神魔―SATAN―

逢 －Meets－ 1

何処までも続く深い闇―――

今、自分が立っているのかも…

声をだしているのかも、わからない…

ただ只管に…彷徨い続ける―――

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「…気が付きましたか？」

男の声が聞こえる。

睫毛の向こうにぼんやりとした景色が映る。

あの冷たい牢獄での生活から数日―――。

私は、別の部屋へ移された。

そこは牢獄とは違い、落ち着いた色で統一された綺麗な部屋。

温かいベッドと、大きな窓から光が射し込む。

ふと鼻についた香ばしい匂い。

食欲をそそる甘い香りと共に、部屋の中を漂っている。

「今朝は、焼き立てのクロワッサンを用意しましたよ。

エスプレッソはお好きですか？」

ふふっと笑う男の声。

この部屋に移ってから、食事を一人で取ることは無くなった。

カチャリとカップをテーブルに置く音が聞こえる。

「あまりに深く眠っているので、少々やりすぎたかと反省をしていたところですよ。」

そして少しずつ近づいてくる足音に、私の意識もはっきりとしてくる…。

「…奏楽。」

男は、優しく、囁くように呼ぶ。

それは……

私の名―――

「おはようございます。」

男は、私の傍らに腰を落とすと、覆いかぶさるようにすり寄ってくる。

そして…そっと私の頬に手を這わす。

私の視界は、遠くにあったはずの天井から…

すぐ近くの男の顔へとすり替わる…。

「…手を離せ。」

私は焦点を合わせないまま、顔のぼやけた男に囁く。

頬に触れている男の手がピクリと反応すると、ゆっくりと離れていく。

だがその瞳は、鋭いものに変わり、離れたはずの手は再び私の頬へ戻る。

パシィ――ンッ！！

「ッ！！」

私の頬へ鈍い痛みが走る。

同時に、私の視界から男の姿は消え、その端には男の手の甲が見える。

容赦なく振り切られた男の手は、ゆっくりと私の視界から消えていく。

「何度言えば…わかるんだ。」

男は静かに告げると、私の顎を強引に掴み、己の顔を近づける。

私の頬は赤く腫れ、口元からは黒い血(・・・)が流れる。

「その反抗的な瞳も、態度も、嫌いではないが…。

この寛大な私でも、それに我慢ができないこともある…。」

息がかかるほどの距離に近づいた顔。

背けたくても、顎をつかまれ自由はない。

私は視線だけでも逃れるように、少しだけ瞼を伏せた。

「わかっているのだろう？お前には選ぶ権利などない。お前に触れるのも、私の自由だ。」

男は、更に顔を近づけてくる…。

男の柔らかい髪が、私の顔に当たり不快感は増すばかり。

「お前の主人は誰だ？」

男はペロリと、私の口元から流れる血を舐めた。

「奏楽。」

　　―――気持ち悪い。

「答えなさい。」

私は、目を閉じる。

だが目を閉じたところで、これが現実。

静かに息を吐き出し、男と目を合わす。

「　　　　　」

私の口が、その男の名を辿る。

　　―――アキヅキ―――

男の口元が、卑しく笑う―――。

こんな日々が……終わることなく、繰り返される―――。

「入りなさい。」

私は、秋月に促され部屋へ入る。

そこには、椅子に座った男が居た。

「秋月さん。」

嬉しそうに秋月の名を呼ぶ男。

少しダメージのあるジーンズに、Ｔシャツとパーカー姿。

大きな瞳を輝かせながら、秋月の元へと小走りに近づいてくる。

その姿…まるで飼いならされた犬の如し…。

「遅かったじゃないですかぁ！」

あの(・・)秋月に接する態度とは思えない姿…。

尻尾を振りながら、キラキラと瞳を輝かせ、主人に媚びている様な…。

私は、少し意外に感じながらも黙って二人のやり取りを見つめる。

「聞いてくださいよ、秋月さん！

ボク、待ってる間にイロイロ考えたんですけどね？

やっぱ、温かモノと、冷たいモノを混ぜるのは難しいと思うんですよ…。

って言うか、絶対的に火を…『元橋！！！』

「！！！？」

弾丸のように捲し立てながら話をする男を、秋月が一喝する。

突然の大声に、元橋と呼ばれた男の体がビクンと大きく跳ねた。

「余計な話は、後にしろ。」

人差し指で、眼鏡をクイッと持ち上げながら元橋を睨む。

対する元橋は、先ほどとは打って変わって…

首を下げ、茶色い髪が顔にかかり表情こそ見られないが、消え入りそうな声で謝罪の言葉を述べる。

「…すみま…せん…。」

秋月は、小さなため息をつくと私へ向き直る。

「奏楽。紹介しましょう。」

そう言いながら私の腰を押し、彼の前へと進ませる。

「元橋(もとはし) 一樹(かずき)くんだ。」

顔を上げた元橋は、私へ向けて微笑む。

「こんにちは、奏楽ちゃん。」

へへっと笑い、右手を差し出してくる。

「…。」

「…あれ？…握手だよ？あ・く・しゅ！」

言いながら、元橋は私の手を掴み、半ば強引に握手をしようとした。

その途端―――

