光の剣、剣の影

第十三章 封禅

一

　紫禁城を守備する、魚林軍兵士専用の鍛錬場には、雨が降り続いていた。

　それほど強い雨ではなかった。しとしとと、間断なく降り続いているが、久忠が兵士たちに剣技を教授する邪魔には全くならない。

「良いか？　昨日の教授した箇所まで、繰り返す。右に剣先を撥ね上げ、返す勢いで真正面に振り下ろす。が、決して、剣先を地面につけてはならぬ！　さ、やれ！」

　声を嗄らし、久忠は全員に向かって命令した。久忠の目の前で、魚林軍兵士たちは、一斉に青竜刀を振り上げ、振り下ろす。

　が、魚林軍兵士たちの動きは揃っておらず、剣先の動きもてんでん、ばらばらだった。

　兵士たちを見守る久忠は、眉を寄せて考え込んだ。

　動きがばらばらなのは、魚林軍虎軍において、特に顕著だった。

　魚林軍は、虎軍と豹軍に分かれていた。虎軍は男だけで、豹軍は女兵士だけで構成されている。豹軍兵士が女だけで構成されている理由は、後宮を守備範囲としているからだ。虎軍に比べ、豹軍兵士の動きは、まだしも、であった。

　やはり、剣が原因ではないか？　と、久忠は考えを巡らせた。

　虎軍兵士たちの持つ剣は、重い青竜刀である。日本刀に比べても、倍近く重量がある。豹軍の持つ剣は軽い。刀身が真っ直ぐな、直刀と呼ばれる形だ。片手持ちを念頭に造られているから、重量も日本刀と同じくらいだ。

　久忠が考え込んでいるのを見て取ったのか、魚林軍虎軍師範の鄭絽が早足で近づき、話し掛けてきた。

「愛洲殿、何をお考えで？」

　久忠は鄭絽に顔を向けた。鄭絽は開けっ広げな笑顔になっている。人柄の良さが、そのまま表情に表れ、久忠の緊張した気分を解してくれた。

「いや……」

　言い淀み、やはり鄭絽に相談するべきかと、思い直した。

「鄭絽殿。この際、申し上げる。拙者、虎軍と、豹軍の兵士たちが持つ、得物を統一すべきと考えておる」

　鄭絽の顔には、感情は表れない。ただ、ぐいっと両方の眉を上げて見せただけだった。

「武器の統一、で御座るか？　しかし、豹軍の女兵士には、青竜刀は無理で御座ろう」

　久忠は急いで、鄭絽の言葉を否定した。

「あいや！　拙者の提案は、逆で御座る。虎軍が、豹軍の直刀を持つべきだ、と考えておるので御座る」

　鄭絽の口が、ぽかりと丸く開いた。両目には、信じられないという色が浮かんでいる。

「お、女の得物を、我らが手にすべきと、貴殿はお考えで？」

　口にして、鄭絽の顔色が見る見る真っ赤に染まった。

　久忠は鄭絽に向かって、重々しく頷いた。

「左様。鄭絽殿はどう、お考えか？」

「うーむ……」

　鄭絽は久忠の質問には答えず、ただ唸り声を上げるだけだった。くるりと虎軍兵士たちを見やり、呟くように答えた。

「虎軍兵士たちは、嫌がるで御座いましょうな……。後宮を守るため、女兵士たちが存在するのも、面白くなく思っておる連中も御座る。本来なら、紫禁城総て、虎軍兵士で守るべきと考える部下もおりますゆえ」

　久忠は必死になった。

「しかし、豹軍の持つ直刀を使わねば、虎軍兵士たちは、拙者の教授する剣技を陛下の御前にて披露するのは無理で御座る！　御前披露まで、日にちが迫っておる。是非とも、拙者の提案を受け入れて頂きたい！」

　久忠と鄭絽が立ち話を続けているので、兵士たちは動作を止めてしまった。

　二人の話し声は、虎軍兵士たちの耳にも入っていたのだろう。前列兵士のうち、久忠が才能ありと目を着けている兵士が、険悪な表情になって睨み据えていた。

「拙者の聞き間違いでは、御座らんかな？　何やら、虎軍に豹軍の得物を持たせようという相談に聞こえましたが！」

　久忠と目が合って、件の兵士が口を開いた。口調には、挑発的な響きが滲んでいた。

　鄭絽が兵士に向かって、叫んだ。

「貴様、何を申しておるのか？　愛洲殿は我が軍の師であるぞ！　師に対し、無礼であろう！」

　叱られて兵士は口を噤んだが、目には反抗的な炎が燃えていた。久忠は、ここは一計を案じるべきだと判断した。

「待たれよ！　まずは拙者が話そう……お主ら、なぜ、豹軍の得物を手にするのが厭なのか、教えてもらえぬか？」

　久忠に問い掛けられ、兵士はいかにも軽蔑したように、そっぽを向き、口の端を歪めて言い放った。

「女の得物など、使えるものか！」

「ちょっと、待ちなさいよ！」

　それまで黙っていた豹軍を率いる、紅三女が怒りの表情で、ずいっと前へ進み出た。

「さっきから黙って聞いていれば、勝手な理屈ばっかりじゃない？　豹軍の刀が、何が悪いの？　仰いな！」

　男女の別はあるが、豹軍師範、紅三女は形式上、上官になる。兵士は膨れっ面になったが、言い返せずに押し黙った。

　久忠はここが肝心と、声を張り上げた。

「青竜刀では、一致揃った演武を陛下にお見せするのは、不可能である！　直刀なら、自由自在に扱えるのは歴然！　それとも、貴殿らは陛下に対し、未熟な技をお見せするつもりなのか？」

