神魔―SATAN―

哀 －Fear－ 6

夜のとばりが静かに訪れる頃。

真は、桜の木にもたれ掛り座り込んでいた。

だが今は花の咲く季節とは異なる。

その木には、緑の葉が生い茂り、その隙間からは月の光が射し込み、真の顔を照らしている。

「奏楽…。」

真は、奏楽の名を呟く。

そして照らされた月を掴むように、宙へ向けて手を上げる。

そこは、奏楽の好きだった場所。

奏楽は昔から、郷を抜け出すと決まってここに居た。

この桜の木におでこをつけ、目を閉じて…まるで会話でもしているように…。

あの時―――。

俺は何度も、奏楽の名を叫んだ。

だが…奏楽には俺の声が届かなかった…。

俺は…何もできなかった…。

宙へ向けた手をギュッと握ると、キツく目を閉じる。

瞼に焼付いた光景は、つい先ほどの出来事のごとく鮮明に蘇る。

パチパチと音を立てて燃えていく柱。

焼けて崩れ落ちた天井が、あちこちに散らばる。

身体は炎の熱と、立ち込める煙に包まれる。

気持ちだけしか前に進まない身体。

視界の端に映るのは…傷だらけのまま、俺と同じ名を叫ぶ影。

そして…ただ見つめることしか出来ない先には……。

指一本動かない二つの亡骸と…

男へ向けて手を伸ばす…虚ろな瞳…。

そして男は差し出された手を握ると、自分の胸へ抱きかかえる。

男の胸に…眠るように凭れかかる―――奏楽。

動かない身体が…

届かない声が…

己の無力さを実感させる…。

男はそのまま奏楽と共に姿を消した。

俺は崩れかけた屋敷から、薫様を連れ出すことが精一杯だった…。

未耶たちの両親である二人の亡骸は、屋敷と共に燃え尽きた…。

目が覚めた時には、俺の傍には戒がいて…無事だったことに安堵した。

だが隣に眠る朱雀の姿…。

片腕を失くしたその姿を…俺は直視することができなかった…。

真は、悔しさに嗚咽を漏らしながら下を向き、掴んだ拳は力なく項垂れる。

ザッ…。

真は近づいてきた気配に気付くと、パッと顔を上げる。

「！！」

真は立ち上がると、剣を構えた。

そこに立っていたのは―――。

「貴様ッ！！」

真の目の前に立っているのは……

あの時、奏楽を連れ去った男―――ラウレストだった。

「…。」

ラウレストは、黙ったままゆっくり真へ近づいていく。

近づいてくるラウレストに対し、真の呼吸は少しずつ早くなる。

（身体が…動かない！？）

向かっていったところで、敵うはずもなく…

背を向けたところで、逃げられるはずもない…

目の前にいる男の…圧倒的な強さを前に、真の身体は硬直する。

ラウレストは剣を構える真の手首に触れると、ゆっくりと下ろす。

「この場を荒らすことは許さん。」

ラウレストは静かに告げる。

その言葉に戸惑う真。

だが、ラウレストが手を離した途端、糸が切れた様にその場に座り込む。

真は、はぁはぁと息を整える。

「はぁ…はぁ…どういう…つもりだ？」

真は、ラウレストを睨み付ける。

だがラウレストは真を振り返ることなく、桜の木を眺めると、その大木にそっと手を触れる。

そして、奏楽と同じように…瞳を閉じて、桜の木に己を預ける―――。

二人の間を、爽やかな夜風が吹き抜ける。

真は立ち上がり、ラウレストの様子を黙って見ていた。

暫くすると、ラウレストは、そっと木から離れ振り返る。

そして何事もないかのように、真の横をすり抜けて去って行こうとする。

真は、ラウレストのその後ろ姿に声をかける。

「奏楽は…何処だ…。」

言いながら唇を強く結んだ。

真の脳裏に、奏楽を抱いていく男の姿が思い出される。

ラウレストは立ち止まると、真へ向けて振り返る。

「お前たちは…奏楽を、どうする気だ！？」

真はラウレストへ向けて声を荒げる。

対照的に、ラウレストは静かに口を開く。

「それはお前たちだ。」

「なに！？」

ラウレストの言葉に、真は怪訝な顔を浮かべる。

「お前たちこそ、奏楽をどうしてきた？

