第６話「２人の計画」
転移魔法はとても便利だ。歩くという無駄な時間を浪費しなくて済む。多少の魔力と煩わしさで、一体どれほどの時間を稼げるだろう。本当に、まったく頭が上がらない。
「ありがとうございます、魔王様」
僕、アザレアは転移魔法を使うことができない。だからこうして転移の指輪を装備している。これはドミニオンズ時代に魔王様から頂いた物だ。本当なら死ぬまで肌身離さず着けていたいのだが、装備枠がひとつ埋まってしまうため、泣く泣く必要時以外は外している。その付け替えが多少煩雑だと、そういう訳だ。
さて、そんな一分一秒を大切にしたい僕がわざわざ転移魔法でやって来たのは他でもない。僕の行動全ては基本的に魔王様のためにあるのだが、今回は特別である。
「カルマ、今少しいいかな？」
「……む、アザレアか。どうしたのじゃ？」
やって来たのはカルマの部屋だ。タイミングの悪いことに昼寝でもしていたのだろうか。ドアから覗かせてくれた顔はとても眠そうで、多少寝ぐせが付いてしまっている。次からはきちんと約束をしなくては、と自分に言い聞かせつつ中に入れて貰う。
「おやおや、これはまた随分と楽しんでいるようだね」
カルマの部屋は狙い通りというか、想像通りというか、美しい調度品がいくつも棚に並べられていた。そのほとんどがピカピカに磨き込まれているグラスであり、ワインセラーを覗き込んでみれば、注ぐに相応しそうな酒が数多く備えられている。それらが黒を基調とした家具にマッチしていて、モノトーンの大人な雰囲気を醸し出していた。
「うむ、この世界の嗜好品はとても興味深い物が多いのでのう」
突然の来訪でありながら文句ひとつ言わず、嫌そうな顔もせず、カルマは純白のカップをテーブルに並べて、赤みの混じったオレンジ色の紅茶を注ぐ。爽やかな香りが部屋いっぱいに広がる。
「もっとも今は昼間じゃ。紅茶と菓子を楽しんで欲しいのう」
「あぁ、そうだね。昼間から飲んだくれていては配下失格だ」
言いながらソファに腰を沈めると、紅茶の他に金色のカステラも提供してくれた。ありがたく一口かじる。とても甘いのに甘ったるさを感じない丁度良い味がした。それから紅茶をすするとこれまた美味しい。多少の苦みと果実のような甘さが強く、カステラととてもマッチしているように感じる。
「ふふ、気付いたかのう？ カステラがこの紅茶にはとてもよく合うのじゃよ」
「ほほぉ、それはまた。一体どんな紅茶なんだい？」
「これは最高級クラスの紅茶、ダージリンじゃ。その中でもセカンドフラッシュと呼ばれる夏に収穫された物じゃよ。香り高さとフルーティさが特徴じゃな」
そういえばカルマは果実系の飲み物を特に好んでいる設定だったか。酒には詳しくないものの、あのボトルの中にもフルーティさのある物がたくさんあるのだろう。うん、とても素晴らしい。何もかもが僕の想像通りで助かるというものだ。
「して、今日はどうしたのじゃ？ ワシとしてはこうしてティータイムを楽しむのも決して悪いとは思っておらぬが、お主がわざわざやって来たのじゃ。世間話という訳でもあるまい」
カルマもまたカップに口をつけて、ダージリンだったか。とにかく高い紅茶を楽しみながら対面のソファに腰かける。
その様子はとても気品溢れている。寝ぐせや寝起きの顔など全く気にならないほどに。きっとそれは夜に酒を楽しんでいたとしても同様の感想を持つのだろうと、確信を持ってしまうくらいだった。これまた助かる話である。
「あぁ、察しの通りだよ、カルマ。今日はお願いがあって来たんだ」
「お願い、とな？ ふむ、ちょっと待っておれ」
何を想像したのだろうか。カルマは部屋の奥へと消えていくと、ごそごそと少しの間物音を立てて、すぐに戻って来る。その手には丸められた細長い紙が握られていて、テーブルの上に広げる。
「こ……これは……まさかっ！？」
「うむ、魔王様に献上する予定じゃった地図じゃよ。イース・ディード限定ではあるが、採取可能な物質まで全て把握しておる」
欲しい。喉から手が出るくらいってこういうことなのだろうか。あぁ、これがあれば物質変換作業を一部省略できるではないか。そうすれば素材準備の過程に割いてきた時間が大幅に短縮できるから、その分だけ加工や仕上げの試行回数に充てられる。もっともっとたくさんのアイテムを、装備を生み出せるじゃないか。
「さっき完成したばかりの出来立てホヤホヤじゃ。流石に原本は渡せぬが、コピーの方ならやるぞ？」
「い、いいのかい？ これは魔王様への献上品じゃないのか？」
「まぁ、魔王様にだけお渡ししても巡り巡ってお主の所へいったじゃろう。万が一にもあり得ぬじゃろうが、仮にそうならなかったとしても、後でお主の所へ持って行く予定じゃったから気にするでない」
