第２０話「守護神」
ゾンビはただのひと薙ぎで吹き飛んで、綺麗になった戦場に、ゆらりと１つの影が揺れる。見た目はとてもか細い女性の姿。とても甲冑の似合わない華奢な竜人の女性。しかし侮ることなかれ、そこに立ちはだかるは守護神ウロボロスだ。
「スキル発動、イージス・ビット、ファランクス・シフト」
黄金色に輝く手のひらサイズの小型シールドが、108個出現する。それらはウロボロスの周囲を覆うように配置され静止する。
敵も黙ってはいない。地中から新しいゾンビが次々と現れ、ワラワラとウロボロスに向かう。しかしレベル差は歴然。ゾンビなぞ、イージス・ビットに触れることすら叶わず近付いたそばから消滅していく。
「やりおる。流石は魔王の手下だ」
アデルはその光景を見て、嬉しそうな声を上げると、青色の魔法陣を前方へ展開する。そこから現れたのは巨大な氷塊だ。一般的な村ひとつが丸々収まってしまう程の大きさである。魔法陣が消えると氷塊に亀裂が走り、たちまち崩壊。氷柱のような小さい槍が無数に生成された。
「根比べといこうか！」
「お好きにどうぞ？」
尋常ではない量の氷の槍が一斉射されたのに対し、ウロボロスは微笑みで返す。あろうことか武器であるグングニル改１２を地面に突き立て、魔法もスキルも使わずに両手を広げる。一歩たりとも動こうとすらしない。
「……す、凄い」
それなのに氷の槍はことごとく破砕。展開されたイージス・ビットが圧倒している。圧倒。そう、防ぐだけではなく徐々に距離を詰めていき、終いには大元から圧殺して粉砕してしまう。届く届かないといった駆け引きとか、根比べとか、そういう次元ではない。根元から断ち切った。終わってみれば槍の破片が粉雪のように宙を舞っているのみである。
後ろで見ているだけのルーチェは魅せられていた。強固過ぎる突破困難の壁が、余りにも頼もしいから。だから思わず呟いてしまった。凄い、と。それに対し、ウロボロスは小さく笑う。
「凄い？ 何を言うのですか。かつて私に傷を付けた人が」
そう、これほどまでに圧倒的な盾であるウロボロスは、かつて、一度とならず二度までも攻撃を許してしまっている。他の誰でもなくルーチェによって。もっとも、条件付きの戦いではあった。だがウロボロスには関係ない。防御を抜かれたという事実があればこそ、少しばかりの仕返しを込めた冗談を言ったのだ。
「ふふ、ですが安心しなさい、ルーチェよ。持てる全ての力を使ってでも、ただの一撃さえも通しませんから」
アデルもまた笑った。くつくつと、おかしさを堪えるように。そう、アデルは楽しんでいた。この状況を。逆にあの程度の魔法で終わってしまったら、むしろ興冷めもいいところだったのだ。
「嬉しい限りだ！ お陰で思う存分、この強大な力を試せるというもの！」
魔力が凝縮され、アデルの前に収束していく。そして生成されるは先ほど全てを飲み込んだ紫色の魔法の球体である。だが、あれはまだ序の口。もっと、もっと、と魔力を集めていき、その巨大化は留まることを知らず、2倍、3倍、いや、最終的には元の10倍もの大きさに膨れ上がる。これで完成。文句無し。世界を飲み込み破壊し尽くせる程の最高火力である。
「これが力だ！ 世界を変える一撃だ！」
「それが全力ですか？」
そんなものを見せられたウロボロスは、恐れも怯えもしておらず、心底残念そうな表情をしている。言葉にこそしていないが、たったそれっぽっちが全力なんてつまらない、とでも言っているようなものだった。
これにはアデルも驚きを隠せなかった。後ろのルーチェを見ろ。絶望を通り越して安らかな顔を浮かべてすらいるじゃないか。こんな状況で、どうしてあんな表情ができる。狂った。そう考えるしかないだろう。狂っている。狂っている。そう言い聞かせながらも、アデルの中で、まさか、という恐れもあった。だが断じてあり得ないと、最悪のイメージを振り切るように巨大な魔力の塊を放出する。
「望み通りに殺してくれる！」
「では、少々こちらも力をお見せしましょうか。イージス・ビット、全て後退」
イージス・ビットを後方へ、つまり、ルーチェすら通り過ぎた後方へと移動させる。本当ならあのまま放っておいても問題は無かった。でも、せっかく全力を見せてくれているのだ。こちらも相応に対応しなければ失礼に当たるというもの。なんて、もっともらしい言い分を考えながらウロボロスはほくそ笑んだ。