　虎軍兵士たちの目には、不信感が溢れていた。久忠は、兵士たちの不審を拭わねばならぬと、覚悟を決めた。

「では、証拠を見せよう！　その直刀を拙者に一振り、所望いたす」

　紅三女が、腰に吊るした直刀を外すと、久忠に無言で差し出した。一礼して、久忠は鞘を払うと、身構えた。

　鍛錬場内側の壁には、ぐるりと場内を取り巻くように、休憩所の雨避けが設けられている。つかつかと久忠は屋根の下に歩くと、雨樋を内側から見上げた。

　雨樋からは、降り注ぐ雨に、ぽたぽたと水滴が滴っていた。滴る雨水を見上げ、久忠は宣言した。

「良いか？　拙者は、この直刀を使って、雨樋から滴る水滴を三度、切って進ぜよう。良く、見届けよ！」

　ぐいっと、久忠は着物の袖で刀身に残った水滴を拭った。手に持った直刀は、日本刀とほぼ同じ重量だった。これなら扱えると、久忠は内心、安堵していた。

　腰を落とし、雨どいを注視する。

　気息を整え、雑念を消し去り、無念無想の境地を自分に課した。修行の成果か、こちらを注目する兵士たちの視線はすぐに気にならなくなり、雨樋から滴る水滴だけに精神を集中させた。

「……！」

　一瞬の内に、久忠の全身が発条のように弾け、手にした直刀を三度、閃かせていた。

　きらっ！　きらっ！　きらっと、三閃した刀身に、久忠は手応えを感じていた。

「見たかっ？」

　顔を上げると、兵士たちの顔に、驚愕の表情が浮かんでいた。

　確かに久忠の刀は、滴り落ちる水滴を三度、切っていた。兵士たちも、長年の訓練を受け、久忠の技を見届ける眼力を涵養している。久忠の手練に、全員、茫然となっていた。

「同じ技を、青竜刀でできるものか、拙者に教えてもらいたい！」

　久忠の挑戦に、虎軍兵士たちは目を伏せ、答えなかった。が、それでも先ほど久忠に口答えした兵士が、口許をぐっと引き締め、決意の表情で一歩、前へ進み出た。

「拙者が倭人の挑戦を受けて見せよう！」

　久忠が改めて兵士の体格を見ると、筋骨逞しい壮漢である。自信があるのだろう、のしのしと歩いてくると、久忠と同じく、庇の下に陣取った。

　険しい顔つきで、雨樋を睨み据える。

「うおりゃーっ！」

　雄叫びを上げ、手にした青竜刀を力任せにブン廻した。

　一閃目、確かに兵士の青竜刀は、滴り落ちる水滴を捉えていた！　返す刀で二閃する。

「うおっ！」

　兵士は青竜刀の重みに、ぐらりっ、と上体をぐらつかせた。足下は泥で汚れている。ずるりっ、と兵士は泥に足を取られ、ずっでんどう、とばかりに、尻餅をついてしまった。

　転倒の格好があまりに滑稽で、見守る兵士たちから、どっとばかりに爆笑が上がっていた。尻餅をついた兵士は、決まり悪そうに、のろのろと立ち上がり、列に戻った。

　師範の鄭絽は、笑わず、苦い顔になっていた。

　久忠に向かい、頷くと口を開いた。

「確かに、愛洲殿の仰るとおり、我が虎軍の青竜刀では、剣技を習得するのは、難しう、御座るな……」

　ちらっと鄭絽は紅三女を見やった。

「判り申した！　豹軍と同じ、直刀を採用いたそう！」

　鄭絽の宣言に、兵士たちは全員が諦めたように、肩を落とした。鄭絽は胸を張り、全員に向かって、声を張り上げた。

「皆、承知だろうな？　今日より我が軍は、全員、直刀を制式といたす！」

　兵士たちは、はっ、と顔を挙げ「諾！」と一斉に声を揃えた。

　久忠は内心、胸を撫で下ろしていた。

　鍛錬場を眺める久忠の視線が、出入口近くに集中した。

　藍色の官服を身に纏った、痩身の男がじっと、立っている。

　汪直だ！

　久忠を一心に睨み据えている。汪直の、久忠に向ける視線には、燃えるような怒りが迸っていた。