００５ー２ ｜司る者《ハングラー》
「なにが成功よ。せっかく回収した国に何をしてくれてるの！」
どこからか、怒りの声がふってきた。
ピコバールは両耳に指をいれて、「わーわーわー」と声をだしてから、おかしいなと首をひねる。
「ガオ。ぼくはいま空耳アワーなのだが」
「それ、オレも言おうとしてた。爆音でおかしくなったんだな」
ガオも音声の調整をしたらしいが、特段おかしいことはみつからず、突発的な不調と片付けた。
「なによ。私の声を空耳あつかいして、こっちみなさいよ」
再び同じ声。上のほうから聞こえるようだが、申し合わせたように２人をそちらを視ない。ピコバールは首を、右、水平に４５度に向けて「誰もいない」と。ガオは車体を左４５度旋回させて「オレもだ」と。あたりまえである。
「麦以外の生物は、見渡すかぎりぼくたちだけだが。いちおう空耳に答えておこうか。どうみても成功だろう。みろこの窪地として完璧なフォルム。世界発の爆撃クレーターの誕生だ。ぜひともジオパークに登録してもらいたい」
「上よ、うえ！ 声のほうをみなさいよ！ どう聞いても上でしょうが。首を上にあげるの！！」
「わがままだな最近の空耳は。ぼくは、頭ごなしの声は嫌いでね。無視するか敵とみなすことにしてるんだ」
むかしの耳鳴りは、わがままじゃなかったらしい。
それはそうと、ガオが同意した。いわずもがだが「敵とみなす」の言葉にだ。
「撃ち落とそう」
ピコバールはリボルバーを抜き、ガオは２０㎜砲を展開して、うなづきあう。
「３……２……１…」
「まって！ わかった私の負け。そんなの撃ち込まれたら無事じゃすまない。降りるから……ったくもう」
しゅるっすとんっ。
空中から軽く着地してきたのは、白基調のドレス、腰まで長いリンスのきいた黒髪の女の子だ。家宝を護るように胸にかかえてるのは、着弾まえに救出したと思われる例の麦束。
「まさか……」
ピコバールたちを睨みつける鋭い目。敵は負けを認めてる。鬱憤を溜めこんでるのは間違いないから、無視攻撃は成功したといえよう。喜ぶところだったが、ピコバールは眼が飛びさんばかりに驚いてる。
その顔には見覚えがあったのだ。見覚えどころではない。ピコバールが気がかりにしている唯一の人物――本人いわく友人――シルエット・シルアディーだった。
「姫……死んでいないと信じていたが。まさか、空耳使者に昇格していたとは」
「私は司る者。司る者よ。あっと驚く登場で度肝をぬいてやるつもりだったんだけど。キミたちの非常識な、バカぶりには こちらが度肝をぬかれたわ。なにを食べたら、たかが麦束を高威力の弾で攻撃しようなんて発想になるのよ。腹たつ……」
ひとしきり、勝手な文句を陳情した司る者は、最期にやっと驚いた理由に気づく。
「……姫？」
「おそい！ 姫だ姫。キミは末姫でぼくの従妹。ほら美しいまなざし、可愛らしい唇、思わず撫でたくなる頭。どれをとってもぼくと瓜二つ。まさか忘れたとはいわないだろう」
まなざし、唇、頭。自分と司る者の部位を、いちいち指でさす。
「言われてみれば似てるかもだけど……認めたら立ち直れない気がする」
「ピコ。形容詞に誤用があるぞ。人を見下すための眼、ひん曲がった毒を吐く唇、思わず殴りたくなる頭だ。言葉は正しく使えと言われたろう」
「あ、戦車君、それそれっ……はっ！？ 私もそうだってこと！！？」
「正解よくできた。花◎をあげよう」
「ありがとう……はっ！？ そんな話をしに来たんじゃないの！ 調子狂うわね！！」