なんて嬉しい申し出だろう。これはありがたく頂戴して、さっさと作業に取りかからなくては。何をって。決まっている。この採取ポイントへ派遣するゴーレム部隊の編制だよ。多少稼働率は下がるものの、結果的に効率は上がる。早く戻ろう。そう思って立ち上がると、
「ふふ、そこまで喜ばれると頑張ったかいがあったのう」
カルマはしみじみとした顔をしながらそんなことを言った。あぁ、そうかと理解する。彼女が昼間だというのに寝てしまっていたのは、これを作るためだったのだろう。
そういえば以前、工房を見に来ていた時にポツリと、「大変そうだ」と言っていた。その時に決意してくれたのだろう。あれから１週間程度。この地図によればイース・ディードの面積は１０００キロ平方メートルを越えるらしい。これは魔王様の暮らしていた国の約３倍の面積になる。それだけ広大な土地の地図をたった１週間で仕上げてくれた。頭が上がらないとはこのことか。
「カルマ……その、ありがとう。大切に使わせて貰うよ」
「うむ、魔王様のために有効活用して欲しいのじゃ」
そうとわかればなおのこと早く戻って作業をと思ったのだが、魔王様のためと聞いて本来の目的を思い出す。思い出したはいいのだが、こんな大きなプレゼントを貰ってから切り出すのは少々気が引けてしまう。しかしここで引き返す訳にもいかなくて、仕方なく座り直して紅茶に口をつける。
「そういえば、まだお主の要件を聞いてなかったのう」
どこまで察してくれたのだろう。カルマの方から聞いてきてくれた。さぞ眠いのだろうに。あくびをかみ殺し、目に浮かぶ涙を擦りながらも、まだ話をしてくれるようだ。ならばこちらも引くことはできない。面と向かって頭を下げる。
「頼みがある。どうしてもカルマの力が必要なんだ。ウロボロスのために協力して欲しい」
「ウロボロスのために……じゃと？」
カルマの声色が変わった。これまでの高貴な感じから一変、興味津々といえばいいのか、はたまた鬼気迫る感じといえばいいのか。とにかく身を乗り出して続きを促してきた。
「ウロボロスの頑張りはもはや語るまでもない。一度倒れたお陰……というのは少々語弊があるかもしれないが、多少のブレーキをかけてくれてはいる。だが、それでもなお無理を重ねているのは明白だ」
「そうじゃのう。あやつめ、魔王様のこととなれば限度というものを知らぬ」
聞いた話ではあるが、以前、カルマはウロボロスと風呂に入りながら話をしたらしい。だが大した成果は上げられず、その思いの強さを再確認するに留まってしまったと。その後魔王様と一緒に入浴した形跡はなく、ウロボロスから言い出したはずのお風呂作戦は失敗に終わっている。あの人に休んで貰うのはとてつもなく難しい。
「難攻不落というべきかな？ 彼女自身の希望に沿った方法でも駄目だったんだ。あの牙城を崩すのは容易ではない。でも、ここで大変参考になる童話があってね。北風と太陽というらしいんだが、知っているかい？」
「北風と太陽？ 何じゃ、それは？」
「簡単に言うと、人にコートを脱がせるにはどうすればいいのか、という話さ」
それでもカルマはピンとこなかったようで、軽く内容を説明する。
北風と太陽が競うのだ。旅人からコートを脱がせるのはどちらか、と。北風は強い風を吹かせるが、旅人は余りの寒さにギュッとコートを握り締めて飛ばないようにしてしまう。一方で太陽はさんさんと照らしたところ、旅人は余りの暑さにコートを脱いでしまった。
「ここから物事に対して厳罰で臨む態度と、寛容的に対応する態度の対比になっているらしいね。でも今言いたいのは罰とかじゃない。そもそもの方法を変えてみようという訳だ」
「そもそもの方法を変える、とな？」
「そう。僕らは初め、ウロボロスが望んだことだからと浴場を作っただろう？ 何もかも希望通りにした。本心に合わせた。ここがポイントさ」
ウロボロスは心の底から魔王様のためだけを考えて生きている。瞬き、吐く息、心臓の鼓動ですら、魔王様のために最善の動きをしている可能性すらあるくらいに。そんな本心に合わせてしまったらどうなるだろう。繰り返すに違いない。あんな悲しいことを、何度でも。
「……ではどうするのじゃ？ まさかウロボロスが嫌がるようなことをする訳にはいくまい？」
「それは勿論だ。変えるのはそこじゃない。本心に合わせるのではなく、これでもかと本心を引き出す場を作ってあげたいんだ。ウロボロスはいわば風船みたいなものだよ。魔王様に対する愛が詰まりに詰まっていて吐き出し切れていないに違いない。一度、その欲求不満をぶちまけて貰えれば何か変わらないかと期待している」
