光の剣、剣の影

第十四章 成化帝

一

　時刻は、久忠が紫禁城に姿を見せる、少し以前に戻る。

　夜明け前、仄々と明け始めた空に、まだ星が瞬いている頃、数人の護衛を従えたアニスが、汪直の西廠へと案内されてきた。

「汪直！　私に、何用です？」

　相変わらず、アニスは汪直に対し、高々とした物言いで問い掛けてくる。汪直は他人目があるので、物腰を低くし、柔らかな口調になって答えた。

「いよいよ今日、皇帝陛下が御臨席になられる、封禅の儀式が開催されます。ついては、アニス姫にも、御出席を賜りますれば、この汪直、幸甚で御座います」

「へー、そうなの！」

　アニスはわざと、子供っぽい口調で答えた。汪直は動ぜず、次の一撃を口にした。

「つきましては、こちらのお方と同席して頂きたい」

　汪直が合図すると、部下の宦官に連れられ、一人の少年が部屋に入ってきた。少年を目にし、アニスはぎくりと硬直した。

「小七郎っ！」

　それまでの態度をかなぐり捨て、小走りになって小七郎に近寄った。小七郎の目を覗き込んだアニスは、顔色を変えた。

　小七郎は、アニスが近寄っても、微動だにせず、虚ろな目付きで、宙に視線を遊ばせている。魂が抜けたような、態度であった。

　アニスは堪らなくなったのか、ぐいとばかりに小七郎の両手を握り締めた。

「ねえ、どうしたの？　あたしよ、アニスよ！　答えて、小七郎っ！」

　アニスに両手を握り締められた小七郎は、アニスに揺すぶられ、上体をがくん、がくんと揺らせた。全く意思を持たない、人形のような動きであった。

　アニスはさっと汪直に振り向くと、眉をきりりと上げ、詰問する。

「汪直。小七郎に何をしたの？」

　汪直は悠然と、アニスに対し答えた。

「先ほどから、小七郎なる名前でお呼び掛けになられておりますが、このお方は小七郎なる者では御座いません。畏れ多くも、皇帝陛下の御子息である、朱祐堂君であられる！」

「何ですって……」

　汪直の平然とした答に、アニスは顔色を青褪めさせ、唇を震わせた。

「これには、あなたのお得意の陰謀が見え隠れするわね。すっかり、話すのです！」

　ちらっ、と左右に控えている汪直の部下たちに視線をやった。

「もちろん、あなたと二人きりで」

　汪直は、ゆっくりと、頷いた。

　思ったとおりだ！

　この娘は、少々の衝撃では、びくともしない、強さを持ち合わせている。この矜持は、王族に生まれた者のみが持つに、違いない。

「それでは……」

　汪直は、さっと軽く手を挙げ、部下たちに合図した。部下たちは、無言で頭を下げ、するすると音もなく部屋から退出していった。部下たちは、部屋にアニスを連れて来たときから一切、言葉を発していない。

　二人きりに──いや、小七郎は残された──なった部屋で、アニスは毅然とした態度で汪直に臨み、身近にあった椅子に腰掛けた。

　腕組みをし、背を反らせてアニスは汪直を見詰めた。

「さあ、話しなさい！　ここにいる小七郎が、朱祐堂様だという、あなたの戯言は、この際、無視しましょう。何を狙っているの？」

　汪直は、背筋を反らした。背中で腕を組み、踵に体重を掛けるようにして、アニスに向き合った。

「狙い……か。狙いは確かに、ある！　今上陛下の余命は、もはや風前の灯。これがなにを意味するか、判るかな？」

　口調は、がらりと変わっている。もはや、アニスに対し、姫君として敬ってはいない。

　アニスは薄笑いを浮かべた。

「もちろん、判るわよ。陛下が逝去あそばされれば、後はあなたが──」

　そこまで言い掛け、二人の会話をまるで聞いていない風の小七郎に向き直った。

「それで小七郎を、陛下の御子息なんて、言い出したのね！　あなた、まさか陛下の後継に、小七郎を祐堂様と偽るつもり？」

　汪直は真面目な表情を作り、真剣にアニスに対し、口を開いた。

「偽るつもりは毛頭ない。予定では、今日の儀式において、封禅の儀式と同時に、陛下は朱祐堂君に、正式な立太子としての宣言をなされるはずだ。その後、祐堂君が儂の助言を受け入れるか否かは、儂の知るあたわずじゃな」

