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告白の返事

　水都の彼女になりたいって、ずっと思っていた。待ち望んでいた告白に、涙がポロポロとこぼれる。

「私も、水都が好き。彼女になりたいです……」

　告白の返事をできた安堵感と嬉しさから、涙が止まらない。

「あっ、あ、うわ、グスッ」と変な言葉ばかりが口から出てきて、情けない。

　それなのに水都は、

「可愛い」

　と、抱きしめてくれた。

　クリスマスイルミネーションの星が瞬き、プレゼントの袋を背負ったサンタさんが梯子を登り、雪だるまたちが見守る中。

　私は水都の背中に手を回し、彼の胸に頭を預けた。

「ゆらりちゃんの匂いって安心する。ずっと肺に入れておきたい」

「えっ⁉︎　ダ、ダメだよ！！　昨日、シャンプーが切れちゃって。シャワーで洗い流しただけだから、臭いでしょ！」

「全然。むしろ、シャンプーのにおいに邪魔されなくて最高。ゆらりちゃん本来のにおいを吸っておこう」

「吸っちゃダメーっ！！」

　私は匂いフェチではないので、水都のこの感覚がわからない。そういうわけで、私も水都の胸に鼻を押しつけて、試しに吸ってみた。

（あれ？　特に匂いがしない？　でもなんだろう。すごく落ち着く。幸せかも）

　嗅覚は原始的だと聞いたことがある。

　赤ちゃんはお母さんの匂いが大好きだし、においによって食物の腐敗や毒を知るという役割があるし、子孫繁栄に関わる遺伝子が体臭の好き嫌いに関係しているらしい。

　相手の匂いが好きで落ち着くというのは、長く一緒にいるための、遺伝子の作戦なのかもしれない。

（水都はかっこいいから他の女の子に取られたらどうしよう、って心配する気持ちがあったけれど……。香りの強いものをつけないで、私本来の匂いでいればいいのかも？）

　嗅覚の世界と、匂いフェチ。理性や理屈を超えた不思議な世界が、そこにはある。

　そんなことを考えていると、頭上から、

「うわぁー……」

　と、絶望したような声が降ってきた。

　どうしたのかと顔を上げると、雪が降っていた。

　水都の家の壁に映った光の中に、白い雪の結晶がはらはらと舞っている。

「素敵っ！　これなに？」

「プロジェクターだよ。滅多に雪が降らないから、母親が買ったんだ」

「こういうのがあるなんて知らなかった！　素敵だね」

　振り返ると、芝生の上にプロジェクターが置かれていて、丸い投影ランプから光が出ている。

　家の壁を落ちていく、美しい雪の結晶。

　しかし喜ぶ私とは違い、水都は怒っている。

「どうしたの？」

「母がつけたんだろうなって。離れた場所からでも、リモコンで操作できるんだ」

「うん」

「僕たちがぎゅーってしているのを見て、ムードを盛りあげようとしたんだろうけれど、そういうのいらないし」

「あ、なるほど」

「絶対に覗かないでって言ったのに！！」

　カーテンは閉まっているけれど、気になって、隙間からこっそりと見ていたのだろう。

　私は水都の母親は心配性であるのを知っているので、ハラハラしながら見守っていたのだと思うと、微笑ましい。

「私、やっぱり挨拶する」

「いいから！！」

「ううん。私もね、水都のこと、この先もずっと好きでいる自信がある。だから、その、長い付き合いになると思うノデ、水都の両親にちゃんと挨拶しておきたいデス」

　緊張して、語尾がおかしな発音になってしまった。

　水都は「あ、はい」と頷き、カクカクとした足取りで家の玄関に案内してくれた。

　水都はインターフォンを押してから、玄関扉を開けた。けれど黙ったまま突っ立っているので、私が声を出すことにした。

「こんばんは。水都くんの友達の、鈴木ゆらりです。お庭にお邪魔して、すみませんでした」

　ドダっとなにかがぶつかる音がして、奥の部屋の扉が勢いよく開いた。水都の両親が急足でスリッパを鳴らして、玄関に出てきた。

　私は水都の母親と面識がある。けれど、父親とは初めて。水都は母親似だけれど、スラっとした高身長は父親に似たらしい。

「ゆらりちゃーん！　挨拶に来てくれたの？　嬉しい！」

「寒いだろう！　入りなさい」

「お父さんは初めてなんだから、挨拶！」

「あっ！　はじめまして！！　水都の父親で、隆一郎といいます。息子がお世話になっているそうで、ありがとうございます」

「あ、いいえ、そんな、お世話になっているのは私のほうで……」

「顔が真っ赤。寒いわよね。どうぞ、あがって！」

「でも……」

　水都の母親は表情を明るくさせて、パンっと手を叩いた。

「夕食、食べていかない？　クリスマスだからって張り切って作ったのに、水都は病みあがりで食欲がないっていうし、この人はお酒ばかり飲んで進まないし。どうかしら？」

「でも、家族が待っているので……」

「そう……残念ね」

「ゆらりちゃん。ローストチキンとアクアパッツァとキッシュとパエリアとズコットケーキだよ」

「え？」

「ひよりちゃんとくるり君を呼んできたら？」

「え？」

　ローストチキンとキッシュとパエリアはイメージがつくけれど、アクアパッツァとズコットケーキってなに？

　急遽バイトになったのでカレーを作ってきたけれど、断然、水都の母親が作った料理のほうがいい。ひよりとくるりも絶対に喜ぶ。

　そういうわけで、私は一旦家に戻って、ひよりとくるりを連れて来た。父は夜勤でいないのが残念だけれど、いたとしたも、遠慮して来なかっただろう。

　ひよりとくるりは、水都の家のリビングに入った途端、固まった。ひよりは目を白黒させている。

「え？　ここって、お店ですか？」

　水都の母親の料理の腕前は、プロ級だった。料理の本から、そっくりそのまま出てきたよう。しかも、全部手作りだというので驚いてしまう。

　私とひよりとくるりが「美味しい！」「今まで食べた中で一番！」と喜んで食べていると、母親は涙ぐんだ。

「水都は食の細い子供だったから、たくさん食べてほしくて、料理教室に通ったのよ。でも水都も夫も、美味しいって全然言ってくれなくて……。こんなに喜んで食べてもらえて、嬉しい！」

「ミナトお兄ちゃん！　美味しいって言葉に出さないと、伝わらないぞ！」

　くるりに注意されて、水都と父親は、

「ごめんなさい。お母さん、いつも美味しいって思っています。ありがとうございます」

「僕も、世界一美味しいと思っています。いつもありがとうございます」

　と、頭を下げた。水都の母親は涙ぐみながら笑った。

　こうして、賑やかで楽しいクリスマスの夜を過ごしたのだった。