「うーむ……かえって暴走する危険もある気がするのじゃが……」
そう、この提案にはかなりの危険もある。本心を引き出すとなると、ウロボロスが愛に飢えて暴走して、かえって事態が悪化するかもしれないのだ。だが正攻法では駄目だった。だからといって放置していてはまた倒れられるかもしれない。ならば足踏みしている場合ではない。
「あぁ、全くその通りだよ。だけどこのまま放っておくこともできまい？」
「それはそうじゃが……まぁ、いい。それよりも具体的なところを聞かせてくれないかのう？」
「あぁ、実はもう設計図は完成していてね」
言いながらウィンドウを表示して、そこに設計図を映し出す。加えて完成予想図も。
改めて一緒に見ると、うーん、我ながら何を意図してカルマの所に来たのかよく表れているなと感心した。そっくりなのだ。雰囲気がこの部屋と。壁にはグラスと酒の瓶が並んでいて、その前にはカウンターテーブルがあり、椅子がいくつか並んでいる。そのどれもが黒を基調としていて、モノトーンな部屋になっていた。
「これは……バーかのう？」
「そうだよ。お酒の力で色々と思いを吐露してくれれば万々歳。もし無理でも寝てはくれるさ」
バーはお酒を楽しむ場だ。その楽しむ過程で色々と思いを吐露することができ、ストレス発散に繋がる人もいる。仮に発散できなくとも酔ってしまえば最終的には眠くなるに違いない。そう、ここが味噌だ。ウロボロスが暴走するとか、思いを吐露するとか話しているが、どうあっても最終的には眠くなってくれる。この一点は確実に保証されている。眠るとなると休める訳だから、どのルートを辿ったとしてもウロボロスのためになる施設である。
しかし、何をどう思ったというのか。カルマは少しの間うなる。何が引っかかるのかとまじまじと見ていると、最終的にはひとつ大きく頷いてくれた。
「あぁ、心配せずとも良い。ワシはこの案にケチを付けるつもりはないのじゃ。今考えていたのは魔王様のことじゃよ」
「……魔王様のこと？」
「お酒を好まれるかわからぬが、魔王様も利用するかもしれぬ。ウロボロスについて考えたことがそっくりそのまま魔王様にも当てはまるという訳じゃ。これは大変に喜ばしいと思ったのじゃよ」
あぁ、なるほど。言われてみればそうだ。ここはオラクル・ラビリンス。その一角に作る以上、基本的には魔王様のためにあるべきだ。いや、もしもアデルの村や敵の首都に施設を作ることになったとしても、我々の行動全ては魔王様のためにあるべき。それにも関わらずウロボロスのことばかり考えて最も大切なことを考えていなかったとは、配下失格と罵られても仕方ないレベルである。
そう叱責されるのかと思いきや、そうではないらしい。カルマは更に言葉を続ける。
「そしてここからが大切なのじゃが、魔王様のあるところには必ず奴の影がある。つまり魔王様がお酒を楽しんでおられるならば、隣には自然とウロボロスもいるじゃろう。逆もまた然り。ウロボロスが引っ張って来るに違いない。そういう意味では、どちらか一方を招くことができればどちらも癒すことができるかもしれぬ」
「なんと……はは、それは確かにその通りだ」
切っても切り離せないような２人だ。その２パターンの光景が鮮明に想像できる。何て良い案なんだと言い切ってしまいそうになったところで、待てよと、とある危険性に気が付いた。果たして魔王様は心が休まるのだろうか、と。
考えてもみて欲しい。２人一緒にいる場面を、特にリラックスしている日常生活の風景を。どちらもとても楽しそうにしているのは間違いないだろうが、魔王様が心休まれているシーンが思い付くだろうか。断言しよう。無い。
「うーむ、ただ……魔王様は余計に疲れてしまいかねないかい？」
「む……言われてみればそうじゃのう」
まぁ、そこはやり方次第である。同じ建物の中にいるのだ。言い方ひとつで個々バラバラに呼び出すことはできなくないだろう。難しくないとは言わないが、不可能であるはずがない。そして２人同時に呼びたい時はこんなにも楽なこともない。そういう風に心に留めておけばいいのである。
とにかく、完成後の主な使い道が何となく見えたところで改めて依頼しようとした時だった。カルマは、じゃが、と付け加えてから話を続ける。
「これまでは会議のような堅苦しい集まりしか無かったが、バーができればもっとフランクに話ができるようになるかもしれぬ。魔王様やウロボロスの話を抜きにしても良い話じゃな」
