やりすぎテンプレ、監査入ります。

幼馴染死亡ルート監査編 ― 第2781勇者物語ライン

第9話 集会と配置と、今日かもしれない

　朝、目を開けた瞬間に、嫌な予感がした。

　雑貨屋の天井板はいつも通りだし、外から聞こえてくる子どもの声も、鶏の鳴き声もいつも通り。なのに、胸の奥だけがざわついている。

　視界の端に、半透明のUIが勝手に立ち上がった。

『第2781勇者物語ライン

　日付：D＋4

　イベント003「村焼き」発火ウィンドウ：本日開始』

　その下に、小さな追記がある。

『※前倒し案：承認済

　システムコメント：「緊張感が高まっている今夜が、おいしい」』

「おいしくないわ」

　寝起き一発目のツッコミがそれかよ、と自分で思う。

　ただ、笑っている場合ではない。

　昨日までは、村焼きの発火ウィンドウはD＋5からだった。それが、システムの『ご判断』により前倒しされた。つまり――

　『今日の夜から明日の朝にかけて、村が燃える可能性がある』

　ということだ。

　胃のあたりに、冷たい石を押し込まれたような感覚が広がる。

「……急がないと」

　呟いて、ベッドから飛び起きた。

◇　◇　◇

　広場に出ると、いつもの朝よりも人が多いことに気づいた。

　井戸の周りだけではない。広場の中央に、村人たちがぽつぽつ集まってきている。村長の家の方向からも、人の列が見えた。

「ユウト兄ちゃん、おはよ！」

　ロロが駆け寄ってくる。

「今日ね、村長が『大事な話がある』って言って、みんな集まりなさいって言ってるんだ」

「……やる気出すの早いな、村長さん」

　昨日の提案が、想像よりも早く採用されたらしい。

　雑貨屋の戸を半分だけ開けて「午前：臨時閉店」の札をかけ、俺も広場の輪の中に加わった。

　中央には村長が立ち、その周りに鍛冶屋、農夫、主婦、子どもたちが円を描いている。リアムとミナの姿もあった。

「今日はの……」

　村長が、咳払いをひとつした。

「わしから、みんなに話がある。ここ数日、森や街道の様子がおかしいことは、もう皆も知っておるじゃろう」

　ざわ、と小さなざわめきが広がる。

「森の奥から、妙な鳴き声がする」「街道で馬車が襲われたらしい」……そんな噂話が、ここ数日、村のあちこちで囁かれていた。

　ログ上では、『不穏な噂フラグ』にカウントされているやつだ。

「もちろん、何も起こらずに済めば、それに越したことはない」

　村長は、一人一人の顔をゆっくりと見ていく。

「じゃが、何かあったときのために、準備だけはしておかねばならん。そこで今日は、『もしものときにどこに集まるか』を決めたいと思う」

「避難場所、ってやつか」

「そんなに大げさなものじゃないさ」「でも、火事になったらどうするかは決めといたほうがいいよな」

　村人たちの間から、賛同とも不安ともつかない声が上がる。

　村長は、ちらりと俺のほうを見た。

　視線だけで、『お前の言ってたやつ、今からやるぞ』と伝えてきている。

「わしの考えだと、候補は二つある」

　そう言って、村長は地面に棒で簡単な見取り図を描いた。

「ひとつは、この広場だ。村の真ん中で、全員が集まりやすい。火事のときも、ここなら周りよりはマシじゃろう」

　ふむ、と何人かが頷く。

「もうひとつは……森の小さな神殿の近くじゃ」

　ざわ、とさっきよりも大きなざわめき。

「森の中に逃げるのか？」「あんなところに行って大丈夫か」「魔物が出るって話もあるぞ」

　予想通りの反応だ。

　村長は手を上げて、ひとまず静まるのを待つ。

「森の奥は危険じゃ。わしもそれは分かっておる。じゃが、神殿の周りは昔から『村の守り』として大事にされてきた場所じゃ。火事から逃げるには、広場より安全かもしれん」

　ここで、俺は前に出た。

「村長、少しだけいいですか」

「ユウト殿？」

　村人たちの視線がこっちに集まる。

　内心で深呼吸しながら、雑貨屋モードと監査官モードのバランスを探る。

「俺、都会のほうで火事を二回見たことがあるんです」

　これは、半分本当で半分嘘だ。実際に火事そのものは見ていないが、防火訓練とニュースと災害レポートはたくさん見てきた。

「そのときに一番怖かったのは、『どこに逃げれば安全か分からない』って人が、バラバラの方向に走っていったことでした。結果として、多くの逃げ遅れた人がでた」

　ざわめきが、少しだけトーンを変える。

「だから、『ここに集まろう』『ここには行かないようにしよう』って場所を決めておくのは、大事だと思うんです。火事に限らず、魔物が来たときも」

　俺は、村長の描いた見取り図の傍らにしゃがみ込んで、棒を受け取る。

「たとえば、こういう感じでどうでしょう」

　地面の上に、円と矢印を描いていく。

「子どもと女の人、戦えない人は、森の神殿の近くに集まる。リアムや村長みたいに戦える人たちは、広場と村の外れの丘のほうに。もし魔物が来たら、広場組が時間を稼いでる間に、神殿組が森の外側に抜けるルートを用意しておく」

