敗戦

「ここまで・・・か」

　遠くで焼け落ちる村を背に、若武者は声を漏らす。

　アルガ―ノ大陸の南部に位置する小国、アズマ公国。

　昔ながらの文化を重んじる風土であり、東方にタカナ山岳がある。

　平和的な国であったが領土拡張を目指す外国の侵略により、首都をはじめとする大半の都市が一週間で陥落。

　故郷を護るべく勇士たちは剣を取るも、侵略軍の操る無数の銃砲の前に倒れていった。

「この国は…もうおしまいなのか…」

　負傷した腹部を手で押さえながら、足を引きずって撤退する。

「済まない、クリカラ。こんな戦いに参加させてしまって...」

「喋らないで、トキヒサ。傷に響く」

　瀕死のトキヒサに肩を貸しながら、クリカラと呼ばれた竜人の女性は歩く。

　行くあてのない自分を受け入れてくれた友、トキヒサ。

　彼の故郷を守ろうと剣を取ったクリカラではあるが、火砲の力には勝てず、激戦の末に彼女の頭に生えた角は折れ、青い尻尾はズタズタに傷ついている。

　生き残りを狩る銃声が遠くから響く中、トキヒサは力尽きとうとう膝から崩れ落ちてしまう。

「トキヒサ！」

　道祖神を祀る祠に背をもたれるトキヒサ。

　既に歩く力はなく、指先ひとつさえ動かせそうにない。

「クリカラ、この先の神殿に村の生き残りが逃げているはずだ。この戦いの結果を伝えてより遠くへ逃がすんだ。早く！」

「しかし...」

「俺はもう助からない、急げ」

「...済まない。トキヒサ」

　断腸の思いで彼を残し、神殿へと向かう。

「どうか、無事で...」

　共に暮らした村人たちの顔を思い浮かべながら、神殿への道をひた走る。

　そんな彼女の視界に映ったのは、侵略者に包囲され、燃え盛る神殿だった。

焼け落ちた神殿の奥。

　村人たちの遺体の埋葬を終えたクリカラは、翼の折れた神像を背に静かに座り込んでいた。

「・・・・・・」

　公国が滅びてすでに七日。

　トキヒサを失ったあの日からなにも食わず、何も飲まないまま、彼女はただただ静かに最期の時が来るのを待っていた。

「まだ生きているのか？」

　唐突に聞こえた声に顔を上げる。

　そこには鎧を身にまとった白髪の老将。

　顔は汚れ、体のあちこちに戦傷が付いている。　

「ひどく痩せているな。これを食え」

　携帯食料を差し出す老将。

　しかし彼女は手に取らず、再びうつむく。

「このまま、死なせてくれませんか？」

　幽鬼の様に、静かに呟く。

「戦に敗れた私には、帰るべき場所も守るべき友も、もういません。そんな私が生きる理由なんて…」

「理由なくとも、がむしゃらに生きればその生涯は煌めくものだ。いたずらに若い命を散らすべきではない」

「…」

　返された言葉に沈黙する。

「それに…」

　老将の視線が彼女の手元に移る。

　そこには一振りの刀剣が置かれている。

「死を願うのならば、なぜそれを使わない？

　なぜ飢え死にを選ぶ必要がある？」

「それは…」

　矛盾を指摘され、言葉が詰まる。

「食え」

「はい…」

　受け取った水と食料を口に入れる。

「立てるか？」

　差し伸べられた手を取り、何とか立ち上がる。

　一瞬足元がふらつくも、老将が肩を貸して支える。

「あの、あなたは？」

「ソウテキだ。正規軍の騎兵隊を指揮していた。

君は？」

「クリカラです。イナサキ村で暮らしておりました」

　簡潔に自己紹介を終える。

　陰鬱な雰囲気の神殿を出れば、そこには雷をまとった白い獣の姿。

　馬のような姿で額からは一本の角が生えている。

「俺のパートナー、タケミカヅチだ。乗れ」

　ソウテキの介助で後ろに乗る。

「あの、これからどこへ？」

「タカナ山岳だ。あそこなら侵略者共も追いかけることは出来ん。しっかりつかまれ」

　ソウテキの合図に、タケミカヅチは飛ぶが如き速度で疾駆する