3/36

第三章：双子の魂

　ユノ＝レシアの声は、静かでありながら、どこか“世界を貫く”響きを持っていた。

　リオンは目の前の少女を見つめ返しながら、言葉を失っていた。

　彼女の瞳の色は、自分と同じ“灰”――

　けれど、その奥にあるものは、自分にはない何か。もっと古く、もっと重たい“記憶”だった。

　「……僕と、同じ“器”って、どういう意味なんだ？」

　問いかけると、カレドは一歩、後ろへ退いた。

　「この世界にはかつて、“大いなる記憶”を持つ者たちがいた」

　「記憶……？」

　「そう。“世界そのものを記録する”能力だ。すべての出来事、感情、命の繋がりを、魂に刻む術。

　その能力を宿す者たちを、人々は**〈継承者〉**と呼んだ」

　カレドは指でリオンとユノを交互に示す。

　「お前たちは、同じ記録の二つの分体。

　一つは、村に残され“鍵”を持ち。

　一つは、この地で“門”を守っていた」

　リオンはユノの胸にかけられたもう一本の黒鍵を見る。形は微妙に異なるが、同じ素材、同じ文様。

　「この鍵は、封印を解くものじゃない。

　封印されし“灰の王”を、再び“閉じる”ためのものよ」

　ユノは低く呟いた。

　外の地鳴りが強くなる。

　神殿の天井から細かい石片が落ち、カレドが剣のような形の杖を抜いた。

　「急げ。奴はお前たちの“気配”を探っている」

　ユノはふらりと立ち上がる。ずっと眠っていたはずなのに、身体に一切の衰えを感じさせない。

　「リオン、あなたに問うわ」

　「……え？」

　「外の世界を選んだのね。なら、私と共に来て。

　あなたがいなければ、私は“鍵”を使えない。

　そして――あなたもまた、私がいなければ“何も知らないまま死ぬ”だけ」

　はっきりとした口調だった。

　リオンはしばらく黙ってから、小さくうなずいた。

　「分かった。行くよ。でも……」

　彼はユノの瞳を見つめた。

　「その前に、ちゃんと教えてくれ。“灰の王”って、何なんだ」

☗☗☗

　神殿の外へ出ると、世界は変わっていた。

　廃都《オルガ＝リュシエル》の中心、かつての“王城”跡に、巨大な黒い存在が立っていた。

　それは人の形をしているようで、していなかった。

　目も口もなく、黒い鎧のような外殻に覆われ、灰の霧をまき散らしていた。

　「……あれが、“灰の王”よ」

　ユノが囁くように言った。

　「元は人間だった。大昔、〈大記録戦争〉の時代、魔法文明のすべてを掌握しようとした男」

　「そして、“記憶そのもの”に手を伸ばした」

　カレドが続ける。「記憶を食い、記憶を殺し、世界の歴史を自分のものにしようとした」

　リオンは、黒い存在の正体に背筋が凍るのを感じていた。

　それは人間の過去そのもの――“忘却と支配”の化身だった。

　「さあ、戦うぞ」

　カレドが前に出る。

　「戦うって……あんなの相手に、どうやって――」

　「記憶に干渉する魔術には、記憶で対抗するしかない。

　ユノとお前がそれぞれの“鍵”を合わせれば、一時的に“記憶の門”が開く」

　リオンとユノは顔を見合わせ、同時に頷く。

　ふたりが黒の鍵を、互いの胸の中心に重ねた瞬間――

　世界が反転した。

◉記憶領域《カノン・オリジン》

　そこは空でも地でもない、時間でも空間でもない場所。

　色のない風が吹き、数え切れない記憶の欠片が、空中を漂っていた。

　「ここは……？」

　「記憶の根源よ。

　私たち継承者の力が、世界に最初に触れた場所」

　そしてそこには、ひとつの“記憶の影”が待っていた。

　――それは、かつて人であった“灰の王”の原初の姿。

　まだ若く、悲しみをたたえた顔。

　だがその目には、誰よりも深い「怒り」が宿っていた。

　「なぜ……お前たちは、私を閉じようとする」

　その声は、悲鳴に近かった。