バチィィィィィィィィィィン！！！

「うわぁぁぁぁぁ！！！！！」

「くぅ…・っ！！！！？」

「何！？」

元橋の手が、私の手に触れた瞬間、ショートしたかのように激しい火花が散る。

繋がれた元橋の手からアツい熱が流れ込んでくる。

体中に電気が流れていくような違和感を感じ、その電流に締め付けられるように体が熱い。

「元橋！手を離すんだ！！」

秋月が叫ぶ。

しかし、元橋の耳には届いていない。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

その表情は歪み、瞳の色がうっすらと消えていく…。

「くぅっ！！」

私は、思い切り元橋の腹を蹴った。

「ぐふっ！」

ドガーンッ！！

苦痛の声を上げた元橋は、私から離れて勢いよく壁へ激突する。

「奏楽！」

秋月が、私の顔を覗き込む。

「はぁ…はぁ…はぁ…。」

　　今のは、一体何？

息を整えながら、捕まえられた自分の手を見る。

特に何も変化はない。

　　あの熱や、痺れるような痛みは一体…？

理解できない反応に、固まっていた私は、伸びてくるその手に気付かなかった。

「はぁ…はぁ…はぁ…なっ！！！」

見つめていた手を、突然、秋月が掴んだ。

私は、先ほどの衝撃を恐れ一瞬たじろいだ。

………

だが、何も起こらない。

私は、秋月を見上げる。

「彼は少し人とは違う。

少しだけ…特別(・・)なんだ。そう脅える必要はない。」

そう言うと、私の手を引き部屋の中心へと導く。

「元橋。お前も、いつまで寝ているつもりだ。」

言いながら椅子を引き、座るよう私に催促する。

「イッテー…。」

元橋は、繋いでいた手を握ったり開いたりしている。

そして、もう片方の手で、私が蹴り上げた腹をさすりながら立ち上がった。

「はぁ…奏楽ちゃん。

いくらボクが特別でも…今度からもう少し加減してね。」

はははと笑いながら、元橋も席に着く。

「…。」

私は、元橋の足元を見やる。

部屋の中にいるせいか、光の少ない此処では、彼の影は俄に薄い…。

だが、先ほどの蹴り…確かに少し加減はしたが、すぐ立ち上がれるほど、そんな易しいものではない。

「何か…不満そうですね？」

秋月がニヤニヤしながら、机に肘をつく。

私は驚きを正直に顔に出していたのだろう。

いや、出さずにはいられない。

私は、戦闘において道具を使うことが得意ではない。

だが体術においては、全てを極めた。

その私が…ある程度加減をしていたとはいえ、人間相手に無傷などあり得ない…。

本来なら、肋骨の何本かくらいは折れていても不思議はない。

「ん～？　奏楽ちゃん？どしたの？」

私と秋月などお構いなく、元橋は無邪気に机越しに顔を近づけてくる。

ガタンッ！！

私は、先ほどの衝撃を思い出し、咄嗟に立ち上がってしまった。

「奏楽ちゃん…。」

元橋はシュンと肩を落とす。

「奏楽。落ち着きなさい。」

秋月が立ち上がり、倒れた椅子を直す。

「何を怯えている？彼は、我々の大切な仲間だ。君を傷つけるような輩ではない。」

優しく諭すように話す秋月は、私の後ろから両肩を掴んだ。

「さて、改めて紹介しよう。」

そして、元橋の正面に立たせると、私の耳元に顔を近づける。

「神宮　奏楽だ。

神宮一族ともども、大いに力を貸してくれる…同志だ。」

「…っ！」

私は、唇を噛みしめ顔を背けた。

すると秋月は、私の顎を掴み顔を上げさせる。

視線は元橋とぶつかった。

「彼は、普通の(・・・)人間だ。君が勘ぐっている様な輩ではない。」

元橋は、私へ向けて微笑んでいる。

「ただ、少しばかり他と違うのは…。」

秋月は、私の耳元で囁く。

「彼は、他人の能力を吸収するらしい…。」

「！！？」

へへへっと、元橋は先ほどと変わらず微笑んでる。

「能力を…吸収…。」

　　ゴクン。

私は湧き上がる一抹の不安に駆られながら、生唾を飲む。

秋月が、元橋に向けて尋ねる。

「元橋。先ほどの蹴り…。」

鼻で笑いながら、

「効いたかい？」

ニヤリと口角を上げた様子は、横から私の反応を楽しんでいるのがわかる。

元橋は、ポリポリと頭を掻きながら答える。

「いやぁ…さすがに痛いのは、痛いんですけどね…。でもまぁ…。」

真っ直ぐこちらを向いた元橋。

「何だかさっきので、力入りまくっちゃって…身体が自然に『強化』してたから。

まだ、セーフっす！」

ニカッと大きな口を開けて笑う。

「…だ、そうだ。」

秋月は、私を開放した。

元橋の口から語られた『強化』の意味が理解できない。

理解できたのは、その『強化』により…

私の蹴りを―――防いだ―――

元橋は、ただの人間。

だが、その…ただの人間が、私を…

死神であり…神魔の血を引く私を…

凌駕しているとでもいうのだろうか―――

考えただけで、気が狂いそうになる。

こいつ等は…本気で『神』と争う気なのだ…。