光の剣、剣の影

第十二章 王族

八

　汪直は意気揚々と、宝物殿に足を運んだ。背後には、八人の部下がつき従っている。列の殿には、例の文書頭が卑屈な様子で、おどおどと歩いていた。

　宝物殿入口に近づくと、過日、汪直を追い払った番兵が、ふんぞり返って出迎えた。汪直の顔を覚えていたらしく、表情に「おや？」とばかりに、微かな疑念が浮かんだ。

「お役目、ご苦労！」

　汪直が声を掛けると、番兵は眉を顰め、手にした槍を持ち直した。

「なんじゃ、お主は。また来たのか！」

「左様、お役目により、再び参上仕った。以前、貴殿は、正式な命令書があれば、宝物殿に儂を迎え入れると申したな」

　汪直は、わざとらしい丁寧さを装って話し掛けた。番兵は虚勢を張って、背筋を反らす。

「いかにも、正式な命令があれば、と申したが……まさか、お主……」

　語尾は頼りなげに、呟きに変わった。

　汪直は懐から、巻物を取り出し、麗々しく番兵の目の前に広げた。

「これを、双つの眼をよくひん剥いて、しっかと見るのじゃ！　正式な宝物殿への、立ち入りを許可する陛下の命令じゃ！」

　番兵の顔が真赤になり、次いで、真っ青になった。

　汪直の掲げた命令書には、皇帝のみが所持している玉璽が歴然と捺されている。さらに、玉璽の下には、花押が印されていた。

　番兵ごときの身分で、皇帝の花押など判別はできまいが、それでも汪直が掲げている命令書が疑いのない本物であるとは、察せられるのだろう。命令書を見届ける番兵の全身が、細かく瘧のように震え出した。

「扉を開けよ！　儂を、宝物殿へ入れるのじゃ！」

　汪直は新たな威厳を持って、番兵に命令した。番兵はぴょん、と飛び上がるように回れ右をすると、大急ぎで扉の鍵を開き、宝物殿の入口を開いた。

「御苦労」

　汪直は短く口の中で呟くと、大股になって宝物殿へ踏み込んだ。背後に、部下と文書頭の老人が従う。番兵は呆気に取られたまま、茫然と汪直を見送っていた。

　予想通り、宝物殿の内部は薄暗く、文書収蔵庫で感じた黴臭い匂いが籠もっていた。

　宝物殿内部は天井も高く、広々としているが、雑多な文物が雑然と積み上げられ、何がどこにあるか、瞬時に判別できない。

　古代の祭器らしき青銅製の鼎、青磁の器。西域からもたらされたものか、鈍い光沢を見せる透明な器物など。どれもこれも、埃にまみれ、本来の輝きは失せている。

　周囲を見回し、汪直は軽く頷いた。

「なるほどな、これが帝室に伝わる様々な宝物を納めている宝物殿か！」

　ふむ、と軽蔑の唸り声を上げる。

「どれもこれも、儂には我楽多に見えるな。本当に、これらが二つとない宝物なのか？」

　一方、文書頭の老人は、うっとりと宝物殿の内部を見渡していた。皺くちゃの顔には、この上ない幸福感が溢れている。老人は汪直を見上げ、訴えかけた。

「我楽多などと、とんでも御座いませんぞ！　ここに納められております総て、どれをとっても貴重な宝物ばかり。ああ、これら一つ一つを念入りに調べ、由来をきちんと記載できたら、この上ない幸せで御座いますな」

　汪直は、意外な気持ちで老人を見下ろした。いつもいつも、ビクビクしながら生きていると思っていたが、このような面を見せるとは、汪直には驚きでもあった。

「それより、火槍と申す武器は、どこに納められておるのじゃ？」

　文書頭の老人の慨嘆には取り合わず、汪直は鋭い声で命令した。老人は汪直の声音に、びくっとした様子を見せると、慌てて周囲を見回した。

「は、はいっ！　只今、お探しいたします……。多分、この奥かと推察されますが……」

　ひょこひょことした歩き方で、今にも倒れそうな宝物の山を、老人は掻き分け、奥へと進んで行く。

　汪直は部下を引き連れ、老人の背中に続いた。

　ゆっくりと歩く、汪直の足が止まった。

「？」

　微かに首を傾げ、汪直は気配を探った。

「汪直様……」

　背後から、列の先頭に立っている艮（ゴン）と名付けられている部下が声を掛けてきた。艮の声には、緊張が感じられる。

「判っておる！　油断するな……」

　汪直は小声で囁いた。汪直の囁きに、艮は素早く点頭すると、他の七人の部下たちと頷き合った。

　するすると、音もなく、八人の部下はその場を離れていく。見事なほどの、連携であった。

　汪直はその場に立ち止まり、素早く背を屈めると、やや上目がちになった。

　確かに、ここには汪直以外の何者かが潜んでいた。それは汪直の五感に、びんびんと響いている。

「あのう……いかが致しましたか？」

　老人が、ぼけっと立ち竦み、頼りない声を投げ掛けてきた。汪直は老人を無視し、ゆっくりと移動を開始した。

　宝物殿には、数代にかけて集められた様々な珍宝が積み上げられ、あちこちに暗がりができている。積み上げられた宝物は、迷路のようになって、先を見通せない、

　足音を忍ばせ、汪直は床を這うように進んだ。

　どこだ、どこに相手は潜んでいるのか？

　汪直は視線を低くし、どのような微かな変化も見逃すまいと、全身を緊張させていた。

　天井近くに開けられている、明り取りの窓から、斜めに陽光が光の柱となって、埃っぽい室内に差し込んでいる。明り取りの窓には細かな細工が施され、そこからは出入は不可能だ。

