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強くなるために……

目が覚めた瞬間、胸の奥がざわついた。

　夢から覚めたような、でも現実の手触りがやけに鮮明な――そんな不思議な感覚。

　天井は見覚えのある薄いクリーム色。

　布団は十五歳の頃に使っていた安物だ。

　枕元には、丸まった黒猫がゆっくりと尻尾を揺らしている。

（戻ってきて……まだ一日目、か）

　胸の奥がじんと熱くなる。

　昨日の夜、俺はアイテムボックスのレベルを上げた。

　人生で初めて“成長”という感覚を味わった。

　その高揚と興奮は、今も心臓の鼓動を少し速くしている。

　だが同時に――戸惑いもあった。

（十五歳の身体……前より軽いけど、不安定だな）

（この世界をもう一度やり直すって、本当にできるのか？）

　そんな思いが浮かぶたび、喉の奥に小さな緊張が張り付く。

　すると、枕元の黒猫が小さく欠伸をしながら顔を上げた。

『……おはよう、ソラ』

「おはよう、クロ」

　その声を聞くだけで、不思議と胸のざわつきが静かになる。

　クロは前足を揃えて座り直し、じっと俺を見上げた。

『顔色が少し硬いな。戸惑っているか？』

「……まぁな。戻ってきたのは嬉しいけど、なんかまだ現実味がなくて」

『当然だ。三十五歳の精神で十五歳の肉体に戻ったのだ。

　一日で馴染めるほうがおかしい』

「だよな」

　俺が苦笑すると、クロは尻尾をひらりと揺らした。

『だが、ソラは昨日ちゃんと動いた。

　アイテムボックスのレベルを上げた。

　その一歩があれば十分だ。戸惑いながらでも前へ進んだのだからな』

「……ありがとな、クロ」

　胸の奥が少し軽くなる。

　不安が消えるわけじゃないが――

　それ以上に、やるべきことがはっきりしてきた。

「クロ。これから、俺はどうしたらいいと思う？」

　そう尋ねると、クロは少し顎に前足を当てるような仕草をした。

『まずは、“身体づくり”だ。』

「身体づくり……って、普通の鍛錬のことか？」

『そうだ。

　お前のスキルは非戦闘系。

　だからこそ、身体そのものを強くしなければならん。

　どれだけスキルが成長しても、動けなければ意味がない』

「まぁ……それは前の人生で嫌というほど思い知ったよ」

　どれだけ荷物を持てても、

　俺はパーティーで“戦えない足手まとい”だった。

　アイテムボックスは便利だが、戦闘で使えなければ評価されない。

『そして――学校だな』

「ああ。シーカー学校。入学は一ヶ月後だな」

『その通り。

　お前がシーカーとして再出発するための場所だ。

　その一ヶ月を、最大限生かすべきだ』

「……クロ」

　黒猫の金の瞳がまっすぐに俺を見つめる。

『いいか、ソラ。

　私は助言しかできない。

　力を貸すことも、魔法を見せることもできない。

　だが――お前が望むなら、道を示すことはできる』

　その言葉に、ふっと胸が熱くなった。

　そうだ。

　クロは助言しかできない。

　でも、その助言が俺を前へ押し出してくれる。

（……だったら、俺はやるしかない）

「よし。クロ、これから一ヶ月……本気で鍛える」

『うむ。その意気だ。』

「走り込みも、筋トレも、全部やる。

　次の人生では絶対にあの頃の俺には戻らない」

『当然だ。

　二度目の人生なのだ。

　あの地獄のような未来を繰り返す必要はない』

「だよな……！」

　自然と拳に力が入った。

　俺は深呼吸し、気持ちを整えてから言った。

「クロ。具体的にはどう鍛えていく？」

『まず、今日から“走り込み”。

　距離は短くていい。

　大切なのは毎日続けることだ』

「分かった。続けるのは得意だ」

『そして自重トレーニング。

　腕立て、腹筋、背筋、スクワット――これらを無理なく回せ。

　最初は回数より正しいフォームを意識しろ』

「了解。身体ができてないうちは、無理するほうが悪いってやつだな」

『そうだ。

　それから――“睡眠”と“食事”も鍛錬の一部だ』

「お、おう……」

『眠りは身体を作る時間。

　食事は力を蓄える時間だ。

　その二つを疎かにしては、どれだけ鍛えても伸びない』

「……分かった。ちゃんと寝て、ちゃんと食うよ」

　俺は改めて拳を握りしめた。

（この一ヶ月で身体を作る。

　シーカー学校に入ったとき、笑われるままでは終わらない）

もう同じ後悔をしたくない。