これまた面白い話になってきた。言われてみれば全くその通り。集まる時間を合わせることがこれまでネックだったが、バーで少しお話といった具合なら、無理に全員が集まる必要もない。もっと話しやすい環境になる訳である。
「では、ワシの役目はバーテンダーや商品の確保、店の内装といったところじゃな？」
「あぁ、お願いできるかな？」
「無論じゃ。むしろ願ったり叶ったりというやつじゃのう。お主が提案してこなければ、いずれこの部屋がバーになっていたじゃろうから」
まさかそこまで考えていたとは。いやはや、カルマもまた、ウロボロスに負けず劣らず凄まじい人である。
何はともあれこれで話はまとまった。ウロボロスから使用許可を得ている区画はまだいくつか残っているから、その一か所をバーにするために建設作業を開始しよう。そう思って今度こそ出て行こうと立ち上がった時、カルマから待ったがかかる。
「待つのじゃ。お主も無理はしておらぬじゃろうな？」
痛いところを突かれたものだ。無理をしていないか、と聞かれれば、はっきりと無理をしていると答えられる状態である。やりたいことは山ほどある。最近であれば、あの竜神祭で手に入れた玩具たちや射的の銃の解析をしたいし、今ならこのダージリンとやらの紅茶についても調べてみたい。改造したい武器もアイテムも山ほどある。それら全てを押し込んで、はっきり言って不可能に近い挑戦を延々と続けているのだ。どうして無理をしていないと言えるだろう。
「……仕方ないね、こればかりは」
そして、この前のアデル戦の時にも思い知らされている。自分の怠慢さを。あの時、もっと効果的な回復アイテムを常備していれば魔王様の御手を煩わせずとも、ルーチェを早く助けることができた。一度悔しい思いをしてきたというのに、あろうことか怠ってしまったのだ。冗談ではない。自分の役割を思い出せば、どうして二度も油断できただろう。
だからこそ仕方がないのだ。そうして遊んでいる間にも、魔王様もウロボロスも、先へ、前へと行ってしまう。置いて行かれてしまう。サポーターとしての役目も果たせない。これでは、栄光あるオラクル・ナイツと名乗れない。生きる意味すら失ってしまう。
「余り根を詰めるでないぞ？ 完璧な者などおらぬ」
表情に出てしまっていたのだろうか。カルマは真っすぐにこちらを見つめながら優しい言葉をかけてくれた。だが生憎と「根を詰めるな」と言われても、「はい、わかりました」とは言えない。それだけの失態を犯しているのは明白なのだから。
「ふむ……そこまで人手不足ならばワシの眷属を派遣するが、どうじゃ？」
「いや、それには及ばないよ。自分でどうにかしてみせるさ」
ここで素直に申し出を受け入れられるほど落ちぶれてはいない。この地図もそうだが、カルマはこの世界に関する調査を一手に任されている。その苦労は想像も付かないけど、人手不足さは比ではないだろう。むしろさっさとゴーレムを増産して派遣したいとすら思っているくらいだ。
「どうやら、要らない心配をかけてしまったようだね。すまなかった」
これ以上話を続けては余りにも自分が惨めに思えてしまう。さっさと話を切り上げて、同じ所へ行けるように作業に戻ろう。そう思って頭を下げると同時に踵を返そうとしたのだが、またしても優しい言葉が飛んで来る。
「楽しみにしておるぞ。ともすると、バーが必要なのはワシらの方かもしれん」
「……あぁ、まったく」
ウロボロスのために、と思って始めた構想だったけど、言われてみれば本当にそうなのかもしれない。
魔王様やウロボロスのような努力を苦と思っているのかどうか怪しい人たちは別として、普通の人は疲れたり、倒れたり、時に現実逃避的な行動を取ってみたりしたくもなるだろう。少なくとも自分はそうだ。
だからこそ思いを共有したくなるというもの。現に今はそうだった。惨めだなぁ、と思いつつ、話せて嬉しいと思ったのは事実である。
「極上の酒を頼むよ。こちらは急ピッチで作業を進める」
「ふふ、記念すべき第一回目の宴に相応しい酒とつまみを見繕っておくのじゃ。楽しみにしておくがいい」
あぁ、それは最高だな。皆と一緒に酒を酌み交わしながら思い思いに言いたいことを言い合う。たったそれだけのこと。何の利益も無さそうな行為。でも、どうしてだろう。この上なく楽しみにしている自分がいる。早く作業に取りかかろう。そう思って退室しようとした時だ。はたと、忘れ物に気が付く。
「あぁ、失礼。大切な贈り物があったね」
なんてことだ。錬金術師の命ともいえる採取ポイントの地図を忘れてしまいそうになるとは。いよいよ言い逃れできそうにない。僕は楽しみなのだ。宴が。地図をしっかりとアイテム・ストレージにしまってから、僕はそそくさと工場へと戻って作業を開始したのだった。
