キミの隣が好き

第三章 キミを守りたい

由良くんと付き合ってよ

　今日はマラソン大会。

　天気予報では降水確率五十パーセントの予報だったけれど、雨が降る気配はない。むしろ空全体を覆う雲のおかげで日差しが遮られ、マラソンをするには絶好の天気。

「五十パーセントに期待していたのにーっ！　雨雲のヘタレー！」

　魅音は、空に文句を言っている。親に怒られてズル休みできなかったのだ。

　しかし、魅音は諦めない。担任の先生に、「お腹が痛くて走れない」と訴えて、マラソン大会を見学することに成功した。

　さて、晩秋の空の下。校庭に続々と一年生が集まってくる。

　まずは、男子のスタート。私は、水都と岩橋くんに手を振って声援を送った。

　男子が出発し、校庭にいるのは女子生徒のみになった。

「かったるー」

「テキトーにやればいいよね」

　あちこちからテンションの低い声が聞こえてくる中、私はスタート地点に向かう。

　第一グループは一組から四組、第二グループは五組から八組という、二グループに分かれてのスタート。

（二グループに分かれても、人数が多いな。場所取り、失敗しちゃった）

　スタート地点前方は、運動部の女子たちが固まっている。入る隙間がない。

　仕方がないので、後ろのほうに回る。肩を回し、深呼吸をして、そのときを待つ。

　先生がホイッスルを口に含み、勢いよく吹いた。ホイッスルの甲高い音とともに、一斉に女子生徒たちが走り出す。

　テキトーにやればいいよね、なんて言っていても、いざ始まるとどの顔も真剣で、テキトーに走っている人はいない。

（追い抜かそうにも、人数が多いから前に出にくい）

　校庭を飛び出して、舗装されている山道へと入る。

　人がばらけてきたので、ぶつからないように気をつけながら追い抜く。すると、突然右足に衝撃が走った。視界が傾く。

「あっ！」　

　叫んだときにはもう、遅かった。体勢が斜めに崩れる。咄嗟に地面についた手に、鋭い痛みが走る。

「いた……っ」

　転倒はしなかった。けれど地面に強くついた右の手のひらが、擦りむけてしまった。破れた皮膚から血が滲みだし、ジンジンと痛む。

　それでも、足を止めるわけにはいかない。焼肉を楽しみにしている家族のために、水都に勝たなくてはいけない。

　痛みを我慢して黙々と走っていると、場にふさわしくない笑い声が聞こえてきた。　

「あははーっ！！　ざあまみろって感じー」

「ちょっと可愛いからって、調子に乗んな！」

　声のほうに顔を向けると、茶髪の女子二人組と目が合った。ニヤニヤと笑っている二人。

（まさか、この人たちが足を引っかけたの？）

　誰かの足にひっかかって転びそうになった。でも私は、人が多いから誤って接触したのだと思っていた。

　彼女たちの表情や笑い方に悪意が感じられて、喉がぎゅっと締め付けられたように苦しくなる。

（多分、四組の女子だと思うんだけれど、どうして？　一回も話したことがないし、名前も知らないのに……）

　無視していると、彼女たちは会話を始めた。

「気がついていない？　鈍感？」

「無視しているんじゃない？」

「ふんっ！　あざとい女。由良くんに気に入られているからって、調子に乗っている！！」

「ねぇ、言っちゃう？　わざと足を引っかけたって」

「言うことないって。あ、でも聞こえているかもね。あはは！」

　間近で話されたら、いやでも聞こえてしまう。

　水都と学校で話すようになったときから、女子の嫉妬を買うだろうことは覚悟していた。

　だから私は、唇を噛んで耐える。言い返すつもりはない。相手にしないのが一番だと思うから。

　私は彼女らを振り切るために、スピードを上げようとした。ちょうどそのとき。

「足を引っかけて転ばすって、低脳すぎる。自分はアホですアピール？」

　棘を含んだ嫌味な言い方には、聞き覚えがある。振り返ってみると、やっぱり、川瀬杏樹だった。

　杏樹の目は、茶髪女子二人に向けられている。

「嫉妬心から嫌がらせするなんて、超絶みじめ。くだらない。そんなんだから、ダサい男としか付き合えないんだよ」

「なっ！！」

　彼女たちの顔が引き攣る。相手が言い返すより早く、杏樹が言葉を続けた。

「みんな見てるよ。悪口を言っているあんたらと、足を引っかけられても我慢している鈴木さん。どっちが悪者か、みんなわかっていると思うけど？」

「そういうあんただって、うちらの悪口言ったよね！　悪者はあんたでしょ！」

「じゃあ、どうする？　戦う？」

「なっ⁉︎　戦うって……」

「相手になってあげる。嫌がらせなら、負けない自信があるし」

　杏樹に反発して言い返した女子を、もう一人の女子が止めに入った。

「この人、やばくない？　やめたほうがいいって」

「ふんっ！！」

　二人はスピードを上げて、私を抜いていった。

　彼女たちをすぐに追い抜くわけにはいかず、私は仕方なくゆるゆると走る。

　周囲にやった視線が、杏樹とぶつかる。

「ありがとう」

「嫉妬して嫌がらせする超絶みじめな女って、おまえだろって思ったでしょ？」

「そんなこと思ってないよ！」

「思っていいよ」

「思わない！」

「私の家、焼き鳥屋なんだよね」

　杏樹は突然話を変えてきた。杏樹の表情も話し方も淡々としている。

「ダサいって思っていた。焼き鳥屋に王子様が来るわけがない。お金持ちのオシャレな家に生まれたら、素敵な王子様と出会えたのにって、親に文句ばかり言っていた。自分のニオイが大嫌いで、母親の香水をこっそりとつけていた。でも、幼稚園のときに男子にクサイって言われて、怒ってやっつけてやった。気持ち良かった。あれが、私の性格の悪さの始まりだったんだろうな」

「そうだったんだ……」

「でも、由良くんはうちの焼き鳥が好きで、友達になってくれるように父が頼んでいたことも知って……。なんか、私が今までこだわっていたこと全部バカらしくなった」

　杏樹は私を見ると、苦いものを吐き出すように笑った。

「でもさ、そういうこと、もっと早く言ってほしかった。そしたら私の人生違ったかも、なんて、勝手な言い分だけど……。私、ダサいのがホント嫌いなんだ。オシャレに生きたい願望が強いから。だから──……謝る。今までのこと全部、ごめんなさい。でも、許してくれなくていいから。自分がしたことのひどさ、ちゃんとわかっている」

「あの……」

「町田さんから、鈴木さんと由良くんが焼肉勝負しているって聞かされた。邪魔すんなって威嚇付きでね。このままでいいの？　早く走ったら？」

「そ、そうだよね！　行かなくちゃ！！」

　杏樹は、気が強くて頑固。おまけに女王様気質。自分の考えを変えようとしない。

　そんな彼女が、考えを変えた。本気の謝罪をしてきた。杏樹は変わろうともがいている。

　そのことに、許せないと思っていた気持ちが緩む。

「助けてくれて、ありがとう」

「鈴木さん以外の人が由良くんと付き合ったら、嫉妬心が再燃して、いじめちゃうかも。だから、鈴木さんが由良くんと付き合ってよ」

「うん。ありがとう。……あっ！　行くね！！」

　山の中腹で折り返してきた女子たちの姿が、目に飛び込んできた。

　やばい！　このままでは焼肉勝負に負けてしまう！！

　私は全速力で坂を駆け上がった。