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第四章：原初の声

　リオンの足元に、過去の影が流れていく。

　子供を抱きしめる母親。戦場を走る兵士。手を取り合う恋人たち。

　それらすべてが、「灰の王」が奪った記憶の断片だった。

　「……どうして、こんなものを」

　リオンが呟くと、影の中の“彼”――若き日の灰の王が、静かに口を開いた。

　「世界は痛みに満ちている。

　記憶がある限り、人は裏切り、奪い合い、絶望する。

　ならばいっそ――すべての記憶を、この手に封じ込め、静かな世界を創るべきではないか？」

　ユノが、まっすぐ彼の前に立つ。

　「あなたが手にしたのは、選ばれた記憶だけ。

　あなたに都合の良い真実だけを抱え、それ以外を焼き尽くした」

　「では、聞こう」灰の王の声が、少し低くなった。

　「お前たちの記憶は、果たして“守るに値する”ものなのか？」

　その言葉に、リオンは一瞬口をつぐんだ。

　彼の記憶――

☁ 回想：霧の村

　母はいつも疲れた顔をしていた。

　笑わず、夢を語らず、ただ静かに布を織っていた。

　「……あんたは、外に出ちゃダメだよ」

　そう言いながら、母は夜毎、誰かの名前を呟いていた。

　それが“ユノ”という名前だったと、リオンが気づいたのは、母が倒れた日だった。

「――違う」

　リオンは一歩、前へ出る。

　「たとえ痛みでも、苦しくても……忘れちゃいけない記憶があるんだ。

　誰かが守ってくれたこと。誰かを守りたかった気持ち。

　それがあるから、僕たちは生きてるんだ！」

　その言葉に呼応するように、周囲の記憶が震えた。

　記憶領域の空間に、ひびが走る。

　ユノが続ける。

　「あなたが抱えているのは“静寂”じゃない。“恐れ”よ。

　世界に傷つけられることを、拒絶しているだけ」

　若き灰の王が、その場で膝をついた。

　「……ならば、証明してみろ」

　「記憶が、人を救うと。

　記憶が、再び世界を立ち上がらせると……！」

◉《記憶の戦域》

――戦闘開始。

　世界が崩れ、灰の王の姿が、再び黒い霧をまとった巨人のような“王”へと変わる。

　記憶を具現化し、攻撃を放ってくる――その一撃は、過去を破壊する刃。

　「来るぞ！！」カレドが叫び、前衛に出る。

　リオンは震える手で黒鍵を掲げた。

　「……お願いだ、鍵よ。僕に“本当の記憶”を見せてくれ！」

　鍵が光る。

　リオンの背に、羽のような“記憶の紋”が浮かび上がる。

　――そしてその瞬間、彼の脳裏にある光景が走った。

☁ 回想：ずっと昔の戦場

　灰の王が、まだ人だった頃。

　彼は、妻を失っていた。

　小さな子供を、魔術の暴走で失っていた。

　それでも、彼は生きねばならなかった。

　「……痛みが、世界からなくなればいい」

　その声は、まるでリオン自身の声と重なっていた。

「……わかった」

　リオンは呟く。

　「あなたは、何も間違ってなかった。ただ――ひとりぼっちだったんだ」

　灰の王の巨影が動きを止める。

　その刃が、リオンの前でゆっくりと消えていく。

　「……名もなき継承者よ。

　“忘れられる痛み”と、“覚えて生きる痛み”。

　お前は、後者を選んだのだな」

　灰の王の姿が、再び人のかたちに戻り、微笑みを浮かべる。

　そして、灰となって風に消えていった――。

◉

　戦いは終わった。

　記憶領域がゆっくりと閉じていく。

　リオンとユノは、廃墟の中心に戻っていた。

　「……やったのか？」

　リオンが呟くと、カレドがゆっくりとうなずいた。

　「第一の門は、閉じられた。だが――」

　彼は南の空を見上げる。

　「灰の王が遺した“鍵”は、まだあと二つある。

　そして、その先に待つのは、“記憶の創造者”……」