三
文明十八（一四八六）年、夏。久忠を乗せた船は、瀬戸内海を東へと進み、堺港へ近づきつつあった。
堺を出港したのが、文明十六年の暮れであるから、丸二年も日本を留守にしたわけである。
「もうすぐ、堺が見えるな。懐かしいであろう？」
久忠と朧は、船縁に並んで、前方の水面を眺めていた。久忠は朧の言葉に、無言で頷いた。
久し振りの日本の海は、やはり大陸とは違った。波の色も穏やかで、寧波で見た、泥のような濁った海の色とは、大違いであった。
久忠が黙っていると、朧は構わず、話を続けた。
「それにしても、お主の息子が、まさか、明国の、皇帝となるとはなあ！ まあ、脇に控える鄭絽と李荘が、上手くやってくれるだろう。結構、名君となるかもしれぬな」
久忠は海を見詰めたまま、口を開いた。
「やめてくれぬか？ 小七郎は、もう、拙者の息子でも何でもないのだ。それに、今のような話を吹聴すると、お主の正気が疑われるぞ」
朧は肩を竦めた。
「まあな。まさか、明の皇帝が、実は日本人などと、誰に話しても、信じてはもらえぬ。逆に不敬であると、誹られるのが落ちじゃ。まあ、儂らの胸に、納めておくのが、正解じゃろうな」
朧の無神経な軽口がやんで、久忠は甲板を見渡した。
堺へ向けた、明の荷物が満載した甲板には、朧が持ち込んだ荷物も混じっている。細長い包みを目にしながら、久忠は朧に話し掛けた。
「拙者は、お主に質したいのじゃが、なぜ例の〝火槍〟を置いてきたのじゃ？ あれは、あの〝火槍〟では、ないな？」
久忠の確認に、朧は苦い顔になって頷いた。
「左様。あの荷物は〝火槍〟ではない。ただの、古道具屋で見つけた、古代の剣を模した安物じゃ！ まあ、古びておるのと、手入れされておらぬので緑青だらけなのが、逆に本物ぽく見えるので、買い求めたのじゃ。宮中では、真贋など判らぬ禰宜どもが、有り難がって、伏し拝むのが見えるようじゃわい」
久忠は、もう一度しつこく質問した。
「だから、なぜ、と申しておる！ お主の使命は、宮中より失われた草薙の剣を取り戻すとされておる。紫禁城で発見した〝火槍〟が、草薙の剣ではないのか？」
朧は、そっぽを向き、怒ったように答えた。
「草薙の剣など、ないのさ！ そもそも、最初から、この使命は、欺瞞だったのだ！」
朧の告白に、久忠は心底、仰天した。
「何だと！」
朧は静かな口調で話し続けた。
「最初から、儂は宮中の使命については、疑っておった。神剣など、元々あったのか？ と。儂が紫禁城に忍び込み、古文書から〝火槍〟の存在を知ったとき、日本から神剣が大陸に奪われたなど、有り得ぬ話だと確信したのじゃ。良く聞くのじゃ、太郎左衛門」
朧は真剣な表情になった。
「〝火槍〟は、火薬を利用して、小石ほどの弾丸を打ち出す兵器じゃ。火薬を利用して打ち出すため、威力は石弓など、比較できぬほど強い。十間も離れた場所の、樫の厚板を、貫くくらいの力がある。良いか、火薬じゃぞ！ 古事記や、日本書紀に書かれた時代に、火薬が日本に伝来しておったか、考えても判る話じゃ！」
久忠は呆気に取られた。
「では、では……！ 総ては作り話であったと、お主は申すのか？」
「そうは、申しておらぬ。単に、遣唐使、遣隋使から持ち込まれた噂話に、尾鰭がついて広がったのじゃろ。その噂話が、失われた神剣に、結びついたのかも、知れぬ。じゃが、それは良い。問題は〝火槍〟を、お主は戦場で使いたいか、と聞きたい。どうだ、太郎左衛門。お主は武道家であろう。お主の精妙な技も、ただ一発の〝火槍〟で、何の修行もせぬ、雑兵に討ち果たされるような戦を、お主は望むのか？」
朧の長広舌に、久忠は黙り込んだ。確かに朧の言葉には、一理がある。日本に〝火槍〟が持ち込まれ、全国津々浦々に広まっていく光景を、思い浮かべた。
「拙者には判らぬ。拙者は一武芸者に過ぎぬ。〝火槍〟をどうこうするなど、それは為政者の考えじゃ」
がっくりと項垂れた久忠に、朧は分別臭く、頷いた。
「儂も、ただの忍びの者にすぎぬ。今は我楽多でも、宮中の腐れ禰宜どもに与えておれば良いのじゃ。もし〝火槍〟を必要な時代が来たとしても、儂らが死んだ後じゃろうよ」
何かを思い出したのか、朧はニッと笑った。
「それに、あの臭い！ 点火するための火縄には、火を長持させるため、硫黄が沁み込ませてあってな。火縄が燃える時の臭いは、堪らぬぞ！ 多分、毒猿が悩乱したのも、あの臭いにやられたのじゃろう」
朧は天を仰ぎ、乾いた笑い声を立てた。
その時、水主が帆柱に掴まり、大声を上げた。
「堺が見えたぞ──っ！」
水主の大声に、久忠は船端に身を乗り出した。
視線の先に、ごちゃごちゃと雑多な建物が寄り集まった、堺の港が近づいてくる。建物の形は、明で目にした鋭い傾斜の屋根ではなく、日本らしい、なだらかな線を見せる屋根の形。
久忠にとっては、心の休まる眺めであった。
港の桟橋が近づき、船を認めて、境の町から、三々五々と、人々が集まり出した。
人々の顔に、久忠は懐かしい顔を見つけた。
小柄な身体つきに、丸い白い顔。目鼻立ちは控えめで、野の花のような、清潔な美しさがあった。
『箍屋』の女主人、菊子の姿であった。
菊子は久忠の顔を認めたのか、白い頬をぽっと赤らめ、大きく手を振った。
久忠も、手を振り返した。
「太郎左衛門様──っ！」
菊子の細い、高い呼び声に、久忠はさらに手を振り返し、叫び返した。
「今、帰参いたしたぞ！ お互い、息災で目出度い……」
久忠の声は、喉の奥で立ち消えてしまった。
なぜなら、菊子の片方の腕には、小さな子供──二、三歳ほどであろうか──男児の手が握られていたからだ。
