第９話「ナディアの取る道」
窓ひとつ無い閉塞的な通路が続いていた。通路と言えば聞こえはいいが、ここは山を削って作られた場所。洞窟とも呼べる状態である。多少綺麗に削ってはあるが岩肌はむき出しで、明かりはぼんやりと道を照らす程度だ。というのも、点々と取り付けられた燭台で灯るロウソクだけが光源なのだ。しかも近くには火山口があるため熱気も凄く、窓が無いから暑くなる一方である。
そんなお世辞にも快適とは言えない道を、２人はしばらく無言で歩く。２人、それはナディアとレヴィであった。先頭がナディア、泣きそうなレヴィが後を追う。ここは謁見の間にある玉座の裏から直通で繋がっている。ローレンの独壇場になってしまった話し合いの直後、２人はここを歩いていたのだ。既に忌々しい喧噪は聞こえない程に進んでいる。
「ごめん……ナディア。私なりに準備して来たのに……力不足で……」
誰にも聞かれないからこそ、レヴィは普段通りに接することができる。そしてやっと謝ることができた。謝罪して、許されたとして、だから何かが変わる訳ではない。それでもレヴィは謝りたかった。俯きながら、絞り出すような声でやっと言っただけだけど。悲しくて、悔しくて、でもどうして良いのかわからなくて。だからせめて、こうでもしないと気が済まないから。
「いいのですよ、レヴィ。貴女はよくやってくれました」
そんな我がままをナディアは微笑みながら受け止めた。立ち止まると振り返り、震える肩を優しく叩く。それは先程までの主従関係など全く感じられない、親友か姉妹のように親しいやり取りだった。これが２人にとっての素。お互いに、この世でただ１人、心を許して話せる間柄なのだ。だからこそ、ナディアはこれを苦とは思わない。むしろ感謝の気持ちでいっぱいだった。
レヴィは少しだけ迷う。でも即断した。聞かなくてはならない。その真意を。開戦を宣言した理由を。ナディアがどれほど抵抗していたのか気付いていないからこそ、その口で説明して欲しかったのだ。
「……どうして開戦なんて？ いくらあいつらでも、ナディアが言えば戦なんて……」
「あの場は収まったとしても、いずれ小競り合いは起きたでしょう。彼らは、自分達こそ世界の覇権を握ると信じて疑っていませんから」
少しだけ寂しそうにナディアはそう答えた。それは何も、レヴィの鈍感さを嘆いたのではない。むしろ変に気を遣わず真っすぐに接してくれる、そんなところを好いているのだから。
残念なのは同胞たちの現状だ。５年前の大災厄で多大な被害を受けて、絶望の淵に沈んでいた頃よりは明らかに活気がある。それはいい。いいのだが、あそこまで増長してしまったことが悲しいのだ。
「だからって……素直に認めちゃったら……」
「言うことの聞かない子どもに待ったをかける時、レヴィなら何と言いますか？」
それは唐突な問いだった。え、と聞き返そうになって、でもこれは冗談でも何でもなく、本気の質問なのだとレヴィは理解する。なぜなら、ナディアはこういう時にふざけない。いや、こんな時に限らず普段から常に全力だ。オフではどこか抜けているため、それが結果的にふざけているように見えて仕方のないことは多々ある。でも本心ではいつも本気。それがナディアだと知っているからこそ、レヴィも真剣に考えてみた。
「う、うーん……待ちなさいって言っているでしょ！ とか？」
腰に手を当て、前のめりに怒る鬼ママのような口調と身振りに、クスクスとナディアは笑う。まさか演技付きで答えが来るとは思ってもいなかったため、おかしく思ってしまったのだ。
レヴィは真面目にやったのだが、だからこそ、その反動でその顔は見る見る赤くなっていく。
「も、もー！ 笑うなんて酷くない！？」
「ごめんなさい。貴女の将来って、こんな感じかのかなぁ……って思うと、何だかおかしくて」
「うぐ……そ、それ、本格的に酷いかも」
