やりすぎテンプレ、監査入ります。

第二章 悪役令嬢断罪監査編 ― 第4502王都学院恋愛劇ライン

第24話 舞踏会前夜

　王立学院の女子寮は、夜になると別の城みたいに静かになる。

　昼間は笑い声と足音で満ちている廊下も、今は灯りを落とされ、ところどころのランプだけが橙色に揺れていた。

　その一角――三階の奨学生用フロアの端の部屋で、リナ・エヴァンズはベッドの上に膝を抱えていた。

「……わたし、何か、間違ってるのかな」

　声に出してみても、答える人はいない。

　カーテンの隙間からは、明日の舞踏会に使われる大広間の灯りがちらちら見えた。

　学院創立祭の前夜。王太子殿下や高位貴族が出席し、そこで――

（そこで、断罪が行われるかもしれない）

　同級生たちがそう囁きあっているのを、リナは何度も聞いた。

『殿下がみんなの前でルーベンス様の罪を暴くのよ』

『庶民出身のリナ嬢を守るって宣言なさるんだわ』

　耳に入るたび、くすぐったいような、気まずいような気持ちになる。

　だって、セラフィナ・ルーベンスは――

（怖い人、だと思ってた。ずっと）

　最初に視線がぶつかった日のことを、リナは鮮明に覚えている。

　高いヒールにロングドレス。まっすぐな背筋。

　ほんの少し口元を引き結んでいるだけで、こちらの失敗を全部見透かされるような気がした。

　招待状の件。授業中のあの叱責。

　廊下ですれ違ったときの、冷たいような視線。

（でも……本当に、全部いじめだったのかな）

　最近のセラフィナを思い出す。

　――リボンの色が違うわ。式典用は向こうよ。

　――その挨拶の順番では、相手に恥をかかせることになります。

　言い方は厳しくて、ときどき胸に刺さる。

　でも、その言葉の奥には、確かに「恥をかかないように」という意図があるようにも感じられてきた。

　あの日、図書室でアランと話していたときも、セラフィナは遠くからこちらを見ていただけだった。

　噂に聞くような露骨な嫌味も、意地悪な笑いも、そこにはなかった。

（殿下に、ちゃんと聞いてみようと思ってた。わたしの気のせいかもしれないって。それでも、何か変だって）

　けれど、アランの前に立つと、言葉はいつも途中で絡まってしまう。

　彼の前で、自分が「セラフィナ様にも良いところがある気がする」なんて言ったら――

　彼の助けたい気持ちを、否定することになるのではないかと怖くなる。

（わたしが彼女を庇ったら、殿下は困るかもしれない）

　胸の奥で、もやもやが膨らむ。

「わたしが、悪いことをしてるのかな……」

　セラフィナのことを「怖い人だ」と思い続けること。

　でも、最近見えてきた別の顔に気付かないふりをしていること。

　そして、明日の舞踏会で、自分だけが守られる位置に立つこと。

　罪悪感の芽は、まだ小さい。

　それでも確かに、リナの胸の中で根を張り始めていた。

◇　◇　◇

「リナ、顔色が優れないようだね。明日が心配になってきたかな？」

　男子寮の貴賓フロア。

　王太子アラン・ベルフォードは、自室のサロンで向かいに座る少女の表情を覗き込んだ。

　夜なのに、リナの髪にはまだリボンの跡が残っている。

　いつもより少しだけ、目の下に影が見えた。

「いえ……その、少しだけ、です。うまく踊れるかどうか不安で」

「そこは心配いらないよ。君はちゃんと練習していたじゃないか」

　アランは朗らかに笑いかけた。

　微笑みは板についている。学院内のどこにいても、彼は常に「優しい殿下」でいなければならない。

「それに、もしステップを間違えたとしても、僕がリードする。君は僕の腕の中で笑っていればいいんだ」

「……殿下、そういうことをさらっと仰います」

　リナの頬が、少し赤くなる。

　アランは、その反応に内心ほっとしていた。