「絶望を知りなさい。スキル発動、絶対防御壁アイギス！」
ウロボロスほどの大きさのシールドが展開される。藍色に光る盾。その硬度は折り紙付きだ。なにせ、ドミニオンズでも最強クラスの盾なのだから。
最強の盾に貧弱な魔法攻撃が衝突する。一瞬の静寂。そして訪れる大爆発のような轟音。その音に恥じない破壊力で辺りの地を深く抉る。
「ははは……っ！ これが力だ！ 世界を変える……いや、守る……た……めの……」
全く前が見えないほどの土煙。それが少しずつ晴れていくにつれて、アデルは覇気を、言葉を失う。嘘だ、もしくは見間違いだ。そんな言葉が頭の中でループしていた。だって、なぜこんなことがあり得る。なぜそこにある。人影が。しっかりと立っている人影があり得るのだ。
「理解できましたか？ 己の矮小さを」
残念ながら嘘でも見間違いでもない。無傷のウロボロスが立っていた、ただそれだけであった。張られたシールドも一切の綻びを見せずに残っているオマケ付きである。
この結果は当然である。小石をいくつ投げればダイヤモンドの盾を砕けるだろう。例え万発、億発ぶつけようが、ヒビひとつ入れられないだろう。過剰表現だろうか。いや、安心して欲しい。この表現すら不適切なくらいに隔絶した差があるのだから。
「ば……馬鹿な……。私の魔法が……こんなにも容易く……？ あり得ない……あってたまるか……！」
あの魔法は魔法であって魔法ではない。というのも、ただ魔力を集めて放っただけのエネルギー放出に過ぎないのだから。だがその威力はご覧の通りで、地形を大きく変えるほどであり、あれに勝る魔法はこの世に存在しない。そのはずだったのだ、アデルの中では。それなのにどうしてだろう。なぜだろう。アデルには到底受け入れられる現実ではなかった。
「そう嘆くことはありませんよ。ほら、次の魔法を使ってください。その全てを防ぎ切ってみせますから」
「く……っ！」
更に上の魔法はこの世には存在しない。本来ならばそうだったが、おとぎ話には存在していた。魔王の使う史上最悪の魔法、エグゾダスが。
だが所詮はおとぎ話に過ぎない。絵本から魔法は飛び出さない。それが常識だった、これまでは。そう、他の誰でもない。ウロボロスたちの主が現れるまでは。だから打つ手はたったひとつだけ残されている。アデルは諦めず、しかし破れかぶれのように、様々な魔法が放ちながらゾンビたちを仕向けた。
「イージス・ビット、お願いします」
勿論、無駄。あの魔力放出でも突破できないのに、有象無象の魔法やゾンビ如きでどうにかなるはずがない。勝敗はほぼ決した。そう判断したウロボロスは遂に背を向け、ルーチェと向かい合う。言いたいことがあったのだ。
今まさにその言葉を口にしようとした時、ひとつの影が２人の間を駆け抜けていく。
「人は奥ゆかしさを美徳とするようじゃが、お主のそれは、ともすると野暮と言うやもしれぬぞ」
カルマだった。ケルベロスに腰かけ、紅茶をすすりながら、敵陣の中へ突っ込んでいく。そして別の影がひとつ、またひとつと飛び出していく。彼女の後ろを追って、眷属である真っ黒な騎士たちが次々と姿を現していくのだ。たちまち戦場は乱戦模様になっていく。
「か……カルマ！ 私が話しているところですよ！」
「まぁまぁ、良いではありませんか」
次に現れたのはアザレアだった。小さな溜め息を吐きながらウロボロスの肩を叩いて止める。
まさか、とウロボロスはその背後を見た。忘れてはいけない。アザレアは直接自身が前線へ出るようなタイプではない。戦わせるのはゴーレム。そう、さっきの眷属たちのようにゴーレムの大群が飛び出すのではないか、と思ったのだ。しかしそうではなく、ポーションを取り出してルーチェに振りかける。傷が少しずつ癒え始めた。
「少々欲張りすぎですよ。もう貴女の見せ場はあったでしょう？ ほら、後は――」
ゴーレムは出て来なかった。繰り返そう。ゴーレムは、出て来なかった。アザレアが言い終わる前に、転移の魔法陣が現れたかどうかのところで、小柄な影がひとつだけ飛び出す。
「私もいきますよぉっ！」