やれと言われたからやったのに、と言い欠けて、ふと、質問の内容を思い出す。お題は言うことの聞かない子どもに待ったをかける、であった。この方法がパッと思い付いたのは自分ではないか。しかも実践して見せたのもまた自分の意思。無意識とはいえ、いや、むしろ意識せずにこうしてしまったという事は、ナディアの言う通り将来こうなる可能性は十分にある。それだけでも気を落とすところなのに、ナディアにまで笑われてはますます自己嫌悪である。
それはさておき、肩を落としているレヴィに悪いと思ったナディアは、目尻に浮かんだ涙を拭って居住まいを正す。そして代表としての顔つきになると、正解を発表した。
「答えは、いつまで待てばいいのか教える、です。それらしい理由も付ければなお良いですね。子どもでさえただ駄目と言われるのではなく具体的に延期すれば、案外、納得してくれるものではありませんか？」
そうだろうかと、レヴィは小首を傾げた。自分の小さい頃を思い出せば、どうしても欲しいとなったら、その時に手に入るまで絶対に納得しなかった気がしていた。もしかしたらこの話はナディア自身の経験談なのかもしれない。まぁ、それはさておいて、だ。これはまさに、さっきナディアが唯一下した命令そのものではないか。３日後に開戦する。その意図は、決して準備だけではなかった。
「まさか、３日後って言ったのは！」
「そうです。開戦まで３日空けました。逆に言えば、その３日間は戦闘が起こりません。今の私にできる精一杯の引き止めですね」
そう、あの戦いを求める空気は何があっても変わらない。ならば明確なゴールを示せばいい。老若男女問わず、具体的な日時を知ればそれまで我慢して待てるものだと、そう確信した上での宣言だったのだ。中には子どものように待てないとごねる者もいたかもしれない。でも開戦までにしっかりと準備を、と言われては無理にでも納得するしかない。仮にも大人で組織の一員だからこそ絶対に有効な遅延策だった。
「と、咄嗟にそんな気転が利くなんて……流石はナディアだなぁ」
あの時、レヴィはただただ面白くなかった。泣きべそをかきながら、頭の中でローレンをボコボコにして、何とかフォーマルに振る舞えていた。
しかしナディアは違う。彼女もまた内心苛立っていたものの、次へと繋がる一手をきちんと打っていた。ただやられて悔しがっていただけのレヴィとは全然違う。
「さて、こうして稼いだ３日間です。有効に活用させて頂きましょう。レヴィ、今だけは色々と目を瞑ってくださいね？」
「……こういう時じゃなくても、随分と多目に見ているつもりだけど？」
そう、ナディアは代表ではあるが、王のように厳重に守られる立場だ。間違っても街へ降りるなど許されない。基本的に様々な政務で缶詰め状態。たまに式典や宴会に参加させられる日々を送っている。先日の竜神祭だってそうだ。あの神輿の上に座り、延々と街を練り歩かせられる。そのはずだった。本当のところはこっそりと身代わりを立てて街を散策していたのだが、それは２人と極一部の者以外には絶対に秘密だ。
「はて、何のことかわかりませんが？」
もっとも、その外出は自身の娯楽や息抜きのためというよりも、竜人たちや街の様子を見るためである。レヴィですらそう思うしかない程に、ナディアは本当に散策するだけなのだ。道路の補修状況、古くなっている設備はあるか、自然の様子などの確認は勿論、何より竜人たちの声によく聞き耳を立てている。そんな事をせずとも多数の報告が上がってきている。しかしその多くは聞こえが良いように改悪されたものばかりだ。真に彼らが望むことは何か。どうすれば紅竜同盟はもっと早く復興でき、そしてより良い発展を遂げられるか。ナディアはそればかりを考えて抜け出すのである。
ただ、その外出自体は悪いことだと耳にタコができる程に言われ続けているため、ナディアはこうして惚けて見せているのである。
「ふふ、それはそうと親衛隊の隊長様の御墨付きです。少々、冒険といきましょうか」
「ちょ、ちょっと待ってよ。冒険って……何をするつもりなの？」
