ゴミはゴミ箱へ〜捨てたら、焼却炉へ〜

私の今の名は、アナスタシア・キャロウ。

成人すれば、アナスタシア・クリフォードと名を変える。

私の母と父は、お互い貴族の当主だった。

よくある政略結婚だ。

父の伯爵家は借金まみれで、お金が欲しかった。

母は子どもが欲しかったので、逆らわない夫を探していた。

母は特殊な公爵家の当主。

父はしがない伯爵家の当主。

私は幼い頃から、父と母の屋敷を行き来していた。

表面上は良好な家族関係だった。

母の屋敷では、厳しい当主教育が施され、父の屋敷に行くのが良い息抜きだった。

全てが変わったのは、母が亡くなってからだ。

母が亡くなって半年しか経っていないのに、父は新しい妻を連れてきた。

そしてその妻には、連れ子がいたのだ。

その連れ子はどう見ても父にそっくりで、父は愛人を囲っていたのだと知った。

それ自体は別に構わないし、どうも思わない。

父が他所でどれだけ子を作ろうが、どうでもいい。

私は公爵家の当主になるのだから、伯爵家の跡継ぎが必要だろう。

母は私を産んで満足したらしく、次の子を作ろうとしなかったから。

ただ驚いたのが、私が成人していないから公爵家の当主になれないと言って、父が公爵家当主を名乗り出したこと。

意味がわからない。

そんなこと、出来るはずがないのに、それをわかっていない。

確かに普通なら、家督を継ぐのは成人してからだ。

その前に当主がなくなれば、妻または夫が代理で爵位を預かることがある。

跡継ぎの子の了承があれば、当主の権限を持つことも可能だ。

ただ、それは普通の場合だ。

母の公爵家は、普通の貴族とは違う立ち位置にある。

母が亡くなった時点で、私はすでに公爵家当主。

そこに年齢は関係ない。

だから父は公爵を名乗れるはずがない。

身分詐称で、犯罪だ。

高位貴族なら、公爵家の特殊性は知っているが、父は知らなかったらしい。

きっと母が面倒がって、伝えなかったのだろう。

父が勝手に公爵を名乗り出した時、国王陛下や他の高位貴族に処罰するか尋ねられたが、私は現状保留にすることにした。

それを伝えたら、さすが母の子と、みんな揃って口にしていた。

そこは抗議したい所だ。

私は母ほど性格は悪くない。

事情の知っている貴族は父を冷ややかに見つめ、知らない貴族は公爵として扱っていた。

まあ、そこまではわからなくもない。

普通に犯罪だけど。

わからないのは、その次だ。

何故か再婚した義母と義妹も、公爵家の者として振る舞い始めた。

一滴も血を継いでいないのに。

どういう頭をしていたら、そうなるのだろうか。

私に解けない疑問はないと思っていたが、この難題は数年経った今でもわからない。

父は公爵家の屋敷に住みたがったが、流石にそれは許されなかった。

私ではない。

屋敷に拒絶されたのだ。

拒絶された以上、悪態はついていたが諦めたようだ。

遂には、父は仕事すらしなくなった。

公爵家の仕事に比べれば片手間に終わる仕事だったので、私が伯爵家の仕事も引き受けることにした。

流石に、領民や使用人が可哀想だったから。

どうせすぐに終わるし。

父も義母も義妹も、公爵家の金だと思っているのか、最近は特に金遣いが荒い。

でも、公爵家のお金は一銭も使っていない。

伯爵家の借金が増えていくだけだ。

誰もそのことを知らないけど。

父たちはパーティやら何やらで忙しくしているが、私は私で公爵家の仕事で忙しくしている。

数日顔を合わせないことなんて、普通にある。

会話なんて数週間くらいしていない。

あちらは私を無視しているし、私も相手をする時間を作る気はない。

ただ何故か義妹だけは、よく突っかかってくる。

まあ、それも無視しているが。

私の成人まであと少し。

成人になれば掃除をするつもりだから、あと少しの我慢だ。

そう、思っていた。

私の誕生日の前日。

もう一つの面倒…じゃない、ゴミ…でもなく、えーっと、そう第二王子。

婚約者である第二王子が伯爵邸にやってきた。

面倒を携えて。

私は父に呼ばれて、応接室に来ていた。

