四
『箍屋』に戻った久忠に、菊子はいつものように、書院に通して対面した。傍らには、桟橋で目にした男児を伴っている。
朧とは、堺の港で、別れた。正しく言えば、気がつくと、居なくなっていた。忍者らしく、煙のように、姿を消したのだ。
躾けがきちんとされているのか、男児は、大人しく座っていた。
「その子供は？」
久忠の質問に、菊子は一礼し、答えた。
「あなたのお子で御座います。太郎左衛門様が、明へお渡りなられた際、身篭りまして御座います」
悪びれない、凛とした態度で、菊子は答えた。菊子の答を予想していた久忠は、驚きもせず、深く頷いた。数えてみれば、日にちは合っている。
久忠は男児に顔を向け、尋ねた。
「名は、何と申す？」
男児は真っ直ぐ、久忠を見上げ、元気良く答えた。
「小七郎と申します！」
久忠は表情を変えまいと、必死に己を律した。
どうやら、久忠の密かな努力は、実を結ばなかったようだ。菊子は微かに笑いを見せ、しっとりと頭を下げた。
「どうしても、あの小七郎様のお姿が目に浮かびまして。それで、お名前を頂きました。そういえば……」
物問いたげな、表情になる。
久忠は、庭先に視線を遊ばせた。庭先には、見事な紫陽花が、夏の日差しを浴びて、咲き誇っている。
「あれは、死んだよ」
菊子は息を呑んだ。
久忠は再び、菊子に目をやった。菊子は表情を固くして、久忠の言葉を待っている。
「死んだ──そう承知してもらいたい」
言い切ると、久忠は口を噤んだ。他に、どう言い訳すべきだろうか？ まさか、小七郎は、明の皇帝位を継いだ、などと説明するわけにはいかない。
「左様で御座いましたか……」
菊子も多くは問わず、下を向いた。
久忠は、北京へ向かう船上で、占い師に告げられた予言を思い出していた。
〝息子を失い、また息子を得る〟と、占い師は久忠に告げていた。あれは、今の状況を、予言していたのだろうか？ まさしく、久忠は小七郎を北京で失い、堺の町で、もう一人の小七郎を得たのである。
愛洲小七郎は、後に元香斎小七郎と名乗り、父の移香斎久忠より『影（陰）流』を受け継ぐ。
小七郎の受け継いだ影流は、さらに上泉伊勢守信綱に伝授され、徳川幕府お家流の剣術となる『新陰流』を産む母体となる。
さらに成化帝から、帝位を襲った第十代の明皇帝、弘治帝は、後世の史家より、明代中興の祖として、高い評価を受けている。
この長い物語の、もう一人の主人公、汪直であるが──。
歴史上、もう一人、『王直』という人物が存在する。『汪直』と、『王直』。通常、この二人は、名前が似ている別人、とされている。
が、もし、同一人物であれば？
こちらの王直は、別名を五峰と名乗り、日本の戦国期に活躍した、倭寇であった。
倭寇、つまり海賊である。この時代、明は海禁を国是とし、海上貿易は表向き禁止されていた。従って、自由貿易に従事する船乗りは、自動的に海賊とされ、倭寇と呼ばれた。この時代の倭寇は、ほとんどが大陸、朝鮮半島の人々で占められ、本物の日本人は、二割から、三割にすぎなかった。
戦国期で重要な武器の一つに、火縄銃がある。日本の戦いの常識を塗り替えた武器として火縄銃が登場したのは、日本の種子島に天文十二（一五四三）年、ポルトガル船が漂着してからとされるが、この火縄銃伝来に重要な役割を負ったのが、王直と名乗る、倭寇の人物であった。
日本中に普及した火縄銃は、やがて豊臣秀吉の日本統一へと向かう。当時、世界最強だった日本の軍事力を背景に、秀吉は明国征服の挙に出、文禄・慶長の役において、大陸へ侵攻する。
明国征服は、秀吉の死によって中絶したが、この戦いによって、明国も国力を損耗し、やがては北の匈奴である、清に滅ぼされる遠因となった。
王直がもたらした火縄銃は、結局、明帝国を滅ぼしたのである。