普段から何かと危なっかしいところがあるナディアだ。外出にしたって、大雨で氾濫しそうな川や噴火寸前の火口へ行ってしまうこともある。そんな危ない場所にすら「ちょっと抜け出しました」と澄まし顔で言ってしまうナディアが、冒険と表現した。しかも、今回はそんな些細な状況とは訳が違う。何とか獲得した３日の使い道でもあるのだ。何を言い出すのかと、レヴィは生唾を飲んで待つ。
「決まっているではありませんか。遠出の準備をお願いします」
「と、遠出って……だから、どこに？」
その時だった。ジャリ、と砂を踏み締めるような音がする。レヴィが振り返ると、そこには見知った顔が２つあった。紅蓮牙竜隊隊長のメグと紅蓮魔導隊隊長のナーガである。
このあり得ない事態に、レヴィは一瞬、頭が真っ白になる。まず、ここはお世辞にも快適とは言えない場所だが、これでも神聖な道だ。通ることを許されるのは現竜神のナディアとそのお傍付きであるレヴィくらいで、いくら隊長であろうとも立ち入るなんて許されない。そんなことは百も承知であるはずの２人がこうして来てしまったのだ。しかも、どこから聞かれていたのか全くわからない。ナディアの真意、時折こっそり抜け出していたこと、こうして親し気に話していたこと。色々な秘密が露見してしまっている。
どうすればいい。どうしたらいい。そんな言葉が頭の中でグルグル回っているだけで、レヴィは打開策を考える余裕が無かった。
「親衛隊の隊長さん。ナディア様の行き先など、決まっているではありませんか」
「まったくだな。レヴィはもう少し勉学に励むべきだ」
焦っているレヴィとは対照的に、やって来た２人は少しも動揺していなかった。当り前か。途中まではどうだったのか知らないが、少なくとも最後は足音を隠そうともしていなかった。見つかっても構わない。むしろ気付かれないと困ってしまう。そう言いたげにすら見える、堂々とした顔付きと言い様だった。
「……そう驚かれては話も進みませんね。いいでしょう、説明します。ナディア様の様子がおかしかったので後を追わせて頂きました」
「ろ……ローレンに止められなかったんですか！？」
地位や名誉に敏感なローレンだ。このような違反行為を許すはずがない。変な話、そこだけはレヴィも心から信じていたからこそ、こうして話をしていたというのに。そのたったひとつ残った彼への信頼すら、今や失われてしまった。いや、まだだ。その理由如何によってはまだ望みはある。あんな奴でもナディアが認めて、紅蓮飛竜隊の隊長を任されているんだからと、レヴィは変な言い訳を頭の中で繰り返していた。
「遊び方を考えるように投げた。その上で様子を見るついでにお伺いを立ててくると言ったら、あやつめ、喜んで送り出したぞ」
「この蛮行を咎められれば私たちは最悪降格、逆に彼はお山の大将になります。その地位は不動のものとなるでしょうね」
愕然とした。レヴィがたったひとつ信じていたローレンの良さが、こんな醜いものだったなんて考えもしなかったからだ。彼にあるのは忠誠心ではなく野心。そのためならば邪魔者を消しにかかる。そういう奴でしかなかったのだ。
さて、そんなローレンの一面が発覚したのはどうでもいいことだ。問題はこの2人。重大な罪を犯してでもやって来たメグとナーガは、まずナディアに頭を下げる。深く、とても深く。まるで命乞いでもしているかのような真剣さで、願いを言う。
「処分を覚悟でお願い致します。私たちも連れて行ってください。私は魔王様と面識が御座います。決して邪魔にはなりません」
「同じく、俺もお願いする。御身の護衛役に加えて頂きたい。あぁ、先に言っておくぞ、レヴィ。お前を力不足と言っているのではない。ナディア様を放っておけないという意味だ」
魔王。どうしてそこで奴が出てくるのかと、レヴィは不思議に思った。それくらい意外だった。でも２人の言葉を何度か反芻していくにつれて、ナディアの真意がわかり始める。会いに行くつもりなのだ。自ら、魔王と直接交渉するために。