　彼女が笑ってくれると、自分の選んだ道が正しいように思えるからだ。

（僕は――彼女を守る騎士でいたい）

　セラフィナとリナ。

　二人の間に、いつの間にか深い溝ができてしまった。

　最初は小さなすれ違いだった。

　セラフィナの厳しい言葉にリナが怯え、涙ぐみ、アランがそれを慰めた。

（そのたびに、僕は良い王子様でいられた）

　泣きそうな庶民の少女の肩にそっと手を置き、

　「君は間違っていない」と囁く。

　周囲の視線が変わる。

　『さすが殿下』『弱き者の味方』『冷たい公爵令嬢とは違う』――そんな言葉が舞う。

　それは、心地よかった。

（セラフィナの言っていることにも、理はあるのは分かっている）

　奨学生枠の会議で、彼女は何度も数字や領地の現状を挙げた。

　生徒会の議題でも、彼女の意見はいつも現実的で、長期的な視点を持っていた。

（でも、難しい話ばかりだ。今ここで困っているリナを前にすると……）

　目の前の少女が涙をこらえているときに、「予算が」「制度が」と説教を始める自分を想像すると、どうしても気が進まない。

　リナは、庶民でありながら懸命に努力して学院に馴染もうとしている。

　そんな彼女を守る自分を、学院の誰もが「良い王子」と褒め称える。

　その構図に、アランはいつしか酔っていた。

「殿下」

　リナがおずおずと口を開く。

「……セラフィナ様のことなのですが」

　その名前を聞いた瞬間、アランの背筋にわずかに力が入る。

「最近、少しだけ……前と違うような気がしていて。わたしのことを、本当に嫌っているのかどうか……」

「リナ」

　アランは、穏やかな声で遮った。

「君は、優しすぎるんだよ」

「え？」

「君はきっと、自分を責めてしまう。あの人にもきっと事情があるんじゃないか、と」

　セラフィナの顔が脳裏をよぎる。

　何度も、自分に何か言いたげに視線を向けてきた婚約者の姿。

（聞かないほうが楽なこともある）

　その視線から、アランは目をそらし続けてきた。

「でもね、リナ。君が泣いていたのも、本当のことだろう？」

「それは……」

「君が辛い思いをしたのなら、それをなかったことにはできない。僕は、その涙を見過ごしたくない」

　アランは、リナの手の上にそっと自分の手を重ねた。

「明日の舞踏会で、僕はみんなの前ではっきりさせる。君を傷つけるものから、僕が守ると」

「殿下……」

　リナの瞳に、また涙がにじむ。

　それを見て、アランは自分の決意をなぞるように心の中で繰り返した。

（難しい話は、いずれまたすればいい。今は――）

　今は、目の前の少女を救う姿を見せるときだ。

　王子として、恋人として、皆の前で。

　セラフィナの合理的な提案も、領地の数字も、明日の断罪がもたらす揺らぎも。

　そのすべてから、アランは意識的に目をそらしていた。

◇　◇　◇

　学院の上空、少し離れた位置に、薄く透き通った窓が浮かんでいる。

　そこから内部を覗き込むのは、ナラティブ庁監査課からの出向職員――俺だ。

　タブレットには、二つのログが並んでいた。

『心理ベクトルログ：リナ・エヴァンズ

　・セラフィナへの印象：恐怖→混乱／違和感

　・自責感：微増（自分が悪いことをしているのではという疑念）

　・王太子アランへの信頼：高／依存傾向やや上昇』

『心理ベクトルログ：アラン・ベルフォード

　・自己像：『良き王子』『弱き者の守護者』維持欲求 高

　・セラフィナの現実的助言に対する認知：理解あり／回避傾向 強

　・断罪イベントに対する内的動機：

　　　― リナを守る姿を示したい

　　　― 周囲からの期待（良い王子様像）に応えたい

　　　― 自らの責任（判断ミス／構造への加担）に正面から向き合う意欲 低』