今日は来客予定はなかったはずだが。

嫌な予感を感じつつ入室すると、そこにいたのが第二王子(ゴミ)だった。

反射的にゴミを見る目で見てしまった。

応接室には他にもたくさんのゴミ……じゃない、父、義母、義妹が揃っていた。

「来たか、相変わらず遅いな。殿下を待たせるなど、なんと無礼な。」

「公爵、この女が愚かなのは元からだろう。そんなことより、話を進めてくれ。」

「まあいい。お前に伝えることがある。お前と殿下との婚約は破棄し、パメラと婚約を結び直すことにした。」

パメラとは私の義妹のことだ。

それにしても、やっぱり面倒事だった。

それから、公爵家は第二王子と義妹が継ぐとか、公爵家から勘当するとか、よくわからないことまで言い出した。

父にそんな権限は一切ないのに、面白いことを言う。

本気で言っているなら、頭の医者を読んだ方がいいかもしれない。

私は頭の中で、腕のいい医者をリストアップした。

まあでも、婚約破棄は願ってもいないことだ。

もともとその方向で考えていたから、手間が省けた。

私はその場で了承し、応接室を退出した。

その足で行き先を変更し、王城に向かった。

第二王子との婚約は、元々王家が望んだもの。

国王に頭を下げられた母は、条件付きで婚約を許可した。

その条件とは、私が成人するまでに、第二王子が公爵家に入るのに相応しくなること。

私の成人は明日。

つまり、母の条件は守られなかったということ。

第二王子の不適格で、婚約を解消するつもりで国王と話していたが、まさかこうくるとは思わなかった。

これで、ただ解消というわけにはいかなくなった。

家の乗っ取り、公爵家に対する侮辱、契約不履行。

王家を攻める材料は、十分だった。

ここ最近の王家の横暴、傲慢は目に余る。

この辺りで、叩いておくべきだろう。

私は誰にも止められことなく、国王の執務室に入室した。

「おお、公爵。何かあったのかね？」

私は馬車の中で作成した書類を、国王に突き出した。

国王は無言で書類を読み進めると、見る見る顔を強張らせていった。

「ま、待ってくれ。第二王子にはよく言い聞かせる。だから婚約破棄は……」

「元々その第二王子が言い出したこと。私はそれを書類にして、契約不履行と慰謝料を盛り込んだだけ。前々から警告はしていたはず。それを無視したのはそちら(王家)よ。」

「う……わかった。」

国王が何を言っても、こちらは引く気が一切ない。

しばらく葛藤していた国王だが、最終的には諦めて、全て了承した。

これほど強く出れるのは、我が公爵家が特殊な立ち位置だからだ。

我が公爵家の表向きの役割は、国の守護者。

そして裏の、本来の役割は、処刑人。

国王をはじめとした王族、貴族関係なく、法律で裁けない者を秘密裏に処理する。

国王にすら阿らず、冷徹に処理する裏の支配者。

それが私の、公爵家の仕事だ。

甘やかされた第二王子が背負えるほど、軽いものではない。

王族や高位貴族はそれをよく知っているから、一線を越えるような愚かなことはしない。

まあ、第二王子のような例外はどこにでもいるが。

明日は私の成人の日。

この年に成人になる貴族は明日、王城での成人の儀に参加する。

その後、国中の貴族を招いた夜会が開催される。

そこで伯爵家と第二王子の処分が下される。

私は明日の準備のために、本来の家、公爵邸に帰った。

今日から公爵邸が私の生活場所。

伯爵家の使用人にはすでに伝えてある。

私のいなくなった伯爵家はどうなるか、とても見ものだ。

今日はぐっすり眠れそうだ。

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今日は朝早くから、侍女に起こされた。

成人の儀は夕方からなのだが、朝から気合の入った侍女たちに磨かれて、飾り付けられた。

まるで侍女の戦場だった。

成人の儀が終わればそのまま会場を移動し、夜会に参加する。

今年の成人の儀に参加するのは、私を含めて21名。

高い地位の者から入場するので、私が一番最初だ。

