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クリスマスの光の中で

　お見舞いに行くことを躊躇する私に、美月さんは缶バッチをくれた。

「クリスマス限定缶バッチだから！　今日中に渡さないとね。うふふー」

　水都の家に行く口実を作ってくれたのだ。美月さんの優しい心遣いに感激してしまう。

「ありがとうございます！　私、美月さんみたいな素敵な大人になりたい」

「わー、嬉しい！　ゆらりちゃんのほうこそ、素敵な女の子だよ！！」

　ちょうど店内に客がいないからか、美月さんはテンション高く私を抱きしめた。客はいないが、店長は私たちのすぐ近くにおり、

「クリスマスにバイトに来てくれたから、許してあげるけども。おふざけ禁止だぞー」

　と、緩いお叱りを受けたのだった。

　バイトを終えて店の外に出た途端、吹きつけてきた北風に身が縮こまる。雪は降っていないけれど、空気が凍えている。

　スマホを打つために、親指に息を吹きかける。

『メリークリスマス！　バイト先のお姉さんから、クリスマス缶バッチをもらったんだ。郵便受けに入れておくね』

　本当は水都に会いたい。顔が見たい。少しでもいいから、話したい。でも気温は低く、風はピューピューと吹いている。

　熱が下がったばかりの水都を、外に出させるわけにはいかない。

　私はスマホをカバンにしまうと、コートの右ポケットに手を入れた。透明なビニール袋に指が触れる。そのビニール越しに、缶バッチの平たい表面を撫でる。

　コンビニから水都の家までは、普通に歩いて八分ほど。寒いので、足が自然と早くなる。

「うー、寒い。マフラー欲しいな」

　マフラーが買えないわけではないのだけれど、妹弟に新しいコートやマフラーや手袋やあったかい靴下を買ってあげるほうが優先。自分は後回しになっている。

　コートについているフードを被ったものの、前方から吹いてくる風が顔を直撃して、歯がガタガタと震える。

　水都の家が見えてきた。カラフルな電飾がチカチカと瞬いている。塀や庭の木々に光っているのは、サンタやトナカイや雪だるまの電飾。

（さすがは金持ち。電気代がかかっても苦じゃないんだね）

　我が家は電気代を抑えるために、家の中でも着込んでいる。

　家を囲む塀に郵便受けがあった気がする、と考えていると、その郵便受けの前に水都が立っていた。

「どうして外にいるの⁉︎　体調は大丈夫なの？」

「うん、大丈夫」

　水都はマスクをしているし、ニット帽をすっぽりと被っている。おまけに夜ということで、顔色がわからない。話し方はしっかりしているが、病み上がりの水都に無理させてはいけない。

「メールしたから、出てきてくれたんだよね？　ごめんね。家に帰ってから、メールするんだった」

「そんなことしたら、怒るから」

「どうして？」

「メールがきて、すごく嬉しかった。ゆらりちゃんに会いたいって思っていたから」

　会いたいと思っていたのは、私だけじゃなかった。感動して胸が震える。

「少し、時間ある？　話したいことがあるんだ」

「うん。少しなら大丈夫だよ」

　ここで話すのかと思ったら、水都は門扉を開けた。庭に招かれる。

　外からでも、庭の木々に電飾が光っているのは見えていた。けれど、中に入ると格別。薔薇のアーチに青い電飾が巻かれていて、光のトンネルになっている。

　庭を飾るクリスマスイルミネーションの効果なのか、体温が上がって暖かくなったような気がする。

「わーっ！　すっごい素敵！！」

「外でごめん。寒いから家の中がいいんだろうけれど、今日は両親が揃っているから……」

「えっ⁉︎　じゃ、挨拶したほうがいいよね！」

「いいから！　ホント、今日はしなくていいから」

　含みのある言い方が気になる。気になることはもう一つ。水都が片手に持っているラッピング袋。今日という日からして、クリスマスプレゼントだろう。

（どうしよう。会うつもりじゃなかったから、プレゼント持ってこなかった！　缶バッチ一個って……）

　水都へのプレゼントは、マグカップ。正直どうなんだろうって、気持ちはある。けれど水都はなんでも持っていそうで、考えつかなかったのだ。

「あのね！　本当は今日、来るつもりじゃなかったんだ。水都の体調が良くなってからって思っていたから……。でもバイトのお姉さんが、お見舞いに行ったほうがいいって缶バッチをくれて。その缶バッチがサンタさんの絵だから、今日渡したいなって……。だからその、プレゼントを持ってきていないんだ。ごめんね。別な日に渡すね。だから水都も、今日じゃなくていいよ。同じ日にしよう」

　水都はしばらく黙っていたが、考えがまとまったようで、マスクの奥から声を出した。

「僕は今日、プレゼントを渡す。ゆらりちゃんからも、今日もらう」

「えーっ！　じゃあ、家に戻って取ってくる！！」

「ううん。大丈夫」

「じゃあ、これで……」

　コートのポケットから缶バッチを取り出す。

　この缶バッチは、某飲料メーカーのおまけでついてきたもの。水都に会う口実として美月さんが用意してくれただけなので、クリスマスプレゼントと言うにはおこがましい。

　水都は缶バッチを受け取って眺めた後、持っていたラッピング袋を開けた。中に入っていたのは、ピンクのチェック柄のマフラーと、グレー色の手袋。

　水都は私のコートフードを下げると、マフラーを首にかけてくれた。

「ありがとう！　マフラー、欲しかったんだ！」　

「良かった。ゆらりちゃんから、欲しいものがあるんだ」

「え？　でももう……」

　缶バッチはあげたし、マグカップを取りに家に戻らなくてもいいという。

　なにが欲しいんだろう？　

　困惑する私を、水都はまっすぐに見つめてきた。

「ゆらりちゃんが好き。今までも好きだったし、これから先もずっと好きでいる自信がある。僕の彼女になってください。……告白の返事が欲しいです」