光の剣、剣の影

第九章 巫蠱の毒

五

「何があった？　誰にやられたのだ？」

　朧に質問しながら、久忠は朧が尾行した二人組を思い浮かべた。まさか、あいつらではないだろう。あまりに、腕に違いがありすぎる。

「儂が尾行したのではない。逆に、儂が尾けられていたのだ。あの二人組は、儂を誘き出すための、囮じゃった！」

　切れ切れの息の下から、朧は心底悔しそうに呻いた。言い終わると「ううーっ！」苦痛に背を反らせる。

「それほどの手練れか？」

　久忠が問い掛けると、朧はニヤッと笑った。

「藍色の官服を着た男を覚えておるか？　同じ官服を身につけた男たちが、いつの間にか二人組を尾けている儂の、周囲を取り巻いておった。恐ろしいほどの、隠行の技じゃ！　儂はすぐ、二人組の尾行を打ち切る決心をした。じゃが、遅かった……。逃げ出す前に、不利な戦いを強いられ、ここまで辿り着くのが、やっとだった……」

　喋りながらも、朧は何度も寝台でのた打ち回る。久忠は上から圧し掛かって、暴れ回る朧を押さえに掛かった。

「判った……判ったゆえ、大人しく寝ておるが良い。後は拙者が引き受ける！」

「違う……違うのだ……！　もう一つ、お主に教えておきたい……！」

　朧は何度も首を左右に激しく振り、久忠の手を振り払って起き上がった。両目を据えて、久忠に向き直ると、喘ぎ声の下から、必死の面持ちで話し掛けた。

「儂は毒を受けた……！　官服の男たちに混じって、一人、仮面の男がおった。そ奴は、儂の考えでは、巫士（ふし）じゃろう……。それも、毒を得意とする、巫蠱（ふこ）の類じゃ！」

「毒！」

　久忠が叫ぶと、朧は何度も頷いた。

「左様じゃ！　毒じゃ！　そ奴は、吹き矢で儂に毒矢を射てきた。躱（かわ）しきれず、一本が儂の身体に突き刺さった」

「医者を呼ぶか？」

　久忠の言葉に、朧は首を左右にした。

「要らぬ！　儂は忍者の修行の一つとして、毒に耐える訓練をしている。弱い毒を身体に入れ、まさかの時にやられぬようにしておるのだ。じゃが、強い毒、未知の毒にやられる事態も考えておる。こ、これを……」

　震える指先で、朧は懐に手を入れると、革袋を取り出した。

「こ……ここに、解毒剤が入っておる……。儂の予想では、もうすぐ、儂は意識を失う。その後、お主の手で、この解毒剤を服用させて貰いたい。明け方に三粒、夕暮れに四粒、儂に服ませるのだ」

　久忠は念を押した。

「判った！　朝三暮四じゃな？　朝四暮三ではないのだな？」

「儂は、猿ではないわい……」

　朧は言い残し、がっくりと頭を枕に落とした。

　意識を失った朧を前にし、久忠は腕を組んで考え込んだ。

　敵の狙いは何か？　明らかに標的を、朧一人に絞っている。つまりは、朧と久忠を引き離す狙いがあるのだ。朧の忍者としての技能が、敵にとっては邪魔なのだろう。

　久忠は怒りに、頭に血が昇るのを感じた。

　要するに、朧は手強いが、久忠なら料理できると、相手は考えているのだ。

　何という恥辱！

　そのまま、久忠は朧の看病のため、一睡もせずに付き添った。明け方まで、朧は何度も寝返りを打ち、意味不明の讒言（うわごと）を口にして苦しんだ。熱が高く、朧の全身から、滝のように汗が流れ出た。

　宿の者に頼んで、上掛けを用意させ、久忠は朧の全身を包む。朧は「寒い、寒い」と何度も呟きながら、ガタガタと震えていた。

　明け方、朧の指示通りに、久忠は革袋に詰められた丸薬を服用させた。食い縛った歯を抉じ開け、丸薬を水と一緒に流し込む。指を食い千切られないよう、抉じ開けた口に、木切れを咥えさせる用心が必要だった。