「ふうん」

　アニスの顔に、考え深い表情が浮かんだ。汪直の言葉の端々を、咀嚼しているらしい。

「妙ね。汪直、あなた、さっきから、小七郎という名前を口にしていない。祐堂様のお名前を出した時も、小七郎を見ていない。まるで、ここにいない本物の朱祐堂様が、どこかにいて、その居場所を知っているような口振りだわ！」

「まさに、御明察！」

　わざと軽い調子で答えると、汪直はぐいっと、アニスに向かって身を乗り出した。汪直の瞳に浮かんだ光に、アニスは怯えた表情を浮かべていた。

「いいか、良く聞くのだ。これから儂が口にする陰謀は、お主と儂だけの秘密じゃ！　儂はいずれ、明帝室の全権を握る！　そこにおわす祐堂君──まあ、小七郎と認めても良い──を操ってな！　その暁には、お主の一族に全面的に力を貸す！　お主は北荻に嫁し、蛮族を教化して、儂のもう一つの力になって貰いたい。お主と儂が力を合わせれば、明帝室など、思いのままとなろう」

　アニスは必死に、汪直に抵抗する姿勢を見せた。

「そ……それで、小七郎は、どうなってしまったの……なぜ、小七郎は、あたしを見向きもしない。こんなの、信じられない！」

「小僧など、どうでも良いのだ！　あ奴は、今、儂の思いのままに動く。儂が右を向けと命ぜれば、右を向く。左を向けと命ぜれば、左を向く。アニス、お主が何を思っても、今の小七郎には一切、届かぬ！」

　一気に喋って、汪直は口調を和らげた。

「なあ、アニス姫。小僧はいずれ、元に戻る。今の小七郎は、確かに本来の小僧ではない。元に戻れば、いずれ小七郎を、お主の下へ遣わそうではないか。北の地で、お主と小七郎は、仲良く暮らせば良い」

　アニスは、ぐい、と頭を振った。

「本当に、小七郎を自由にしてくれるの？　祐堂様の身代わりという、あなたの陰謀は、どうなるの？」

　汪直は「はっ！」と小さく笑った。

「儂の計画が進めば、皇太子の後継など、必要なくなる。その頃には、明帝室は、今の明帝室ではなくなるだろうよ」

　汪直は手を伸ばし、アニスの腕を掴むと、荒々しく椅子から立たせた。アニスは腕を掴まれた瞬間、痛みに顔を顰めたが、気丈にも悲鳴は上げなかった。

「さあ、祐堂君──そうそう、小七郎だったな！　小七郎を連れて、太和殿へ行くが良い。そこで大人しく、儀式を見守っておれ！」

　アニスは怒りに、顔を真っ赤に染めていた。それでも何も言わず、小七郎の腕を引き寄せた。

　小七郎は、がくり、と倒れ込むように、アニスに近寄った。

「小七郎、行きましょう。きっと、あたしが、あんたを元に戻してあげる！」

　アニスと小七郎が部屋を出る後姿を、汪直は満足して見送った。小七郎がアニスを操る鍵だ！　総ては、汪直の計画通り進んでいる。

　部屋の隅に、俄かに生じた気配に、汪直は身を捻じった。

　いつの間にか、部屋の片隅に、仮面を被った巫士と、毒猿が蹲っていた。

「お主らか。いつ、来た？」

「ずっと、ここでお二人の遣り取りを聞いておりました。実に、興味深いお話でしたな」

　仮面の奥から、くぐもった声が聞こえた。汪直は肩を竦めた。

「儂の計画を邪魔する気か？　そうではあるまい。お主らは、契約どおり、儂の合図で、本物の皇太子君を亡き者にすれば良いのだ」

　巫士は微かに頭を下げた。

「御意のままに」

　汪直は念押しした。

「良いか。必ず、人知れず亡き者にするのだ。証拠は一切、残すな！」

「判っております。拙者の育てた、この毒猿に掛かれば、一見、病死のように、見せ掛けられましょう」

　汪直は我に帰った。

　巫士など、ここにあらず、とばかりに無視して、大股になって部屋を出て行った。

　儀式が始まる！