ワールド・ブラインド

第二章 新世界開眼

第三十三話 ミッシングリンク ②

　ベリルは去ったが、それどころではなかった。

　トリカは明確な敵意と殺意を向けている。目に見えず、魔力反応もなく、ユーリアを捉えかねない速度で迫る謎の能力《ちから》――殺傷力だけならば、もはや魔術の域に達している。　

　下手な魔術師でも殺し得るほどに。だが、一つの町との総戦力差を考えればあまりに分の悪い戦争。ベリルを足したとしても、ラックブリックに戻ればただ殺されるのが目に見えている。

「分かったわ、トリカ。私は殺していい」

　安全な間合いも見極められず、言葉とは裏腹に警戒を続けながら、ユーリアは迷うことなくそう告げた。

「だから、そんな馬鹿なことは考え直して」

「まじめな顔で面白いこと言うね？　わたし好きだよ、そういうところ」

「そう……」

　説得も交渉も、何も通じそうにない。

　トリカを助けるには、無理やりにでも精神治療を受けさせる必要がある。見境のない復讐心を、どうにか現実的なレベルにまで抑制させる。そのためにまずは無力化し、町まで連れて帰らねばならない。

　その、無力化自体が問題だった。

　あまりにも不確定要素が多すぎて。

　単純な魔力であれば、近づくだけで封じられる可能性は高い。ユーリアの能力――魔術師殺しの魔力結合妨害、その効果範囲に取り込んでみる価値は十分にあった。

　だが、それさえ確実とは言えない。

　情報があまりに少ない現状、下手に近づけば詰みかねない。

　死んでもいい――その言葉に偽りはない。だが、軽々しい無駄死にはトリカを救えない未来にもつながる。

　それが、もどかしいほどに辛かった。

「でも、それじゃつまらないんだよぉ。本気で戦ってくれないと――」

　殺気――もはや、頼れる情報が他にない。

　トリカの視線がこちらの頭上に動くのを視認。即座に体をよじり、頭を後方へ反らす。とっさに取れる最小限の動き。のけ反った頭に従って、亜麻色に光る髪が空になびいた。

　数本の髪の先が、体から切り離されていく。

　額を横に、赤い一文字が走った。

「あはっ――抉れたねぇ、今！」

　額から、派手に血が噴き出す。血流の多い顔からの出血なのを加味《かみ》しても、確かめるまでもなく深い。

　痛みに顔をしかめ、一瞬遅れて痛覚を消去する。　

　肉体組織を圧縮し、可能な範囲で止血。魔力を皮膚の下にかき集め、微細な運動神経の疑似的な縫合を行う。

　気休め程度の応急処置。抑えきれない血の雫が、瞼まで伝って視界を塞いだ。

「おしかったなぁ。あとほんの少しでさ、殺せてたんじゃない？」

「そうね……」

　こんな傷はどうでもよかった。心のほうがよほど痛い。

　目元を拭い、邪魔な血をどける。血で汚れた手が、他人事のように気持ち悪い。

　そんな仕草に「あっ――」と、トリカの表情が悲痛に歪んだ。

「そこまで深いと傷、残っちゃう？　ご、ごめんね。せっかく可愛い顔なのに……」

　心が握りつぶされるような、地に着いた足が融けていくような思いだった。

　一息でいいから時間が欲しい。代わりに少し目を閉じて、それから振り絞った声が、耳に切ない。

「自分で何を言ってるか、ちゃんと分かってるの……？」　

　殺意を向けておいて、傷を気にかける。その後の命――生活を、それも美容の観点から気にする始末。

　根本から矛盾した思考。その精神構造が痛々しくてたまらない。

　しかし――

「――カウンセリングを受けましょう？」

　それはまだ、どちらにも傾く余地があるということ。対話にだって、まだ意味が残されている。それが、救いだと思いたかった。

「今ならまだ、ロゼならきっと……」

「――ッ！」

　――不意に振るわれた殺意が、ユーリアの傍らを削いだ。

　顔の横を空気を撫でる。地面に叩きつけるように振るわれた爪痕が、ユーリアの真横から後方へと直線を刻む。発砲音に似た衝撃波《ソニックブーム》が、明後日の方から聞こえてくる。

