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七

　船の多くの部分は、浸水を免れ、原型を留めていた。幾つかの船室を覗き、朧は首を傾げた。

「嵐とは思えぬな。嵐で遭難したなら、も少し、壊れておるはず。どうやら、海賊の類にやられたようじゃ。それが証拠に、荷物がほとんど見当たらぬ」

　朧の判断に、久忠の胸に疑問が湧いた。

「それでは、あの娘、どうやって生きておったのじゃろう。食い物はあるか？」

　久忠の疑問は、厨房と思える場所で氷解した。

　厨房には、食物が残されていたのだ。樽に一杯の乾し肉、乾し魚が残されていた。幾つかを摘んで、久忠は匂いを嗅いでみた。

　充分、食用に耐える。これを食べて、アニスは生きていたのだろう。水は天水を桶で溜めていたらしい。幾つかの桶が、甲板に並べてあった。

　厨房で、久忠は見慣れぬものを見つけた。

　樽の一つに、豆腐のような見掛けのものが詰め込まれていた。表面には青黴（かび）が薄っすら、蔓延（はびこ）っている。

　朧は、ちょっと覗いて大きく頷いた。

「醍醐（チーズ）じゃ！　胡人の食するものらしいな」

　久忠は朧の博識に、少し驚いた。

「醍醐味の、醍醐か？　しかし、こう黴びていては、台無しじゃな」

　朧は、ぐすっと鼻で笑った。

「違うのじゃ。この黴は、わざと生やさせておるのじゃ。この青黴があるゆえ、醍醐の風味が熟成し、長持ちする」

　久忠は、顔を顰めた。このような気味悪いものを食するとは、信じられない。朧は、久忠の感想を笑った。

「お主も、納豆を食するであろう。納豆は、豆が腐ったものと考えると、そう大した違いはない」

「ふむ」と久忠は素っ気無く、頷いた。

　食い物の疑問は解けた。しかし、何が船で起きたのか、詳細はまだ判らない。他の人間は、どこへ消えたのだろう。死体の一つさえも、残っていないとは。

　朧は考え深げな顔になり、久忠に向かって自分の推測を口にした。

「あの娘、儂らが見つけたとき、声一つ発しなかったな。小七郎が腕を掴んだ時は、さすがに悲鳴を上げたが。それに、お主が身の上を尋ねた時も、涙は零れておったが、声を出して泣き喚くなど、しておらん」

　久忠は朧の言葉に、頷いた。

「うむ。気丈な娘じゃ」

　朧は久忠を横目で見た。

「そのような態度を取れるのは、どのような娘だと、お主は思う？」

　久忠は、はっ、と顔を挙げて朧を見た。朧は、意味ありげな目付きになっている。

「身分がある、と申すのか？　もしや、姫と呼ばれる身分だから、悲鳴も上げず、泣き喚きもせず、とお主は言いたいのか」

「船にあの娘以外、人っ子一人たりとも見当たらぬのも、妙だ。何が起きたと思う？」

　久忠は考え込みながら、呟く。

「海賊が、捕虜として連れ去った、と？」

　朧は微かに皮肉な笑いを浮かべた。

「奴隷だよ！　船の荷だけでは飽き足らず、船の人間を、奴隷として捕えたのだ。海賊では、よくある話じゃ。多分、姫を守るため、船の人間は、従容として連れ去られるままだったのかもしれぬ」

　久忠は俄かに、不安が胸を締め付けるのを感じた。

「そうか。下手に騒ぐと、姫が乗っていると、気付かれる。それなら、大人しく捕われるままになって、姫の存在を隠したのかもしれぬな」

　朧は、アニスらを残した船室方向を見やって、言葉を続けた。

「相当に身分が高い姫だとして、そんな身分の娘が、ここで何をしておるのか？　あの娘に尋ねても判らぬかもしれぬが、目的地はどこだったのだろう？」

　久忠は唸った。朧は、さらに問い掛けた。

「あの娘、お主は、どうするつもりじゃ？」

　久忠は朧を見た。

「どうする、とは？」

「我らの船に、連れ帰るつもりか？」

「いかん、と申すのか？」

　朧は眉を寄せて、顔を左右に振った。

「賛成は、できかねるな。面倒の元じゃ！」

　久忠は思わず、怒鳴っていた。

「この船に残せば、いずれ死ぬぞ！」

「それも運命｛さだめ｝。人にはそれぞれ、運命がある」

　朧は瞼を半分下げ、宣告するように久忠に向かって答えた。

　久忠は、くるりと朧に背を向け、大股になって厨房を飛び出した。

「拙者は、見殺しにはせぬ！」

「良く考えるのだ。太郎左衛門殿！」

　背中から、朧の言葉が追い掛けて来た。だが、久忠は振り返りもせず、アニスと小七郎が待つ船室へと走っていた。