世界が平和になり、子育て最強チートを手に入れた俺はモフモフっ子らにタジタジしている魔王と一緒に子育てします。

3.魔王と再会

　翌朝、最近共に過ごしている美しい毛並みのユニコーンに乗り、地図に描かれた目的地に向かった。目的地は遠く、辺りが暗くなってきた頃に着く。

　着くとユニコーンから降り、目の前にある建物を眺める。今、俺の目の前にある大きな城は、はっきりと見覚えのある場所だった。

　魔王リュオンが、かつて住んでいた城だったから。つまり、俺が魔王を倒した場所。

　今は誰か、別の者が住んでいたりするのだろうか？

　警戒しながら扉を叩くが、反応は一切ない。

　誰もいないのか？　そっと少しだけ扉を開き、隙間から中を覗いてみた。

　薄暗く誰の姿も見えないが、どんどんと大きな音を立てて走るような音や、騒がしい子らの声が聞こえてきた。

　新しい住人がいるのか――？

　静かに中へ入り、長い廊下を進んでいくと「助けてください……」と背後から掠れた声がした。驚き振り向くと、黒いタキシードを身に纏う、気配が完全に消えている魔族がいた。見覚えあるその姿を目にし、警戒心は一気に高まる。勇者の時代に常に所持していた強力な剣は、国に返した。だから手元には今、護身用の小さなナイフしかない。手強い魔族を相手にするには役立つのか分からないが、何も手にしないよりはマシかと、ナイフを握りしめた。

「お前、魔王の手下だな？」と、威圧的な声で尋ねると「そ、そうです。リュオン様の執事でございます……」と、か細く、怯えるような声でそいつは答えた。攻撃してくる様子はみられないが、その弱々しい言動も俺を油断させてから攻撃を仕掛け、俺を陥れるための罠かもしれない。気を緩めず、ナイフの刃を執事に向けたままにし、構えていると「こんにちは！」と、幼きモフモフ獣人の子供達が駆け寄ってきた。

　一瞬でそれらに囲まれた俺。

　抱っこ抱っこと、次々に襲いかかってくる。

　これは、魔族による幻影魔法か？　

　自然と警戒心が解かれていく。

「これこれ皆様、離れてください！」

　執事がそう言うも、誰も言うことを聞かない。すると「ご飯だ！」と奥の方から強く苛立つ様子の声がした。そして声の主が目の前に現れた。

「何故そこにいるんだ？」

　続けて声の主は、はっとしながら俺を見てそう言った。

　俺はナイフを強く握り、攻撃態勢になる。

　目の前に現れたのは、純白色のモフモフな赤ん坊を抱いている、暗黒色の衣を身に纏う魔王だったからだ――。

――戦闘開始か？

　だけど、魔王は赤ん坊を抱いている。

　今攻撃すれば、赤ん坊にナイフの刃が当たってしまう。赤ん坊を盾がわりにしているのか。なんて卑劣な。

　一体どうすれば？

思考を巡らせていると「ふぎゃー」と、魔王が抱いていた赤ん坊が泣き出した。

「よしよしよしよし……」

　魔王は赤ん坊のお尻をトントンしながら身体を揺らしている。

「魔王、何をしているんだ！」

「叫ぶな、黙れ！　余計に泣く」

　魔王は一切こっちを見ずに、赤ん坊を凝視していた。最終決戦の時のような俺への警戒心が、微塵もない。意識は全て赤ん坊にあるようだ。

　とりあえず様子を観察する。

　観察していると、ひとつの疑問が浮かぶ。もしかして、あやしているのか？　もしもそうだとしたら――。

　トントンの仕方が、甘い。

　横から口を出したくなってしまう程に。

「違う、そのトントンは、ただ撫でているだけ。赤ん坊からしたら、ただ緩い風が当たっているように感じるだけだ。しかも今は全力で泣いている。それでは……何も感じない！」

　俺はさっと魔王の近くにより、両手を差し出した。魔王は荒れ狂う形相をしながら、だけど丁寧に、赤ん坊を俺の両手に乗せた。

　トン、トン、トン……。

　優しい気持ちで、でも軽すぎない力で赤ん坊をトントンし、ゆらゆらもした。

　次第に泣き止んできた。そして――。

「……わ、笑っているのか。どうしてだ？　あんなにも泣き止まなかったのに」

　魔王は目を見開き、赤ん坊を凝視した。

「魔王、お前は一番大切なことを忘れている

……」

「た、大切なこと、だと？」

「そうだ」

「何を忘れているというのか――」

「笑顔だ！　それも、心の中までのな！」

「心までの笑顔、だと？」

　魔王の眉がぴくっと上がる。

「そうだ。この赤ん坊は繊細だから周りの者の感情を敏感にキャッチする。魔王の不安や苛立ちも敏感に察知し、それが赤ん坊の涙となっていたのだろう」

　今、盛大に知識を語ってはいるが、学んで得た知識ではない。おそらくこれも、得た子育て能力のお陰だろう。

「やはり、我は勝てぬ運命なのか……今日も惨敗だ」

　魔王は崩れ落ちた。

「落ち込むことはない。お前には泣き止まそうとする気持ちがあった」

　俺は赤ん坊を抱っこしながら、魔王の肩をぽんと叩いた。モフモフの子らが魔王の周りに集まってきた。

「魔王、お腹空いた」

「魔王、ご飯！」

「だから、もうご飯できたって言ってるだろう！　手を洗ったら座れ！」

　魔王は子らに飛びかかられながら、明かりのついているダイニングルームの中へと入っていった。

――魔王は、子らに好かれてもいるな。

　モフモフの子と手を繋いでいる魔王の執事が俺の横に来た。抱っこをしたままの赤ん坊を眺めながら話しかけてくる。

「勇者様、赤ちゃんの扱い慣れすぎている……さすがです！　はぁ、依頼して良かった……もう、リュオン様も寝不足だし。最近は特にイライラされており、自分も色々と精神的なダメージが。本当にもう、救世主です」

　執事の言葉を聞いて、はっとする。

　そうだった、今日は子育て仕事の件でここに来たんだった。そして、魔王が寝不足？

　魔王を追ってダイニングルームの中に入った。ちなみにこの部屋には魔王討伐の時にも入った。だからよく覚えている。広すぎて煌びやかな壁の装飾。そして高そうなテーブルと椅子……全てが立派で、贅沢な生活をしていて羨ましくもあった。あの時と一切変わらない。いや、あの時は綺麗だった床の状態が違う。床には毛やゴミが沢山落ちている……。魔王の顔を眺めると、目の下のクマが濃い。このクマは元々あったものなのか、前回はそこまで気にしていなくて分からない。けれど、今の魔王は寝不足状態で良くないことは分かる。

　じっと眺め続けていると『少しでも休ませろ！　幼い子を育てるのは本当に大変なんだ。子育ては、子を育てる者の精神状態の安定が大切。周りが進んで協力を！』と、頭の中で風のような声が聞こえてきた。子育てはしたことがないが、まるで経験者のように何故か大変さが分かる。これも能力の影響なのか？

「魔王、ご飯を食べたらあとは俺に任せて少し休め！」

　そう言うと、魔王の表情が歪んでいった。

――どうする？　これも油断させるための罠かもしれない。赤ん坊を傷つけずに魔王を倒す方法は何かないのか。