ピコバールとガオの連係プレー。司る者は、麦束をかじる勢いで、イライラを募らせていく。
「姫。やっと再会できたんだ。一緒に王都を探さないか。幸いにも食べ物は売るほどある。水はおたがい魔法使い。無限に走る足つきだ」
「ピコバールだったわね。キミ、いまの状況をぜんっぜん理解してないわ。王都は滅びた。私たちが滅ぼしたの。光ない世界、地中へと押し込められた闇の一族がね」
「唐突になにをいうかとおもえば。へぇ……闇の一族の末姫」
「末姫じゃなくて司る者！」
「それが新しい設定ならしょうがない。道中ヒマだしつき合ってやるか。なあガオ」
「いいよ。何役で？」
「誰が設定だっていったあぁぁ！」
「違うのか？ あそうかっ！ 気がつかなくてごめん。まだ仮設定の段階なんだな」
「ちぃがうぅうう！ あわわっ」
司る者は持っていたものを地面にたたきつけると、それが麦束だと気づいて、慌てて拾い上げた。ふーっふーっと、息を吹きつけながらついた、土ホコリを手で払った。
すべてのホコリを落とすと、キッ！ ピコバールを般若の形相で睨みつける。
「バカ野郎め！ いい？ 説明するからよーく覚えておくのよ！
闇の一族は、キミたち王家の始祖に敗北して、太陽の届かない地中に追いやられた一族よ。それからずっと、積年の恨みつらみを忘れず生きてきたの。
けど３００年経ったある日、一族を押し込めた封印が消えたの。
もちろんすぐに、地上に出たわ。３００年ぶりの太陽はとてもまぶしくて気持ちよかった。それはいいんだけど。王家は、みごとに闇の一族を忘れてやがった！」
「なんだ。そんなら。ぼくが知らなくてあたりまえじゃん。忘れられてんならラッキーだな。闇稼業の人もまっとうな仕事につけて万々歳だろ」
「闇は、稼業じゃなくて一族！」
「一族で闇の商売をしてた？ 違法作物の育成か ぼくにも一枚かませろ」
「何を言ってるの！ きちんと話を聞いてた？」
「きちんと話を聞いてるように見えたか。バカめ」
司る者は、さっと魔法の杖を取りだすと、ピコバールを攻撃した。
「ファイヤーボール！ ファイヤーボール！ ファイヤーボール！」
「うげっ うげっ うげっ あぁ～れぇぇぇ～……」
ほぼほぼ至近距離からの外しようのない火の玉は、３つとも直撃してピコバールをふきとばした。人間型の十字の穴が、麦の列のなかにできていく。どこまで吹き飛んだかわかない。「あーれぇー」の悲鳴がしりすぼみに小さくなって、やがてきこえなくなった。
「死んだかな。旅人排除は禁止されてるけどしかたないよね。はじめっから、こうしておけばよかったわ。ところキミ、相棒がなくったのに、なんにもしないのね？」
いつでも反撃できるよう、魔法の杖をかまえて警戒する司る者、対して軽戦車は微動だにしてない。ピコバールに似ている女の子は、人でなしめと言いたげな目をくれ、飛び去ろうと身をかがめた。
「死んだ？ 誰が？ 道端のコオロギなら、惜しい人物を亡くしたな」
「ひえ？」
ふり向けばそこに、ガオにヒジ枕でよりかかったピコバールがいた。
「ふっぎゃああああ、どうしてピンピンしてるの！？」
「ギャグモードのぼくは、無敵なのだ」
「こういうこと。ピコを心配するのは損なんだ」
「なによ、それー！」
「ワキを、剃れー！」
攻撃が効かない。言うことも聞かない。何人もの旅人を相手してきたらしい司る者にも、こうした手合いは初めてなのだろう。口からエクトプラズムを発現しそうに衰弱をみせる。ＯＲＺ姿勢で懇願した。
「……話だけは最後までいわせて」
わかったと、了解したピコバールは地べたに体育座りになる。
