黒猫悪魔とやり直す人生奇譚

因縁の相手 ヒロイン登場

担任が教室を出ていき、初日のホームルームはあっさり終わった。

　ざわっと教室中が動き始める。

　せわしなく席を立つ者、友達と合流する者、すぐに自主練に向かう者。

　俺は椅子に座ったまま、深く息を吐く。

（……同じクラスになるとはな）

　後ろの席で笑っている少年。

　名前は カイト。

　前の人生では、Aランクパーティのリーダーになった男。

　そして俺をこき使い、最後はあっさり「お前はいらない」と切り捨てた張本人。

　この時間に戻ってきて、同じ空間で息をしているのが不思議なくらいだ。

　もちろんカイト本人は、俺のことなど知らない。

　今は“初対面”の状態だ。

　前の人生では圧倒的な才能と努力でAランクまで上り詰めた天才であったが、今の彼はここにいる1000人の新入生の一人に過ぎない。

　彼のスキルは

『双剣使い』と『身体能力強化』

シーカーの中でも“当たり”に分類される戦闘系スキルだ。

　そのスキルを持っているのだから、

　俺に目をつけるのは時間の問題だろう。

『ソラ、来たぞ』

　カバンの中から小さくクロの声がする。

　俺はわざと気づかないふりをした。

　椅子の横に、影がすっと差し込む。

「──なぁ、君。ソラって言ったよな？」

　明るい声。

　前の人生と同じ、表面だけ爽やかな笑顔。

　俺はゆっくり顔を上げた。

「そうだけど……君は？」

「俺はカイト！ よろしくな！」

　差し出された手は自信に満ちていて、

　迷いなく俺に向けられている。

（ああ……この感じ。懐かしいな）

　人当たりが良く、誰にでも親しく接しているが、内面では自分の利益につながる者だけを選別する。

　その天性の“人たらし”な笑顔は、あの頃と同じだ。

俺は慎重にその手を握った。

「よろしく」

「いやぁ、ソラってさ、アイテムボックス持ちなんだって？」

（やっぱりそこか）

　十秒も経たず核心を突いてきた。

　俺は表情を変えないように気をつけながらうなずく。

「ああ。一応な」

「いや、それすげぇよ！

　アイテムボックスがあるだけで探索効率が全然違ってくるしさ！」

　大げさなリアクション。

　それでも、他の生徒がちらりとこっちを見るほど注目を引く。

　カイトは続けた。

「実はさ──俺、入学早々だけど“パーティ”組みたいんだよ」

「パーティ？」

「そう！　せっかくシーカー学校に入ったんだから、

　早いうちから仲間と組んで経験を積みたいと思ってな！」

（……前の人生でも同じこと言ってたな）

　そして俺を便利な“荷物持ち”にし、

　強くなればなるほど扱いは雑になった。

「それでよ──ソラ、お前、俺のパーティに入らないか？」

　近い距離で、キラッと笑う。

　その笑顔の奥に潜む“利用価値の計算”を、

　俺はもう知っている。

（結局、俺が欲しい理由は前と同じか）

　アイテムボックス持ちの非戦闘系。

　戦闘系のカイトとは相性がいい。

　探索では荷物運びとして役立つ。

　もちろん戦力として期待しているわけではない。

　だけど表面上は──

「ソラの力が必要なんだ」

　誤魔化しのない、真剣な表情を向けてきた。

（本気で言ってるみたいに見えるのが……こいつの怖いところだ）

　人の心を簡単に信用させる天才。

　前の俺はそれにあっさりと騙された。

　だが今は違う。

　今の俺は「過去を知っている」。

『ソラ、どうする？』

　バッグの中からクロが小さく囁く。

　他の人間にはただの猫の鳴き声にしか聞こえない。

　俺は悩むふりをしながら、内心は冷静に状況を見ていた。

（今はまだ、お前と同じ立場にいる。

　利用されるのはごめんだが──）

　ここはシーカー学校。

　そしてこれから長い三年間が始まる。

　人間関係は慎重に進めなければならない。

（……まずは、距離感を見ていく必要がある）

　俺はゆっくりと口を開いた。

「誘ってくれてありがとう、カイト。

　でも──悪い。今すぐ決めるのは無理だ。