「な……ナディア、正気なの！？」
「えぇ、言ったでしょう？ 少しばかり冒険をするつもりだと」
少しどころではない。敵の本拠地に大将が自ら出向くなんて、殺してくださいとお願いに行くようなものだ。止めなくては。絶対にそんな危険なお出かけなんて許せない。
「そ、そんなの行かせられないから！ 馬鹿じゃないの！？ 死にに行くつもり！？」
「安心してください、レヴィ。まだ私たちは魔王様と戦っていません」
「そ、それはそうかもしれないけど！」
もう、メグやナーガがいるからなどと気にしてなんかいられない。何度も言うが、ナディアは冗談なんか言わない。特にあの目は本気そのもの。頑として、絶対に行くのだと言葉以上に物語っていた。だからこそレヴィはあれこれ考える余裕なんてない。何としても止めにかかる。
それに待ったをかけたのはメグだった。今にも殴りかかりそうなほどに前のめりになったレヴィの肩を、グイと引っ張って戻す。
「まぁ、待ってください、レヴィ。ここでナディア様を止めてどうなるのですか？」
「どうなるって……そんなの、ナディアが危ない目に遭わずに済むでしょ！」
「そうではなく、これから先の話です」
これから先。それはつまり、この３日間をどう活用するか、という話だ。どう足掻いても３日後には戦いが起こってしまう。もはや防ぐ手立てなんて無い。ここでナディアが引き篭もろうとも、どの道、開戦から間もなく殺されてしまうだろう。わかっているならばこの３日間、せめて楽しく過ごすのも悪くない。もしくは逃げ出そうか。なんて、そんな甘えたことをナディアが言うはずがない。必ずどうにかしようと躍起になる。
そこでレヴィは気が付いた。ナディアは強情な性格だ。ここで止めても、きっとあの手この手で目を盗んで抜け出してしまう。それこそ、何重にも鍵をかけた牢獄ですら力ずくで抜け出してしまうだろう。止めて何になる。ナディアが言い出した時点でもうそれは決定事項と同じ。そう思い至ってしまえば、もう止めようなんて気は起らない。
「……でも、それでもさ」
なんて、そう物わかりが良いレヴィではない。そのようにナディアを正しく理解しながらも、今は状況が状況だ。まだ氾濫した川や噴火した火口へ行く方が安全に思えるほど今回の行き先は危険過ぎる。親衛隊としてだけでなく、友達として、どうしても見逃せないのだ。
「ごめんなさいね、レヴィ。私はとてもワガママですよ？」
「……知っているよ、嫌っていう程ね」
どの道ナディアが行ってしまうのだとしたら、なるほど、罪を犯してまでメグやナーガがやって来て、こうして請願するのも理解できる。レヴィも同じ気持ちだ。必ず付いて行きたい。何ができるかわからない。どう備えて良いのかもわからない。ひょっとしたら犬死にしてしまうかもしれない。でも、行かなくちゃ駄目だから。
「……わかったよ、ナディア。でも私も付いて行くからね？」
「はい、よろしくお願いしますね、レヴィ。しかし、おふたりについては……」
ナディアは迷った。２人の決意は固い。命など二の次。地位や名誉を棒に振りかねない罪を犯してまで、ナディアのためを思っている。それがわからないはずがないのだが、どうしても無視できない懸念があった。そのため静かに首を横に振り、間髪入れずに話し始める。
「おふたりにはいつも助けられてばかりです。此度もまた、私の望む形で力を貸して頂けないでしょうか？」
「そのように考えてくださっているとは……至高の幸せです。しかし、望まれる形とは何でしょう？」
そのような言い回しをするのだ。少なくとも２人共を連れて行くつもりはないのだろう。しかし相手は魔王だ。ナディアとて、全く危ないと思っていないはずがない。交渉にしても、万が一に備えるのだとしても、この２人を伴うのは悪い選択肢ではないはずなのに申し出を拒んだ。
その懸念とは暴走。紅蓮飛竜隊を筆頭とした戦争賛成派とでも言おうか。とにかく、ローレンに煽られた彼らが暴走しないかどうか、それだけがナディアの中で引っかかっていた。功績さえ挙げればそれでいいと、３日を待たずに出てしまう恐れがある。