　夕暮れに四粒の丸薬を服ませると、ようやく朧の病状は落ち着いた。

　朧が落ち着いたのを確認して、久忠は急激な睡魔に襲われていた。ふらっと、吸い込まれるように眠気がきざし、気がつくと深夜になっていた。

「太郎左衛門……。ずっと、看病をしてくれていたのか……」

　闇の中から、朧の声が響いていた。声音は落ち着いて、正常に聞こえたが、まだ、声に張りは戻っていない。

　ぼんやりとした意識のまま、久忠は手探りで明かりを点した。

「朧……。お主……！」

　久忠は絶句していた。

　明かりに浮かび上がった朧は、げっそりと窶（やつ）ていた。両目が落ち窪み、真っ赤に充血している。灯明の仄かな明かりに、朧の両目がぎらぎらと光っていた。

　朧は、いつも通りの、皮肉な笑みを浮かべた。

「不覚だった……。相手を、甘く見るという、決してしてはならぬ間違いを、犯してしまったな……」

　朧は呟くと、ゆるゆると何度も頭を左右に振った。

　がくりっ、と朧の肩が下がり、久忠は慌てて駆け寄る。

「大事無いか？」

「いや……」

　朧は、頷いた。

「思ったより、相手の毒は、儂を打ちのめしておる……。動けるには、時が掛かる……」

　久忠は努めて明るい声を作った。

「心配するな。拙者が、お前の分まで働くつもりじゃ！」

「そう、上手く、行くものか……」

　朧は上目遣いに、久忠の言葉を否定する。

　久忠は黙り込んだ。久忠が命じられた任務は、確かに朧抜きでは難しい……いや、不可能に近い！

「儂が居らぬ間に、何か変化はあったか？」

　朧は寝床に寝ころんで、久忠に問い掛けた。

　久忠は、魚林軍の師範が、訪問した事実を話した。久忠の話を聞きながら、朧は両目をぐるぐると動かし、頷いていた。

「妙じゃな。いくら南門で、お主が華々しい活躍をしたとして、すぐに魚林軍の責任者が尋ねてくるとは、考え難い」

　朧の指摘に、久忠はぽかんと口を開けた。

「罠だと言うのか？　あの二人は、儂を騙しに来たと……？」

「違うだろう」

　朧は、久忠の言葉を、すぐに否定した。朧は目を上げ、考え考え、久忠に説明する。

「魚林軍の二人は、他の誰かに動かされた可能性が高い。何者かが、操っておるのだ。何者か判らぬが、そ奴は極めて頭の良い相手じゃ！　それに、恐ろしく冷酷だ。敵とすれば、一瞬も油断がならぬ……！」

　久忠は朧に尋ねた。

「どうする？　お主が回復するまで、魚林軍の誘いを断るか？」

　朧は眉を顰めた。

「それはならぬ！　折角、向こうから扉を開いたのだ。何があっても、お主は紫禁城に入り込む必要がある！　その内、儂が元通りになれば、お主の従者として、入り込めるかもしれぬからな」

「それでは、お主を罠に掛けた敵が……」

「言うな！」

　久忠の「罠」という言葉に、朧は怒りを顕わにした。罠を掛けられたのは、事実だが、朧にとって、自尊心を手酷く傷つけられる記憶なのだ。

　朧は、口調を柔らかくさせた。

「それより、お主も眠ったほうが良い。昨日、魚林軍から訪ねてきたなら、明日あたり、紫禁城より人が来るかもしれぬ」

　朧に言われ、久忠は改めて自分が、クタクタに疲れているのを気付いた。欠伸が何度も出て、上と下の瞼が今にもくっつきそうだ。

　反対側の寝床に身を横たえ、久忠は眠りに就いた。夢も見なかった。

　翌朝、朧の予想通り、紫禁城より役人が久忠を尋ねてきた。朧は目覚めず、寝息を立てている。

　起こそうかと一旦は考えた。しかし、久忠は朧をそのまま寝かせる決断をして、一階へ降りて行った。

　一階に下りる階段の途中で、久忠は出入口に視線をやり、ぎくりと立ち止まった。

「朝早く、失礼致す。お手前が、愛洲太郎左衛門殿で御座いますな？　魚林軍剣術披露について、打ち合わせしたく、押して参った」

　礼儀正しく話し掛けてきた相手は、藍色の官服を身に纏っていた。