「……きれいに『構造＋本人の弱さ』の形だな」

　思わず、独り言が漏れる。

　アランは確かに、構造の被害者でもある。

　王太子として生まれ、常に「期待される振る舞い」を求められ、皆の前で正しい選択を迫られている。

　セラフィナの「嫌われ役を引き受ける」という選択は、その構造を支えるためのものだ。

　彼女が全部の嫌われ役を引き受けるからこそ、王子は『誰からも愛される』立場でいられる。

　けれど――

「完全な被害者、ってわけでもない」

　タブレットの片隅で、アランの責任ラインを示すログが点滅していた。

『責任ライン評価：アラン・ベルフォード

　・断罪イベント主導度：高

　・噂拡散への関与：黙認／助長あり

　・是正機会：複数回（セラフィナからの進言、教師からの進言 等）

　・是正を選択せず、良き王子像維持を優先した回数：多』

「見て見ぬふりをするたび、ログは溜まっていくんだよな……」

　第2781ラインのときの、村長や領兵たちの記録を思い出す。

　補正悲劇の発生に、彼らの行動や見過ごしがどれくらい関与していたか、数字は冷静に指摘していた。

　あのとき、俺は「システムが悲劇の総量を調整した」と理解した。

　けれど同時に、「誰がその悲劇の一部を引き受けるべきだったのか」も、ログは淡々と示していた。

　今回も同じだ。

　『悪役令嬢』セラフィナ。

　『庶民ヒロイン』リナ。

　『良い王子様』アラン。

　システムは、ざまぁの総量をどこかに配分しようとする。

　それを誰に、どの比率で負わせるか――そこに俺たち監査官の余地がある。

「アランにどこまでざまぁさせるか、って問題なんだよなあ……」

　彼を完全に許す結末にすれば、たぶん読者の苛立ちは消えない。

　逆に、あまりにも厳しい制裁を下せば、「悪役令嬢どころか王子まで処刑する地獄ライン」としてジャンルそのもののバランスが崩れる。

　タブレット上で、ZM-02の予測が更新される。

『ざまぁ配分案：

　・セラフィナへの直接的制裁：中（公開断罪＋婚約解消＋国外社交留学）

　・アランへの社会的評価変動：中（軽い批判＋学びの機会）

　・取り巻きへの責任分担：小～中』

　現時点での改変方針を反映した、仮の配分だ。

　しかし、このまま進めて良いかどうか、まだ迷いは残る。

「ざまぁさせないって選択肢はないんだよな、そもそも」

　ジャンルが求めているのは、ある程度のスカッと感だ。

　完全にノーざまぁ路線に舵を切れば、別のところで補正ざまぁが暴れ出す。

　リナの罪悪感の芽。

　アランの自己像へのしがみつき。

　セラフィナの、誰にも見せていない疲れた肩。

　どこか一箇所だけを綺麗に救おうとすると、他のどこかが歪む。

「それでも――」

　図書塔で見た、セラフィナのごく小さな願いが脳裏をよぎる。

『たまには、家のことを考えなくていい時間が少しほしい』

　それは、物語の筋書きとは何の関係もない、個人的でささやかな望みだ。

「少なくとも、『全部あいつのせいでした』って終わり方だけは、避けたい」

　セラフィナ一人に全てを押し付ける構造。

　それは、第2781ラインでエリナ一人に悲劇を集約させたときの感触に、どこか似ている。

　あの時の補正悲劇を思い出して、背中に薄い汗が滲んだ。

「構造と、個人の弱さ。どっちからも目をそらさない――そんな落とし所、あるのか？」

　自分でも無茶を言っている自覚はある。

　それでも、探さなければこの仕事をやっている意味がない。

　タブレットを閉じると、窓の向こうに学院の灯りが揺れて見えた。

　舞踏会前夜。

　明日ここで、ざまぁと寿命と責任を天秤にかけた断罪劇が上演される。

　その筋書きに、どれだけ赤ペンを入れられるか――

　監査官補・神崎悠斗の腕の見せどころは、まさにこれからだった。