　では、どこから正体不明の敵は潜んできたのだろうか？

　敵？

　汪直は自嘲した。

　姿を見せぬ相手を、自動的に敵と考えている。今のところは、姿を見せぬだけで、相手は敵かどうか、判らない。気配は感じるが、殺気は含まれていない。ただ相手は、こちらを注意深く見守っているらしい。

　が、今は敵と考えるべきだろう。姿を見せず、意図を押し隠したまま、相手は行動している。

　八人の部下は、汪直を中心に、円を描くように位置を取っている。配置は、何が起きても、瞬時に対応できる態勢だ。

　汪直は、さっと、低くした姿勢を真っ直ぐにさせ、立ち上がった。

　相手が移動している！

　目を一杯に見開き、焦点を一箇所に集中させぬようにして、次の異常に備えた。視界の隅に、微かに何かが横切る。

「そこだ！」

　汪直は叫ぶと、それまで溜めていた総ての力を解放させるかのように、全力で走り出した。汪直が動くと同時に、八人の部下たちも行動を開始させた。

　とん！　たん！　と、汪直は床を蹴り、跳躍する。ほとんど身長ほどの高度に汪直の身体は浮き上がり、放物線の頂上近くで、積みあがった珍宝の壁に取り付いた。

　汪直の手足が僅かな手懸りを求め、素早く動いた。まるで守宮のごとく、汪直は垂直に近い堆積物の壁を登っていく。しかも、ほとんど音を立てない。

　宝物殿の空気は黴臭く、僅かな動きで埃が濛々と舞い上がる。汪直の忍びの技でも、埃が舞い上がらせるのを、避けられない。汪直は密かに歯噛みして、舞い上がった埃が収まる状態を待った。

　相手も同時に、動きを止めていた。自分の動きで埃が舞い上がり、居場所を突き止められる危険を犯さないためだろう。

「お前の居場所は判明いたしておるぞ！　観念して、姿を現せ！」

　汪直は堆積物の上に這い蹲った格好で、鋭く声を上げた。無論、はっきりとした居場所を判っているわけではない。が、大体の場所は見当をつけている。もしも相手が反応すれば、絞り込める。

　もっとも、汪直が推察するに、相手は中々の技量を持つ。こんな子供騙しの手に、引っ掛かるとは、まるで思えないが──。

「くっくっくっく……」

　汪直は総毛だった。

　何と、相手は挑発するように、笑い声を立てたのだ！

　汪直の右手が、素早く上着の裾に伸びた。裾には、びっしりと長さ五寸ほどの針が忍ばせてある。

　右手に十本あまりの針を指の間に挟み込むと、腕を振るって、空中に飛ばした。

　さっと影が動き、汪直の攻撃を避けた。

　汪直の動きに応じ、同時に駆け登ってきた部下たちが、同じような武器を空中に投げつける。狙いは正確で、どのような奇跡が起きたとしても、絶対に躱すのは不可能なはずだった。

　かん、かん、かん！　と物に金属が接触する音がして、床に投げつけた武器が落下する音が続く。

　糞っ！

　汪直は唇を噛んだ。

　何と、相手は汪直の必殺の攻撃を楽々と躱して見せたのだ。しかも、こちらを挑発するような真似をして、汪直の攻撃を誘った。

　汪直は堆積物から、するりと、音もなく床に降り立った。汪直が降り立ったのを確認して、部下たちも同じように、床に着地する。

「汪直様……」

　艮が申し訳なさそうな顔つきで近づいてくる。汪直は軽く頷いた。

「判っておる。彼奴は逃げた。我らの攻撃で、僅かに隙ができたのを、見逃さず、ここから逃げ出したのだ」

　汪直は冷静に分析してみせた。

「あのう……」

　文書頭の老人が、おずおずと近づいた。何か言いたいのか、しきりに両手を捻くっている。

「何だ？」

　汪直が声を掛けると、老人は辺りを憚るように小声になり、重大な報告を口にした。

「火槍が、なくなっております！　記録にあった箇所に収められたはずの火槍が、紛失しておるので御座います！」

　汪直の全身に、怒りが沸騰した。

「奴の狙いは、それか！　では、あの倭人が関わっておるのか？」

　汪直は歯を食い縛っていた。