　今日のところは保留で頼む」

　カイトの眉がピクリと動く。

　一瞬、苛立ちが見えたが――すぐに笑顔を作った。

「……そっか。いや、急に誘ったのは悪かったな。

　でも考えておいてくれよ。

　お前みたいな“落ち着いてるやつ”、俺は嫌いじゃない」

（表面上は柔らかい。だが目が笑ってない）

　ソラは見逃さなかった。

「また話そう」

「……ああ。話そう」

　カイトは背を向けて歩き出す。

　教室を出る瞬間、ソラへ向けた横目は、

　“獲物を値踏みする目”だった。

　ソラは小さくため息をつく。

『（よく断ったな、ソラ）』

「（あいつとパーティを組むのは……まだ早い）」

『（前の人生のことがあるからか？）』

「（……それもあるけど）」

　ソラはカイトが去った扉をじっと見つめる。

「（あれだけ人を切り捨てる男が、

　“信用できそう”なんて言うわけがないだろ）」

『（ふふ……その通りだ）』

　クロがかすかに笑う。

　ソラは静かに拳を握った。

（絶対に、あいつより強くなる。

　今度は俺が、あいつの先を行く）

　入学初日はまだ始まったばかりだ。

午前授業が終わり、校舎に昼の鐘が響き渡った。

　ソラは教室の自分の席に座ったまま、教科書を鞄へしまう手を止めていた。

（……さて、どうするか）

　入学初日。

　一日の授業は午前で終わり、午後は自由行動。

　寮に戻っても良いし、街へ出てもいい。

　訓練場を使うこともできると説明された。

　けれどソラは鞄の中で丸くなっている“黒猫”の存在に意識を向けながら溜息をつく。

（クロ……どこ行きたい？）

　かすかに尻尾が揺れて、鞄の布がこすれる。

『どこでも構わんが、ソラ。

　お前は今日“誰とも関わらずに帰る”つもりなのか？』

（関わるって……そんな簡単にいくかよ。変に喋ったら、お前と会話してるのバレるだろ）

『すでに何度かニヤけながら鞄を覗き込んでいたぞ。

　周囲からどう見えたか分かるか？』

（言わなくていい……）

　ソラは耳まで赤くした。

　クロと会話するときは小声にしているが、傍から見れば“猫に話しかける寂しい男”に見えるだけだ。

『人前で話さなければよい。

　私はお前の負担にはならない』

（……そう言ってくれるのはありがたいけどさ）

　十五歳の身体でも、心の中には三十五歳の記憶がある。

　その違和感や羞恥心は、やはり簡単には慣れなかった。

「……よし、帰るか」

　ソラは席を立ち、肩に鞄をかけて教室を出た。

昼の校庭は、まだ入学初日ということもあり、校舎案内をする上級生や、仲良くなった同級生同士で歩く姿が多かった。

　ソラはその群れを避けるように校門へ向かう。

（今日は家に帰って……訓練場で軽く走って、筋トレして、早めに飯食って寝るか）

『うむ。それが良いな。訓練を怠るなよ、ソラ』

（分かってるよ）

　校門を抜け、大通りへ続く道へ踏み出した時だった。

「……聞こえたか？」

　微かに、路地裏から声がした。

　怒鳴り声と、誰かの小さな息遣い。

『ソラ。右手の細い道だ。何かある』

「……分かってる」

　ソラは足を止め、路地へ向けて耳を澄ませた。

　――数人の男子の声。

　――一人の、落ち着いた少女の声。

「おい、待てって言ってんだろ」

「いいから、ちょっと話すだけだって」

　軽薄でねっとりした声。

「……お断りします。通してください」

　少女の声は澄んでいたが、わずかに震えている。

（最悪だ……）

　完全に“絡まれている”声だ。

　ソラは路地を見る。

　その先には制服姿の不良三人と、壁際に追い詰められた銀髪の少女が見えた。

　陽光が差し込まない狭い路地で、銀色の髪だけが淡く光って浮かぶ。

　少女は華奢で、背はソラより少し低い。

　長い銀髪は腰まで届き、瞳は透き通るような灰色。

　言い方や雰囲気は落ち着いているのに、声は少しずつ強張っていた。

（なんでこんなところで……）

　ソラは深く息を吸った。

『どうする？』

（決まってる……見捨てられるわけないだろ）