「ローレンの勢いは留まるところを知りません。その力は日々増大し、遂に、先ほどのような傲慢さが公的な場でさえ姿を見せてしまいました。私の言葉すら、どこまで届いたものか心配になっております」
「なるほど……確かに、その３日の取り決めが守られない可能性は大いに考えられますね。しかし、それこそ直ちに出立して何らかの形で開戦を取り下げられれば、それで良いのではありませんか？」
メグの言い分ももっともだ。背後を気にして万全の体制を取れないのならば、いっそ電撃的に済ませてしまう。無茶な話に聞こえるだろう、平時は。しかし確実な死が差し迫っている状況では、逆転の一手の質を保つことは何においても優先されるだろう。交渉が終わる前に攻め込まれでもしたら全てが水の泡なのだから。身内のゴタゴタなど、全てが終わってからどうにかしても遅くはない。
「万全の状態で臨む……なるほど、そういう見地からすれば私たち全員で出向くのも悪くはありません。しかし良くもありませんね。メグはともかく、ナーガ様は強過ぎます。要らぬ警戒心を与えてしまうでしょう。どの道、後には引けないのです。保身など考えずにいきましょう」
ナーガは言葉に詰まった。まさか来るべき忠義に報いる日に備えて鍛え上げたこの力が、逆に足を引っ張ることになるなど想像もしていなかったから。しかし、それと同時に別の使い道を提示されてはいる。
長く軍属にいると、どうしても色々と顔が利くようになってしまうものだ。それは紅竜同盟に限った話ではなく、聖リリス帝国にさえ多少は協力を得られるだろう。その顔の広さは、レヴィやメグは持ちえない。どの道、この役目は彼にしかできないのだ。大丈夫だ、あの日誓った忠節はまだ終わってなどいない。そう思い直して、ナーガは大仰に頷いた。
「些か口惜しくはありますが……ナディア様の思い描く未来へと通ずる一助となれるのなら、むしろ本望。あの日頂いたこの命、どうぞ如何様にもお使いください」
「ありがとうございます。そしてごめんなさい。これでも、貴方を心から信頼しているからこそ連れては行けないのです」
「感謝など……身に余る光栄です。ご安心ください。この程度で私の忠誠はいささかも揺らぎません」
こうして３人の配置が決まった。さぁ、始めようかと、ナディアは不敵な笑みを浮かべる。どう足掻いても絶望しかないかもしれない。それでも、まだ一縷の光があるかもしれないこの道を、決して臆せず突き進めるように。
「今、私たちはただの軍隊ではありません。未だに続く５年前の大災厄の悲劇は、闇は、まだまだ払えていないのです。驕り高ぶっていると思われるかもしれません。しかし私は、私たちこそ世界を照らす光であると、いえ、光でありたいと願っています。開戦した時が終わりの時。ならば、このまま流れに身を任せることは絶対にできません。どうか私のためではなく紅竜同盟のために、世界のために、その力を貸してください」
メグとナーガは揃って直立不動の姿勢を取ると、敬礼をもってそれに応える。その余りにも迷い無き洗練された動きは凄まじく、レヴィは完全に置いてけぼりを食らっていた。呆然とその様子を眺めているだけである。
「レヴィ、お前にナディア様を託す。必ずや守り通せ」
「わ、わかっていますよ、言われなくても。私は親衛隊隊長を任されているんですから」
どんな偉い人にでも物怖じせず暴言すら吐くレヴィだが、その並々ならぬナーガの思い、そして重過ぎる責任に押し潰されそうになる。それでも潰れはしない。逃げもしない。全てはナディアのためであり、その覚悟に見合う戦士の面構えになった。
「話はまとまりました。残り３日しかありません。直ちに支度を。これより魔王様と直接交渉に出向きます」
ナディアは歩き出す。平和のために。世界のために。魔王と謳われ恐れられる、絶大な力を持つ敵とわかり合うために。