恍惚とした表情のフェンリスだった。とてつもなく嬉しそうに、生き生きとしている。それもそのはず。この世界に来てからというもの、まともに戦えるのは今回が初めてなのだ。というのも、ユウによって加減を知らなさそうだからと下げられていたから。今回は心配いらない。ほら、多少数が減ってきているものの、それでもまだまだ、殺し尽くしても全く問題ないゾンビの群れがいる。
「フェンリスまで……本当にもう」
ウロボロスはガックリと肩を落とした。ルーチェと２人でしっかり話をしたい。その希望もあったのは本当だが、忘れてはならない。この戦いはユウがバッチリ見ている。そう、ユウにこれでもかと良いところを見せるまたとない機会なのだ。だからまぁ、カルマたちも競うように出張って来るのもわからなくはなく、むしろここまで花を持たせてくれたことに感謝しなくてはならない場面である。
「これで我慢して――」
こうなっては活躍するところを見せるなんて無理だ。でもまだ手が無い訳ではない。見ろ、この無いに等しいレベルの魔法攻撃の雨を。こんな魔法でも手でカッコよく弾けばまだアピールになるかな、なんて考えて、一発だけわざとシールドの隙間を抜けさせた。それなのに、迎撃するよりも早く一筋の閃光が駆け抜ける。
「――失礼」
犯人はムラクモだった。ウロボロスが殴り付けるよりも素早く、横に一閃。小粒の魔法ではあるが鮮やかに切り捨ててしまった。
師弟は目を合わせると、まるで喧嘩でもするように、片や自分へ魔法を当てさせようとして、片や守ろうとして、熾烈な争いを繰り広げた。
「……はぁ、仕方ないですね」
「む、諦めたか？」
先に折れたのはウロボロスだ。余りにも不毛過ぎるし、想像以上に向かってくる魔法が弱過ぎて勝ち目が無いのだから。
ムラクモも戦場へ行くのを見送って、ウロボロスはイージス・ビットを消してしまう。なぜなら皆の力の入れようは凄まじい。きっと余波で跳ね飛んだ小石ひとつすら競って撃ち落としてしまうだろう。もう防御は不要。ならば、ここからはルーチェとゆっくり話がしたいと、そういう訳だった。
「さて、如何ですか、ルーチェよ？」
「何が……ですか？」
回復してきているとはいえ、瀕死の状態でこんな力の抜けてしまうようなやり取りを見せられて、ルーチェに何をどう返せと言うのか。突っ込み的なことを強く言えないのは死に体だからである。だが、ウロボロスは至って真剣な表情をしている。
「まだ偽るつもりなのかと聞いているのです」
「どういう意味――」
言い欠けたルーチェは喀血し、倒れ込んでしまう。むしろよく今まで立っていたと褒めて欲しいくらいだ、とも思っていた。そのくらい気が抜けてしまったのだろう。次第に目が閉じそうになっていく。
「貴女は言いました。騎士道とは、目的へと通じる道。騎士はそのための手段に過ぎず、気高き様はその過程そのものだと」
「それが……何だと……？」
「問います。その道中は果たして気高くあらねらば……汚れがあってはいけないのですか？ つまり、貴女の手で救わなければ果たせないのですか？」
「それは……」
薄れゆく意識は怒りで繋ぎとめられる。気高き騎士様は弱者の力になるとか何とか言いながら、いつも１人でも多くの方を助けに行く。１人ぼっちの、本当に弱い方には目もくれない。中には心の中で、助けに行けなくてごめんと謝る自己保身に走る奴もいるかもしれない。だが謝られたって、死にかけている人からすれば末代まで呪ってやりたくなるものじゃないか。なぜ助けてくれないんだ、嘘吐きめ、と。でも気高き騎士様はそうやって上手に現実から目を背けながら、どんどん気高くなったって誤解していく。
「違います。その過程に意味なんてありません。特に、貴女の場合はそうでしょう？」
ふっと、ルーチェは力無く笑う。先に言われてしまったから。そうだ、その他大勢が死んでも痛くも痒くもない。これを言ったら怒られるかもしれないが、命の重さに違いが無いなんて言い分は綺麗事だ。誰だって自分と大切な人が一番、その他はどうでもいい。そんなランク付けをしているだろう。だからアデルを助けたい。助けることをためらわない。例えその結果、どれだけ多くの人に迷惑がかかろうと知ったことではない。
「あえて言いましょう。断じて、貴女は騎士などではありません。いえ、騎士になってはならないのです。その内に秘める思いは紛うことなき本物で、そんな貴女だからこそ、私たちは力になりたいのですから」