　過去の人生で、何度も助けられずに後悔したことがある。

　今回も逃げれば、きっとずっと胸に残る。

　ソラは影に身を潜めながら、一歩踏み出した。

「……おい、何してんだよ」

　ソラは声をかけながら、路地へ歩み出た。

　三人の不良は同じシーカー学校の制服を着ていたが、着崩している。

　入学初日からこの態度なら、まともな連中じゃない。

　リーダー格の男が睨みつけてくる。

「……あぁ？　なんだお前」

「彼女、嫌がってるだろ。離れろよ」

「は？　お前一年か？

　入学初日にヒーロー気取りかよ。だっせぇ」

　他の二人がヘラヘラ笑う。

「別にヒーローなんて言ってない。

　ただ、普通に見てらんないだけだ」

　ソラは少女に目を向けた。

「大丈夫か？」

「……はい。助けを求めるつもりはありませんでしたが……ここから通れなくて」

　彼女は淡々と答えるが、顔は強張っていた。

　不良たちは少女を後ろに押し込み、ソラへ一歩近づく。

「お前、スキルなんだよ？」

　急に核心をつく言葉。

　ソラは一瞬だけ言葉に詰まったが――

「……関係ないだろ。どけよ」

「お？　言えないのか？

　もしかして非戦闘系～～？」

　わざとらしい声音が耳障りだった。

　ソラは拳を握りしめる。

（やっぱり、こうやってバカにされるのか……）

　だが、殴り合いになれば不良たちの望み通り。

　そもそも乱闘すれば停学もありうる。

　それだけは避けたかった。

　そんな時、鞄の中のクロが小さく囁いた。

『ソラ。戦うな。

　“勝つ”ことより、“守る”ことを優先しろ』

（分かってる……）

　ソラは少女の手を取った。

「……こっちだ。走るぞ」

　不良のリーダーが「は？」と言った瞬間、ソラは少女を引いて後ろへ跳んだ。

　ソラは少女の手を握ったまま、来た道とは逆方向の細い道へと駆け出す。

「おい待て！！

　逃がすかよ！！」

　三人の怒声が響き、足音が迫る。

　ソラは曲がり角まで一気に走り抜けた。

　少女は軽い足取りでついてきている。

　息は荒くない。驚くほど冷静だ。

（体力……あるんだな）

　路地は複雑に入り組んでいる。

　ソラの記憶では、ここは街の裏道としてよく使われていた場所だ。

「こっちに！」

　少女を引いて狭い道へ飛び込み、さらに曲がる。

　足音はまだ後ろにあるが、直線ではない分追いつかれにくい。

「ごめん、急に掴んで」

「いえ。助かっています。

　逃げる判断は正しいと思います」

　少女の声は落ち着いていたが、手は少し震えていた。

「……怖かったんだろ？」

「少し……でも、あなたが来てくれたので」

　ソラの胸が少し熱くなる。

　だが、後ろから怒鳴り声が響いた。

「こっちだ！　二人で逃げてる！」

「やばい……早いな」

『ソラ、右だ。広い道に出るぞ』

（了解！）

　ソラはクロの指示で右へ。

　――そして、次の瞬間。

　目の前に広い通りが開けた。

　昼時で人通りもある。

　これなら不良たちも大きくは動けない。

「ここまで来れば、大丈夫……かな」

　ソラは少女の手を離し、息を整えた。

　少女は胸元を押さえ、小さく息を吐いた。

「……ありがとうございました」

「いや、俺はただ……見てられなかっただけで」

　少女は銀色の髪を耳にかけ、改めてソラを見つめる。

「私は ユナ といいます。

　本当に助かりました」

　柔らかい声。

　落ち着いているが、かすかに笑っている。

　その瞬間――

（……なんだ、この感じ）

　胸の奥に、言葉にならない何かが広がった。

『ソラ。気をつけろよ。

　彼女、ただ者じゃないぞ』

（え？）

　クロの声に驚きつつも、ソラはユナに向き直る。

「俺は……ソラ。

　困ってたら、また声かけるよ」

　ユナは静かに微笑んだ。

「……はい。

　また、お会いすることがありましたら」

　その笑顔は、逃走の緊張など感じさせないほど優しいものだった。

　こうして――

　ソラと銀髪の少女ユナの出会いは、静かに幕を開けた。