できれば母にも成人の儀を見てもらいたかったと、少し感傷的になってしまった。

成人の儀も夜会も、今夜は私が主役。

そして、私の戦場。

新たな公爵を見せつけてあげましょう。

それが今後の牽制になるのだから。

私は美しいと言われる微笑みを、自身の顔に貼り付けた。

厳かな成人の儀、それに相対するかのような煌びやかな夜会。

私たち貴族の社交の場であり、同時に戦場でもある場所。

にこやかな仮面の裏で、策略を巡らせる。

どれほどの貴族が、それに気がついているのか。

顔を見ていれば、それがよくわかる。

無事に成人の儀を乗り切り、夜会が会場に移った私たちを向かえるのは、百戦錬磨の武者と花。

すでに情報戦は、始まっていた。

成人の儀を終えた者たちは、私以外家族やパートナーが迎えに来ていた。

本来であれば第二王子が迎えにくるが、私は一人。

さり気なさを装いながらも、こちらに意識が集中しているのを感じる。

私に疚しいことはないので、堂々と前を向いて立つ。

時間になって、王族の入室が告げられた。

国王と王妃、第一王子とその婚約者、第二王子と義妹、第三王子とその婚約者、第四王子、第二王女、第三王女。

義妹は私を見つけると、ニヤリと笑った。

わかりやすく表情を変えるなんて、貴族としてない。

国王が成人の祝いと、夜会の開会を宣言した。

本来ならこのまま国王と王妃のダンスが始まるはずだった。

「もう一つ、皆に伝えておくことがある。第二王子の婚約についてだ。第二王子は資質なしとして、アナスタシア・クリフォード公(・)爵(・)との婚約を破棄し、パメラ・キャロウ伯爵令嬢と婚約することになった。」

会場内は、無言の騒めきで空気が揺れた。

続いて告げられるのは、第二王子の罪と伯爵家の罪、そしてその処分。

第二王子は王位継承権と王族の地位を返上のうえ、私費から公爵家に慰謝料を支払う。

そして、今日を以て伯爵家に婿入りすることになった。

伯爵家は男爵に降爵、及び一部の領地を王家預かりになった。

元伯爵家は莫大な借金を抱えている。

近いうちに鉱山に送られるだろう。

まあ、私には関係ないが。

突然の断罪に、夜会は混乱の渦中に嵌った。

喚く元第二王子と元伯爵家の者は、騎士に拘束されて連れて行かれた。

ゴミは、まとめてゴミ箱へ。

最終的には、焼却炉行き、よね？

国王は無理矢理空気を変え、夜会を再開させた。

けれど、呑気にダンスをする者などいない。

皆、情報の整理や交換に忙しいからだ。

視線が煩わしくなった私は、人目のないテラスに行くことにした。

秋の涼しい風が頬を撫でる。

夜会の熱気に当てられた身体を、ゆっくりと冷やしていく。

「うまくやりましたね、殿下？」

「やっぱり、気づかれてた？どこまで知ってるの？」

カーテンの陰から姿を現したのは、この国の第四王子。

「元第二王子の教師を抱き込んだこととか、婚約破棄のこととか、かしら？」

そう、元第二王子があれほど愚かに育ったのも、義妹に引っかかって婚約破棄を宣言したのも、裏で手を引いていたのは第四王子。

第四王子は、御年10歳。

末恐ろしい10歳児だ。

「さすが！僕もまだまだだね。もっと頑張って、公爵と並べるようになるよ。だから婚約者は作らないでね？」

「やはりそれが目的だったのね。ちゃんと振ったのに、まだ諦めていなかったのね。」

「諦めは悪い方だからね！」

第四王子と初めて顔を合わせたのは、6年前。

何故かその時から熱い視線が向けられていて、婚約者になってほしいと請われた。

だが、その時には元第二王子と婚約中だったので、きちんと断ったはず。

それでも諦めていなかったらしい。

綿密な計算、人を自分の思うように操作する手法、それらを全て隠し切る能力。

あの国王夫婦から、どう間違ったらこんな化け物が生まれてきたのだろうか。

これは簡単に諦めそうにない。

無邪気に笑っているが、その目は獲物に狙いを定めるが如き鋭さ。

「5年。待つのはそれだけです。」

「うん！必ず、並んで見せるから！」

本当の無邪気な笑顔だった。

私はその笑顔に、未来の私たちの姿を見たのだった。