「おいおい、俺、そんな大層な戦士じゃないですよ」

　リアムが慌てて手を振る。

「でも、鍛冶仕事で鍛えてるし、剣もそこそこ振れるんだろ？」

「まあ……村の中なら、それなりに」

「だったら、逃げるのが難しい人たちの盾になってもらう役は、リアムたちにしかできない」

　俺は、リアムに視線を向けた。

「君、前に言ってたよね。『誰かの死を物語の燃料にしたくない』って」

　リアムの目が、少しだけ見開かれる。

「そのためには、自分がどこに立つかを決めておく必要がある。逃げる人の前に立つのか、後ろで見てるだけなのか。君なら、前に立つ方を選ぶと思う」

　村人たちの視線が、リアムに集まる。

　彼は一瞬だけ迷ったような表情を見せたが、やがて真っ直ぐに頷いた。

「……分かりました。もし本当に何かあったら、俺は広場のほうで戦います」

　ミナが、心配そうに彼を見る。

「ちょっと、勝手に決めないでよ。危ないじゃない」

「だからこそ、ミナは神殿側にいてくれ」

　リアムは、静かに言った。

「回復魔法が使えるのは、お前だけだ。逃げる人たちに、怪我人が出るかもしれない。そのときに、ミナがそばにいたほうがいい」

　ミナは、口を開きかけて――閉じた。

　俺は、二人の間に割り込むように口を挟む。

「俺も、その案に賛成だな。ミナの魔法は、前線に立つ人間より、逃げる人たちのそばにいたほうが、多くの命を守れる」

「……でも」

　ミナは唇を噛む。

「その間に、リアムが怪我したら？」

「そのときは、俺が何とかする」

　口から先に出ていた。

　村人たちの視線が、一瞬だけ俺に向く。

「雑貨屋の兄ちゃんが何とかできる範囲なんて、たかが知れてるかもしれないけどさ。それでも、何もしないよりはマシだろ？」

　自嘲気味に笑いながら言うと、いくつかの笑いが起きた。

「ユウト殿も変わっておるのう」「都会から来たくせに、ずいぶんこの村のことを考えてくれてる」

　村長が、静かに頷いた。

「よし。では――」

　老人は、杖の先で地面を軽く叩いた。

「子どもと女、年寄りは、もしものとき、森の神殿近くに集まる。戦える者は、広場と村の外れの丘に。これを『決まり』とする」

「分かりました」「了解だ」

　村人たちの間から、さまざまな声が上がる。

　フローチャートの上で、いくつもの小さな丸が動いた気がした。

　『村焼き』イベントのとき、誰がどこにいるか。その初期配置が、今決まったのだ。

◇　◇　◇

　集会が終わった後、広場の片隅で、リアムとミナに声をかけた。

「さっきは、勝手に話を進めちゃって悪かったね」

「いえ、助かりました」

　リアムが、少し照れくさそうに頭をかく。

「俺だけじゃ、あそこまでうまく説明できなかったと思うんで」

「私は……まだちょっと納得いってないです」

　ミナが頬を膨らませた。

「だって、リアムのそばにいるのが一番安心なんですもん。森の神殿なんて、ちょっと心細いですよ」

「神さまもいるし、他の子どもたちもいるだろ」

「それはそうですけど」

　ミナは、ちらりと俺を見た。

「ユウトさん、本当に大丈夫なんですか？」

「何が？」

「なんか、全部分かったみたいに話してるから。『いつか何かが起こる』っていう前提で」

　図星を突かれて、思わず言葉に詰まる。

　ミナは続けた。

「私、怖いんですよ。『何も起こらない』って言い切ってくれる人が誰もいないのが。一番安心するのは、『大丈夫だよ』って笑ってくれる人なんです」

　それは、正論だ。

　監査官としては、『大丈夫だよ』と言い切ることを一番避けなければならない。根拠もなく安心させることほど危険なことはない。

　でも、モブとしては――。

「……ごめん」

　素直に頭を下げた。

「俺は、この村で何が起こるか『完全には分からない』。だから、『絶対大丈夫だ』とは言えない。言ったら、それは嘘になる」

