」

「言おうとしてない！」

　リアムが顔を赤くする。

「ちょっと真面目な話をしてただけだって」

「真面目な話？」

　俺は、井戸の縁に腰を下ろした。

「聞いてもいい？」

「大した話じゃないですよ」

　リアムはしばらく黙っていたが、やがてぽつりと言った。

「最近、町のほうで魔物が出たって話、増えてるじゃないですか。さっき、旅の商人も言ってましたけど」

「聞いたね」

「もしこの村にも、そういうのが来たら、どうするんだろうって。鍛冶屋として、何ができるのかなって」

　それは――後に実際に起きる『村焼き』の、素朴な予感だった。

「逃げるのか、戦うのか。誰かを守れるのか。それとも、誰かのせいにして逃げるのか」

　リアムは拳を握る。

「俺、誰かを犠牲にして強くなるの、あんまり好きじゃないんですよ」

　その一言に、心臓が跳ねた。

　ログには、『リアムは苦難を糧に成長する勇者枠』と書かれている。

　その『苦難』は、誰かの死で燃料を補給されることが多い。

「物語とかでよくあるじゃないですか。大事な人が死んで、その復讐心で強くなるみたいなやつ」

　リアムは、少しだけ視線を落とした。

「読んでるときは、たしかに胸が熱くなったりもするんですけど。実際、自分がその立場になったら、嫌だなって」

「どう嫌なんだ？」

「なんか、その人の死まで『利用した』みたいで」

　言葉を探しながら、彼は続ける。

「死んだ人が、それで報われるのかどうか、よく分からなくて。本人は何も選べないのに、勝手に『お前の死は俺の原点だ』って決められるの、変だなって」

　――登場人物のくせに、物語構造に疑問を持ってる。

　思わず、そんなメタな感想が頭をよぎる。

「だからって、誰も死なないようにするのは難しいのも分かってるんですけどね。鍛冶場でもそうですけど、何かを作るときって、何かを燃やしたり、壊したりするから」

「それでも、できれば、誰かの死を『物語のため』だけにはしたくない、って？」

「……はい」

　リアムはうなずいた。

「誰かが死んで、それで結果的に誰かが救われるなら、まだ分かるんです。でも、『読んでる人が盛り上がるため』だけに死ぬのは、なんか違う気がして」

　その言葉は、ほとんど神崎悠斗（本体）の言葉だった。

　俺はしばらく、何も言えなかった。

　物語システムが組んだ筋書きと、リアムの価値観が、すでに正面からぶつかり合っている。

　この少年は、仕様のまま進んでも、どこかで必ずこの違和感に突き当たるだろう。

　なら――監査官として、やることはひとつだ。

「リアム」

「はい？」

「もし、本当にこの村に大きな何かが起きたとき」

　言葉を選びながら、ゆっくりと続ける。

「『誰かの死を物語の燃料にしない』って決めたなら、そのときにその言葉を思い出しなよ。今ここで言ったこと、忘れないように」

　リアムは、少し驚いた顔をしたあと、真剣な表情でうなずいた。

「……はい。忘れません」

　ミナが、そんな会話を横で聞きながら、少しだけ目を丸くしていた。

「なにそれ、二人して難しい話して。私はただ、誰も死なないで済めば一番いいのにな、って思ってるだけですけど」

「一番難しい願いだよ、それ」

　苦笑しながら言うと、ミナは「ですよね」と肩をすくめた。

「でも、難しいからって、最初から諦めたくないじゃないですか」

　その言葉に、どこかでタブレットのログがカチリと音を立てた気がした。

　『登場人物の価値観』が、物語ラインに刻まれていく。

　この先、村が焼かれるとしても。

　誰かが死ぬとしても。

　少なくとも、この勇者は『誰かの死を燃料にしたくない』と言った。

　その一点だけでも、このラインは、他の量産勇者物語とは違う。

　そう信じたかった。

　監査官としてではなく、一人の物語好きとして。