口では大そうなことを言いながら、その本質はどうだ？」

ラウレストは真っ直ぐ真を見据える。

「奏楽を騙し、何も教えず、お前たちはそれで奏楽を守っていると言う。」

「なっ！　俺たちは、奏楽を騙してなんかっ！！」

真がラウレストに言い返そうとするが、ラウレストは容赦なく攻め立てる。

「では、お前たちは何のために奏楽を守る？」

真は、躊躇する。

―――何のため―――

ラウレストの言葉に、返すべき言葉が浮かんでこない…。

黙ってしまった真に、ラウレストが追い打ちをかけるように呟く。

「お前たちでは、奏楽を守ることはできない。」

その言葉は、真の深くに突き刺さる。

「俺は…俺たちは……。」

真は拳を強く握る。

ラウレストは、真に背を向けるとゆっくりと歩き出す。

そして…

「お前は、奏楽を何も知らない。」

「！！」

そう告げたラウレストの姿は消えていた―――。

「俺は………何も、知らない…。」

繰り返すラウレストの言葉。

「守る…理由…。」

奏楽が神魔として覚醒する前も、その後も…真の奏楽に対する想いは変わらない。

ただ、奏楽を好きだという気持ちだけ。

大切にしたい、傷つけたくない…だから、守りたい…。

だがあの男に尋ねられた時、真は答えることができなかった…。

―――何のために奏楽を守る―――

自分の素直な気持ちを答えるのとは、何か違うと感じた。

奏楽が大切だから守る…それは真の個人的な理由。

だが、男が問うた意は…『お前たち(・・・・)』…死神として守るべき理由。

真は、それに答える術を持ち合わせていなかったことに気付いたのだ。

「やっぱり…俺は何も知らない…。」

真は鼻で笑いながら、己を恥じた。

そして先ほどのラウレストとの会話を思い出す…。

―――お前たちでは、奏楽を守れない―――

（あいつは何を知っている？俺たちが、奏楽を騙してる…？）

思い当たる節など無かった真は、名も知らぬ男に対し、劣等感を覚えた…。

「まるで、お前なら奏楽を守れるみたいな言い方だな…。」

真は、ラウレストが去って行った暗闇を見つめながら呟いた…。

夜風が真の頬を撫でていく…。

真は、剣を地面へと投げる。

そして徐に上半身の服を脱ぐ。

「はぁ―――。」

静かに構えを取る。

「はぁっ！」

シュッ！

「はぁっ！」

シュッ！

その拳は、真の中に残る、薄弱とした心を打ち消すかのように…

「はぁっ！」

シュッ！

真は只管に没頭した―――。

「はぁっ！」

シュッ！

「……。」

真は拳を突き出した先を睨み付ける。

静かに構えを解くと、そのまま後ろへ向けてバタンと倒れ込む。

そして瞳を隠すように、片腕を顔の上に乗せる。

「何なんだよ…アイツ…。」

呟く声は、夜の闇に溶けていく―――。

「真…。」

倒れ込んだ真を見つめていたのは、戒だった…。

様子を見に来た戒が、近づこうとしたとき…真の前に突然現れた男。

戒は、その男を知らない。

だが真は、戒の目の前で剣を抜く。

ただならぬ雰囲気に、飛び出していくか迷っていると、男が真に近づきそっと触れる。

そして―――。

「この場を荒らすことは許さん。」

男の声は、戒にもハッキリと聞こえる。

男は、戒の存在に気付いていると言わんばかりに…チラリとこちらを睨み付ける。

だが真は、それに気づく様子もなく、その場に崩れ落ちた。

（アイツは…一体、何者？…まさか！？）

戒の脳裏に、無残な郷の光景が浮かび上がる。

そして戒の推測は真の次の言葉で、確信に変わる。

「奏楽は…何処だ…。」

「お前たちは…奏楽を、どうする気だ！？」

戒は、そのまま二人のやり取りを黙って見ていた。

「そらちゃんを…騙す……ね…。」

戒は少し顔を歪める。

はぁ…と大きなため息をつくと、カチャリと眼鏡を掛け直す。

倒れ込んだ真を見つめる戒。

だが戒は、真に呼びかけることなく、踵を返した。