　ミナが、少し驚いた顔をする。

「でも」

　俺は続けた。

「少なくとも、『何か起きたときにどう動けばマシか』は、ある程度考えられる。さっきの避難場所の話みたいに」

　リアムも、黙って聞いている。

「それから……一応、雑貨屋の兄ちゃんなりに、覚悟はしてる」

「覚悟？」

「もし本当に何か起きたとき、この村の誰かが死んだら、そのことを『仕方なかった』の一言で片付けないって覚悟」

　ミナの目が、じっとこちらを見つめる。

「誰がどこで何をしていて、何が足りなかったのか。どうすればもっとマシにできたのか。ちゃんと、後で振り返る。忘れない」

　それは、監査報告書を書くということだ。

　物語監査官としての仕事そのもの。

「……それ、ちょっと怖いです」

　ミナは、苦笑に近い表情を浮かべた。

「だって、『誰かが死ぬかもしれない』って前提の話じゃないですか」

「そうだね」

「でも、同時にちょっと安心しました」

「え？」

「『忘れない』って言ってくれたから」

　ミナは小さく肩をすくめる。

「一番怖いのって、きっと『誰にも覚えてもらえないまま消えること』だと思うんです。何か起きたときに、ちゃんと覚えててくれる人がいるなら、それだけで少し安心できる」

　その言葉は、胸に刺さった。

　ログと記録とフローチャート。

　ナラティブ庁の監査報告書。

　物語システムの快楽曲線。

　そのどれでもなく、『誰かがちゃんと覚えていること』に価値を置いてくれる人間が、ここにいる。

「……分かった」

　俺は、できるだけまっすぐにミナを見る。

「ミナが神殿側にいるなら、そのとき何が起きたか、全部覚えておく。誰がどんな顔で逃げて、誰がどこで転んで、誰が誰を助けて、誰が笑って、誰が泣いたか」

　自分で言いながら、その重さに足がすくみそうになる。

「覚えておくだけじゃなくて、ちゃんと書き残す。誰かがあとで読めるように」

「……はい」

　ミナは、ほんの少しだけ笑った。

「それ聞いたら、森の神殿側でも頑張れる気がしてきました」

「良かった」

　横で聞いていたリアムが、小さく息を吐く。

「ミナがいない前線とか、正直、想像したくないですけどね」

「大丈夫」

　俺は、彼の肩を軽く叩いた。

「君のほうには、君のことを見てる人間がたくさんいる。親方も、村長も、俺も。誰かがいなくなったら、『仕方なかった』で済ませない」

「…………」

　リアムは少しだけ目を伏せてから、顔を上げた。

「ありがとうございます」

◇　◇　◇

　夕方。

　雑貨屋の店先で、いつものように商品を片付けながら、空を見上げる。

　西の空が、いつもより赤い気がした。

　――いや、たぶん気のせいだ。気のせいなんだけど。

　タブレットが、腰のあたりで小さく震えた。

『システム警告：

　イベント003「村焼き」――今夜中の発火確率：72％』

　ああ、そうか。

　もう『気のせい』だけでは済まない段階に来ているのか。

　犬の鳴き声が、ぴたりと止む。

　森のほうに目を向けると、木々の間の影が、ほんの少しだけ濃くなったように見えた。

　鳥の姿が減っている。

　こういう細かい演出も、全部システムの仕事だ。

　読者はそこに、『嵐の前の静けさ』を感じる。

　村人たちも、無意識のうちに空気の違いを感じ取っているのか、いつもより早めに家に引っ込んでいく。

　広場の人影が、徐々に減っていく。

　――今日か。

　ついに、今日なんだな。

　心の中で呟く。

　村長の家の灯り。鍛冶場の火。ミナの家の窓から漏れる明かり。

　そのどれもが、『今夜のうちに燃えるかもしれない』。

「……よし」

　俺は店の戸を閉めると、鍵をかけた。

　雑貨屋の兄ちゃんとしての一日は終わりだ。

　モブ監査官としての、『村焼き直前監査』が、これから始まる。