「……どうして勝てたんでしょうね。こんなにも敵わないと、心から思える人に」
「愛する者のために全てを捧げる強過ぎた思い。どうしてあの時の私に勝てたでしょう？ ただそれだけのことです。さぁ、安心しなさい、ルーチェ。貴女の思いは今、繋がります。舞台は整いました。お出でくださいませ、我が君」
ウロボロスが片膝を着き、頭を垂れる。ウロボロスだけではない。後方で見守っていたアザレアも、戦闘中のカルマ、フェンリス、ムラクモまでが、一旦引いて来ると敵に背を向けてウロボロスに倣って頭を垂れた。
「やっと出て来られたか……」
そう、俺はやっと戦場に出て来られた。安全が確保されるまでともっともらしいことを言われて、ルシファーにがんじ絡めにされていたのだ。確かに頭に血は上ったよ。ルーチェの過去を聞かされて、感動したと同時にアデルの父親に怒りを覚えたよ。でも出て来ていきなり木っ端微塵にはしないっての。分別くらいは付けられるっての、まったく。
「申し訳ありませんでした、我が君」
「いや……もう済んだことだ。過去にアデルの村を吹っ飛ばしているのは事実だし。それよりも」
ところでルーチェの状態は、正直に言うと、目を反らしたいくらい酷い。よく生きているなって心から思えるくらいボロボロだった。いくらアイテムで回復しているとはいえ、これではまた意識を失ってしまいかねない。
「あー、ゴホン。まずは治療させて貰うかな。魔法、パーフェクト・リザレクト」
見る見る内にルーチェの傷は癒えていき、何事もなかったように立ち上がる。肉体的な損傷がこれで確実に治るのは前回試して知っている。副作用か何かでまた昏睡状態に陥る恐れもあったが大丈夫らしい。まぁ、それもそうか。あんな死にかけでも立ち上がれるような強靭な精神力の持ち主だ。こんな大切な場面で寝たりしないだろう。
「話は全て聞かせて貰った。お前たちの過去も含めて、な。その上で俺に言えることはひとつだ。きっとお前の……いや、お前たちの痛みは理解できそうにない」
「冷たい人なんですね。それなら、私なんか放っておいても良かったのでは？」
２人の歩んできた人生は並大抵のものではない。境遇も、背負った苦労も、それでも前に進み続けた思いの強さも、そのどれもが、俺なんかがどうこう言える内容ではなかった。だから俺は、この気持ちをそのまま伝えようと思う。
「お前たちの生涯は俺ごときに理解されていいものなのか？ わかる、わかるよって言われて、素直に嬉しく思えるか？ 嫌だろ、そんな同情なんて、むしろ腹立たしいだろ」
「それは……」
「お前たちを助けるためには、俺たちの力だけじゃ駄目だ。お前の力が必要だ。力を貸してくれ。俺はお前とアデルの力になりたいんだ」
ルーチェは目頭を押さえて、嗚咽を漏らし始めた。抑えきれない涙がボロボロと、頬を伝ってこぼれ落ちていく。本当に、俺ごときじゃ理解できそうにないよ、お前たちの長く苦しい戦いは。だからこそ力になりたい。生きて貰いたい。ルーチェの言葉を借りるなら１人くらいいてもいいじゃないか。お前たちの力になる魔王がいてもさ。
「……なるほど、貴方が。いえ、貴方様が、ウロボロスに慕われる理由がわかった気がします」
そして、ルーチェは両手を地面に着くと、深く、深く頭を下げる。よしてくれ、と止める間もなく言葉を続けてきた。
「お願いします……私たちを……助けてください！」
何だろう、この言いようのない高揚感は。たくさん間違えてきた。何も事情を聞かずに村を吹き飛ばしたり、殺したり、助けられなかった人もいた。でも今は違う。助けられる。そう望まれて、それに応えられる。あぁ、そうか。俺はウロボロスたちと、こういうことをしたかったんだろうな。
「……確かに聞き届けた。いくぞ、ウロボロス！ それに皆！」
「全ては御心のままに。誇り高きオラクル・ナイツよ、これより我らは、かの敵と正式に交戦に入ります！」
頼もしいかけ声と共に皆は立ち上がると、陣形を組む。前衛は守護神のウロボロス。中衛は遊撃手のカルマとフェンリス、それにムラクモ。後衛に俺、そして最後方にアザレア。万全の布陣で、助けてくれというその願い、何としても叶えてやる。
