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第一章：霧の中の村

そもそもこの作品はChatGPTになにか小説作ってと頼んでみたというシリーズです。

　その村には、地図がなかった。

　いかなる書にも載っておらず、旅人が辿り着くには、**“霧の許し”**を得なければならないと言われていた。霧とは、村を包む常時漂う白き帳（とばり）。昼も夜も、風が吹いても、消えることはない。

　リオンがその村に暮らして十六年、生まれてこの方、村の外を見たことはなかった。

　見たくもなかった。

　見たら、戻れない気がしたからだ。

　「……また来てる」

　丘の上の古井戸のそばにしゃがみこんで、リオンは霧の向こうに揺れる影を見た。

　人影？　いや、あれは――獣か？

　だが、何日も前から、あの影は村の外れに現れては消える。誰に危害を加えるでもなく、ただそこに、**“いる”**のだ。

　「リオン！」

　急な呼び声に振り返ると、妹のエナが裸足で駆けてきた。白いワンピースに泥が跳ねている。

　「お母さん、また倒れたの！」

　リオンはすぐに立ち上がり、妹の手を引いて駆け出した。

　村の人々は、誰もが静かに暮らしていた。

　笑うことも泣くことも少なく、感情が霧に吸われているようだった。

　リオンの母――ミュリナもまた、その例外ではなかった。

　病弱で、日増しに体は細くなり、時折「灰の王が来る」とうわごとのように繰り返すのだった。

　部屋に駆け込むと、母は床に倒れていた。口元には血。

　「おい、母さん！　しっかりして！」

　しかしミュリナは目を開けると、まっすぐにリオンを見た。

　いや、“彼の背後”を見ていた。

　「……リオン。黒の鍵を……あの井戸に……」

　「……鍵？」

　ミュリナは震える手で、枕の下から黒く鈍い光を放つ鍵を取り出した。

　まるで金属でも石でもない、不思議な質感。冷たくも温かくもない。

　「それは……霧の外の……」

　母の声はそこまでだった。

　その夜、リオンはひとり丘の上に立っていた。

　母の遺言に従い、井戸の中へ黒の鍵を投げ入れる――はずだった。

　だが、なぜだろう。

　鍵を手にすると、まるで胸の奥がざわめくように、何かが**“目を覚ます”**感覚に襲われた。

　（本当にこれを井戸に入れていいのか？）

　悩んでいると、また霧の向こうに“影”が現れた。

　いや、今回は……歩いてくる？

　リオンは身をかがめ、手にした鍵を強く握った。

　そしてその瞬間、鍵が青白い光を放ち、霧の一部が裂けた。

　霧の裂け目の向こうに、ひとつのシルエットが立っていた。

　それは――人だった。

　全身黒衣の旅人。顔は見えない。だが、はっきりと声がした。

　「……ようやく、目覚めたな。“継承者”よ。」

　「……な、にを……？」

　「お前がその鍵を持つ限り、世界の終わりは始まる。これは、お前の物語だ――名もなき継承者、リオン。」

　そう言って、旅人は背を向けた。

　そして霧の裂け目へと、ゆっくりと歩き出す。

　リオンの足が、自然と動いていた。

　村の外へ。

　霧の向こうへ。