「クロ。今日から本気で行くぞ」

『ああ。行くぞ、ソラ。

　お前はまだ“始まり”に立ったばかりだ』

　クロは俺の足元に歩み寄り、軽く尻尾を俺の足に巻きつけた。

『十五歳でやり直せたのだ。

　これ以上の幸運はない。

　掴め、ソラ。

　今度は自分の手で未来を変えろ』

「……ああ。絶対に変える」

　朝の日差しが、部屋の中を明るく照らしていた。

　昨日までの戸惑いは、まだ少し残っている。

　だけど、それ以上に胸の奥に“やる気”が満ちていた。

ギルドの裏手に回ると、大きな屋外の訓練場が広がっていた。

　朝日が差し込み、砂の地面が黄金色に輝いている。

　走り込みコース、木製の人形、負荷の少ない筋力器具、

　そしてシーカー同士が軽い訓練を行っているエリアがいくつもあった。

（久しぶりだ……この雰囲気）

　胸が熱くなる。

　昔はここへ来ても上手く動けなくて笑われた。

　その悔しさが蘇り、同時に背筋が伸びた。

『ソラ。まずは“走り”からだ』

「分かった」

　俺は軽くストレッチをした。

　足を伸ばすたび、十五歳の肉体が「まだ伸びるぞ」と言っている気がする。

『最初は全力で走るなよ。

　ゆっくり、自分の呼吸に合わせろ』

「了解」

　俺はランニングコースに足を踏み出し、

　ゆっくりと一歩目を踏み出した。

砂の感触が足裏から伝わる。

　呼吸はまだ軽い。

　でも三十五歳の精神を持っているからこそ、ペース配分は以前より冷静にできる。

（焦らず……呼吸は一定……）

　周りでは熟練のシーカーがスピードを上げて走り込んでいる。

　俺と比べれば雲泥の差だ。

　だが今回は比較する必要はない。

『いいぞ。フォームも悪くない』

「ほんとか？」

『お前は前の人生の経験がある。

　“やってはいけない走り方”は知っているはずだ』

「まぁ……転んだり、膝を壊したりしたからな」

『だから、今は無理をしなければ十分だ』

　クロの声が心の支えになる。

　そのまま三周――距離にして約1.5キロほど走り終えた頃には、息が荒く、足が少し震えていた。

「……は、はぁ……っ」

『止まらずに歩け。呼吸を整えながらだ』

　言われた通りに歩きながら呼吸を整えると、

　胸の奥に小さな達成感が灯った。

（走れる……ちゃんと、走れるんだ）

休憩を挟んだあと、クロが言った。

『次は自重トレーニングだ。

　まずは腕立て伏せ。無理をしない範囲で正しい姿勢でな』

「分かった」

　俺は砂地に手をつき、ゆっくりと身体を下ろす。

　――が。

「……ふ、ぅっ？」

　一回目から胸が震えた。

（十五歳って、こうだっけ！？）

　三十五歳の時と比べれば軽い。

　でも筋肉の量は圧倒的に足りない。

　十回やって膝をついた。

『いい。最初の十回で十分だ』

「いや……全然できなかっただろ」

『最初の基準が低いほど成長しやすい。

　“できないことが分かった”のは前に進んだ証拠だ』

　クロの言葉に救われる。

　次に腹筋、背筋、スクワットをそれぞれ軽くこなす。

　だが体力はみるみる削られ、額に汗が噴き出す。

（こんなにキツかったか……？）

『ソラ。思い出せ。

　身体を作るというのは、こういう積み重ねだ』

「……ああ」

　自分の弱さを知るのは悔しい。

　でも、それ以上に――強くなれる期待が膨らんでいた。

　ひと通りのメニューをやり終えた頃には、

　全身が重く、腕は震え、足は鉛のようだった。

　それでも――胸の中は温かかった。

（やれる。絶対にやれる）

　力を出し切った実感がある。

　弱いままで終わる人生じゃない。

　二度目の人生は、ここから強くなるための時間だ。

『よくやった、ソラ』

　クロが肩に飛び乗り、優しく額を頭でこつんと押した。

『お前は今日、“初日”を乗り越えた。

　これを積み重ねれば、一ヶ月後――必ず変わっている』

「そうだな……よし、帰るか。飯食って、風呂入って……明日もやる」

『その意気だ』

　訓練場からの帰り道、

　筋肉痛がじわじわと襲ってきた。

　だけど、その痛みは“希望の痛み”だった。

　過去に負けないための、

　未来を切り開くための、

　小さな一歩目の痛み。

（必ず強くなる。もう二度と――あんな未来は繰り返さない）

　十五歳の身体で、俺は静かに拳を握った。

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