　会話の中、感情と場の間隙を縫われたかたち。

　狙いが定まっていれば、文句なく死んでいた。

「もういい！」　

　トリカが癇癪を起すのを、ユーリアは初めて見る。いつも明るく、聞き分けがよく、子供ながらに落ち着きのある子だったから。

「――ねぇ、好きだよ」

　牙を向けておいて。

　その余韻に浸るように紡がれる、親愛の言葉。

　それが過去形でないことを、安堵するべきなのか、嘆くべきなのか。

「……ありがとう、私も好きよ」

　せめて会話ができるなら。

　思いだけはすべて伝わるように、飾ることなくぶつけてあげたい。

「今のあなたを、大事に思っている。思っていたい」

「……ずっと憧れてた」

　そしてトリカは、照れるように顔を伏せた。その口元はどこか楽し気で、あの日のように変わらなかった。

「髪型も服装も、マネできるものはマネしてるくらい」

　髪の色こそ深海の青。だが肩口で切りそろえられた髪型は、鏡を映したようにユーリアと重なる。毎日ではないにせよ、服装だって参考にされている自覚がユーリアにはあった。

　性別を主張する服を意図的に避けている身としては、『もっと可愛い服を買ってもらえばいいのにな』と、つい思ってしまうほど。

「だから魔術師にだって、なりたいぐらいだったのに……」

　――でも、と。トリカは恨みがましいような、拗ねたような目を向けた。

「覚えてる？　ユーリアちゃん、『それは無理だ』って言ったんだ……ひどいよね？」

「それは――」

　一般論でしかない。

　十にも満たない子供に、兵士になれとは誰も言えない。

「ろくな世界じゃないの……あなたが来る必要はない」

　――自分は言葉が足らないから、誤解させるとよく言われる。

　知らないうちに傷つけていたのなら、心の底から悪いと思う。素直に非を認めて、頭を下げたい。だがそれは、もっと落ち着いた場所で、落ち着いた気持ちでするべきだろうと思うのだ。

「いいよもう。今なら対等に戦えるもんね」

　挑発するような、嗜虐的な視線。

「一度は当てたんだ、もうわたしの方が強いんじゃない？」

「いいえ、それはない」

　安くないプライドが、ユーリアにはある。戦闘のプロとして、年上として。遅れをとるわけにはいかない。この場の状況も度外視して、情けない姿は見せたくなかった。

　自分の心にも屈しまいと、ユーリアはあえて睨み返す。

「いくよっ――！」

　トリカの体に力が入る。直後に走る、トリカの後方右側面から生まれた攻撃の余波、攻撃の痕跡。トリカを中心に円運動でこちらに迫るその軌道は、やはり鞭がしなるように歪《ひず》んでいる。

　その軌道から予想される、空間に刻まれ得る不可視の円か扇。その内側にいるユーリアが被弾するまで、およそコンマ数秒以下。

　これまでより大ぶりな一撃、回避手段は二択だった。

　範囲外まで走り去るか、上下に身を躱《かわ》すか――

　後者を選択したのは、実際の射程が不明だったから。勝手に判断している範囲など、周囲の建物に先んじて走る痕跡からの推測でしかない。遮る物さえなければ、どこまで至るか分からない。

　足元を狙うように振るわれた面の攻撃を、最小の動作で宙に逃げた。

　――そこで、トリカの浮かべた笑みを見る。

　一打目は、ブラフ――

　大ぶりの攻撃をあえて振るい、周囲に分かりやすい情報を撒いて宙への回避を誘う。そこへ同時に振るわれた、コンパクトな二打目。何物にも当たらず痕跡を残さず、ただユーリアの胴体だけを狙った暗躍の一手。

　表情だけでそれを悟るも、空中での回避行動は不可能。

　ユーリアの加速運動は重力の自由落下にまで影響を及ぼす。実際の滞空時間も常人では認識できないほど短い。

　だが、それでもやはり最悪のタイミングだった。

――くっ……。

　コンクリートさえ年度のように刻む一撃、肉も骨も容易く切断される。胴に振るわれれば、絶命は免れない。

　被弾の覚悟すら間に合わない、そんな一瞬。

　だが――

「え……？」

　突如、空間に魔力の塊が生み出される。丁度足元に現れたそれに足をかけ、押しのけるように力を乗せた。塊は空間に固定されて、その運動量は逆にユーリアの体を自由落下から解放させる。

