ロンダークの犬

我が輩は犬である。

名前はヒュプノー。

畏れ多くも、魔王・ロンダーク様に付けていただいた名だ。

また今日も、この魔王城に主人の宝を狙う不埒(ふらち)な輩がやってきた。

「くそッッ！　何なんだよ、この化け物は！」

「せっかく魔王を倒しても、これでは宝物庫に近寄れないわね……」

剣士風の男が悪態をつき、魔法使い風の女がため息をつく。

人間の言葉は分からぬのだが、何か言い争っているようだ。

「ここは撤退するのが宜しかろう」

神官風の男が、そう呟く。

「て、撤退だと？！　俺は勇者だぞ。魔王本人ならともかく、ただの魔王の飼い犬に撤退などありえん！！」

「だが現に、魔王よりも強力ではないか！」

「くっ……！！」

苦虫を噛み潰したような顔で、ジリジリと下がり始める剣士。

「まさかこの犬、魔王覚醒が始まってるのか……？」

魔法使い風の女が、何かの異変に気づいた時だ。

「グルルル……」

逃さんぞ、盗っ人ども。

魔王の玉座の間に、血飛沫が舞う。

巨躯のかぎ爪が、人間達の喉を切り裂く。

騎士団、冒険者、魔法師団……。

ヒュプノーは、これまでに何人もの人間を、屠っていったが、今回の者たちは、なかなかの強者であった。

「なんと欲深く、矮小な生き物よ……人間」

ゴリッと、剣士の頭を噛み砕きながら、ヒュプノーは独りごちる。

◇

それから、２００年が経過した。

魔王様はまだ帰ってこない。

ヒュプノーは幾度となく、魔王城を守り続けた。

「我が輩も、もういい歳になったな」

静かにそう呟くヒュプノー。

もはや、目も見えない。

もはや、立ち上がる事さえ、おぼつかない。

このような状況で、我が輩は、あのような強者とどこまで渡り合えるか……。

ヒュプノーが、そんな思いにふけっていたところだ。

ーーギギギィ……

重い音を立てて、玉座の間の扉が開かれる。

もはやヒュプノーが頼れるのは、己の研ぎ澄まされた嗅覚のみ。

その嗅覚が告げている。

「ロンダーク……様？」

懐かしい、２００年ぶりとなる、我が主人の香り。

ヒュプノーの巨大な尾が震え、玉座の間に塵が舞う。

「おかえりなさいませ、ロンダーク様」

ヒュプノーはふらつきながらも、精一杯の気力を振り絞り、見事に立ち上がってみせる。

主人の前で、弱った自分の姿など、決して見せられないのだ。

「違うな」

入ってきた男は、低く呟くと、羽織っていた魔王の衣を脱ぎ捨てる。

そして、巨大な漆黒の剣を振りかざした。

「この剣も、ロンダークの物だったと聞いている。ロンダークの犬よ。最後に言い残す事はないか？」

「………」

この瞬間、ヒュプノーは悟ったのだ。

主人であるロンダークは、死んだ……と。

「……侵入者よ。ここが魔王城であること。そしておぬしの持っている物が、我が主人、魔王・ロンダーク様の物であると知っての狼藉か？」

「憐れなものだな。魔王の飼い犬よ。いや、せめて、現世魔王とでも呼んでおこうか？」

「現世魔王……？」

明らかに動揺するヒュプノーを一瞥し、男は剣を上げながら、こうも告げる。

「魔王とは『覚醒性』である事は知っているな？　現世魔王が亡くなると、魔界の中で最も強い者が、また次の魔王へと覚醒する……そなたは２００年もの間、現世魔王だったのだぞ？」

「我が輩が、魔王……？」

重く重く、ヒュプノーが唸る。

「そうだ。そして俺が、現時点での魔王序列二位、クリプトという者だ。ロンダークの犬……いや、現世魔王ヒュプノーよ。ロンダークよりもはるかに強いお前の力が衰えるのを、俺は２００年もの間待っていたのだぞ」

クリプトと名乗る者が、ロンダークの衣を完全に脱ぎ捨てると、緑の鱗に覆われた身体があらわになる。

「ドラゴニック・オーガか……」

目の見えぬヒュプノーだが、嗅覚や力の波動のみで、その種族やおおよその戦闘能力までも推測することができる。

「あぁ。俺はドラゴニック・オーガ、クリプトである。ヒュプノーよ。お前を殺し、次世魔王となる者の種族と名前を、冥土の土産とするがいい。それとも、何も知らずに死んでいくほうが、お前にとっては幸せだったかな？」

ーー振り下ろされる黒剣。

「ふん……。我が輩の力の衰えを待つような、腰抜けにやられたなど、土産話どころか恥。ロンダーク様に顔向けなどできぬ！」

主人の死を知らず。

その主人と同じ、魔王になったことも知らず……。

魔王城を忠実に守り続けたロンダークの犬は、その儚い生涯を、次世魔王によって閉ざされたのだった。