　弾丸のように地へと転がる。直後、背の上の空気が揺れ、足場にした氷塊が二つに割けた。

　困惑するトリカを尻目に、一連の最中で視認していた、思(・)い(・)が(・)け(・)な(・)い(・)救(・)助(・)者(・)へ感極まった声をかける。

「――助かったわ、ラ(・)ヴ(・)ィ(・)！」

「一生に一度のファインプレーだから、今の。あてにされるとだいぶ困る」

　図ったようなタイミングで現れた、捉えどころの分からない黒髪の少女――ラヴィ。彼女は誰も気づかぬうちに場に割り込み、ユーリアの傍に降り立った。

　廉太郎たちと行動させていた彼女がここに一人いる理由も、見張られていたような行動も謎ではあるが、助けられたのは事実。

「誰？」

　邪魔をされて腹に据えかねたのか、トリカは不快そうに乱入者を睨む。そんな視線をまるで無視し、ラヴィは自分の都合だけを独り呟いていた。

「まさか、生きて会えるなんて思わなかったな。館長の勘も、たまには当たるもんだね」

「ねぇ、話聞いてる？」

　質問に眉一つ動かさない色白で細身の不可解な女に、トリカはいっそ不気味がった顔で問いを投げ続ける。

「なんでユーリアちゃんのこと助けたの？　どういう関係？」

「関係、関係ね」

　問われたことで、ラヴィは困ったようにユーリアを見た。そんな目で見られようともユーリア自身、どう答えるのが妥当か自信がない。

　頬に指を当てて、ラヴィは言葉を選んで答え返した。

「友だち……の二、三歩手前って感じかな」

「は、はぁ――っ！？」

　その答えに、トリカは目を丸くするほどの動揺を見せた。それきりもう興味を失くしたのか、答えたわけでもないユーリアに目を向けた。これまでにないほどの感情と共に、強い態度で食ってかかる。

「どういうこと……？　ユーリアちゃん、わたしが死んだら、もうそれで他の人間に目をつけようっての？」

「ト、トリカ――」

　これまでトリカが向けたのは、殺意であって怒りではなかった。だが今、肌で感じる感情は怒りそのもの。その理由も、言いたいことすらも分からず、ユーリアはただうろたえるばかり。

「わたしの以外の人間は嫌いだって、好きなのはわたしだけだって言ったくせに……嘘つき」

　どうやら他の人間と親しくているのが気に入らないらしい。だが、はっきりラヴィは『友だちではない』と言ったのだ。単語を抜き出して捉えるだけで、感情が先走っている。

「私あなたの他に、ロゼも好きだったはずでしょう……？」

「い、いいの！　あの人は特別だから……」

　少し振り返させれば冷静になるかとロゼの名を出したのに、トリカの理屈は要領を得ない。

　それどころか、ますます機嫌が悪くなっている様子。今の一言に、そんな要素が含まれているとは到底思えないのだが――

「今のはユーリアが悪い」と、ラヴィが横から囁《ささや》いた。

「そ、そう……？」

　そんなものかと、注意が横に向いた途端――

「うるさいなぁ、部外者が――！」

　先ほどの不意打ちと同じく、頭上から振り下ろす一撃がラヴィを襲った。不可視の攻撃が痕跡も残さず空だけを走る。真《しん》に不可認識の殺意。

　ユーリアですら反応できないそれを、だがラヴィは――

「厄介だね、この赤い鞭。早くて」

　肉体の加速さえもなく、最小の動きだけで躱して見せる。少し横に逸れただけ、見切っていなければ絶対に不可能な動きで。

　加えて、その発言。『赤い』という言葉が出てくるのは、つまり――

「――ラヴィ、あれが見えるのね？」

「えっ、今まで見えないのに避けてたの？　……それは引くなぁ」

「いいから！」

　一体どれだけ状況を理解しているのか、こちらまで緊張感が削がれかねない。

　だが同時に心強い。平然としているのもそうだが、敵の――相手の攻撃手段を目視した情報、そのものが。

「胸のあたりから魔力が漏れてる。それを鞭みたいに振りかぶってくる。長さは毎回違うみたい。さっきは連打してきたけど、負担もあるだろうし連発はそうできないはず」

「それ、すごく助かるわ」

　およそ推測通り。だが確信が持てたという点で、ラヴィの功績は計り知れない。それさえ分かれば、後は戦いようが――対処しようがある。

　しかし、そんな覚悟を決めたユーリアの表情を見て、ラヴィは焦ったように釘を刺してきた。

「え、あの子を殺す気？　許さないよ、それは」

「そんなわけないでしょ！　……というか、トリカを知ってたの？」

　ラヴィの目的や事情は分からない。だが、あの子を死なせたくないのは、どうやら自分だけではないかのよう――その事実が、ユーリアの心をさらに勇気づけていった。

「楽しそうだね、お喋りなんかして……」

　恨めしそうに、トリカがこちらを睨み続ける。二人に対する殺意を高ぶらせて。

　ユーリアに向けられる殺意とラヴィに向けられる殺意には、明らかな違いがある。普通、邪魔に入られたくらいでここまでの殺意を抱くものだろうか。いかに精神的に混濁していようと、そこまでの感情を。

「――死ね」

　横薙ぎ、大ぶり。切断面は胴の位置。

　ユーリアとラヴィを間違いなく捉える殺意の痕跡が、建物の壁面に刻まれていく。

　音速の世界で、ユーリアの思考はそれらを目に捉えながら、目まぐるしく動き続けていた。

　この一撃、ユーリアが躱すのはわけもない。より速く効果範囲外に逃れられるからだ。

　だが、ラヴィは――

　いかに攻撃の実態が目で追えていようとも、肉体の移動速度が通常と変わらないのだ。逃れたり地に転がれたり、回避行動をとる余裕がない。先ほどは上から振り下ろされたからこそ、わずかな動きで済んでいただけだ。

「ラ――」

　呼んだところで加速された声は認識されず、また聞こえたところで意味はない。

　もはやラヴィを救うには、攻撃者であるトリカを対処する以外になかった。時間的余裕のない以上、上手くいくかどうかも、殺さずに済むかも半ば賭け。　

　最大速度にまで肉体を加速させるべく、魔力を練り上げようとした――その瞬間。

　――ラヴィの姿が消え去っていた。

　一瞬、とも呼べないほどの認識的不具合。脳が弄られたかのような違和感。

　ひとまず無事を信じ、自らも回避行動をとる。身をかがめ、頭上に迫る『赤い鞭』とやらをやり過ごす。

　直後、ラヴィの姿が元通りにそこにあった。傷一つない姿で。

「ユーリア、私は大丈夫」

「そ、そのようね？」

　いつの間にか消え、そして現れる。

　とっさに忘れていたが、ラヴィとアニムス――あの図書館に連なる者たちにはこれがある。瞬間移動とも呼べないような、存在の希薄化か不確定化ともいうべき未知の現象が。

　アニムスはともかく、人間であるはずのラヴィには過ぎた力。それでも、元よりユーリアの理解を越えた能力だ。生きているならそれでいい。

　だが――

「はは……なに今の、かっこいいね」

　初めてその能力を目にしたトリカは、興味深そうにラヴィを見つめた。玩具を見つけた子供のような無邪気さと、得物を捉えた獣のような残虐さを伴った目で。

　そして――

「こうかな」

　突如、ど(・)こ(・)か(・)ら(・)か(・)。

　そんなトリカの声が、本人以外の口から聞こえた気がした。

「ユーリア、後ろ！！」

　ラヴィがこちらを振り返り、初めて見たような顔でそんなことを告げてくる。怪訝に思う。今のトリカから目を離すのは、あまりに危険ではないのかと。

　しかし。

　ほんの少しラヴィに目を向けて、再びトリカを捉えようと目をもどしたとき、そこにはもうトリカはいなかった。移動の気配など、見逃す筈がなかったのに。

　まさかと――その可能性に思い至ったとき、振り返るべく身をよじった目の端。ラヴィの姿もまた、再び掻き消えていた。

　直後目にしたのは、後方にいつの間にか回り込んでいたトリカ。それと、目にすることのできない殺気。

　そして――

「ラヴィ――ッ！？」

　どこからか予兆もなく、こちらの体を押しのけるように現れたラヴィ。その体から、鮮血を噴き出す姿だった。