土手沿いの友情

作者： kanoon

暗い闇の中、男が土手を駆け上がる。ぜえはあと息を荒くして、果てしなく感じる土手を走った。

「たす、けて……」

だが通行人一人居ない寂しい場所で、その男の声は誰も聞こえなかった。

「！！」

声にならない声を上げて、ずるずると引きずりこまれる。まるで触手が足に絡みついたかのように。

足の低い草をなぎ倒しながら、男は土手を滑り落ちていった。

暫くすると、何事もなかったかのように世界は動きだした。音は一切しなかった。

「一課からちょっと手伝いに来てくれないかだと」

特捜班の係長である斎藤が言う。

50歳で見た目もまさに紳士な彼は、立場や年齢を感じさせないようなお茶目な男である。

それに、ナンバー2である神谷が答えた。

「八王子、ですか」

「ああ」

神谷は36歳とまだまだ若いが、頭の切れる男だった。そして斎藤を慕っているため、社交的な性格は斎藤を次いでいる。若いメンバーは皆機械系に強いが、特に得意だ。

「須藤、黒田、九条、行くぞ」

二人の女性と一人の男性が立ち上がる。皆若く、同世代だ。

3人は神谷と共に現場に向かった。

「被害者は、50代の男性。今身元確認しています。足首に鬱血痕があるので、下から引っ張られた可能性があります。死因は後頭部強打による内出血です」

「そうか。須藤、」

須藤と呼ばれた女性が遺体に近寄る。そして手を合わせてから呟いた。

「その眼球、借ります」

彼女はゆっくり目を閉じる。それを周りは静かに見守っていた。特捜の面子以外は表に締め出されている。

ぐるぐると須藤の頭の中に記憶の断片が流れこむ。

「夜中にジョギング……足を引っ張られる……『たすけて』……相手は、一人？」

その言葉をとっさに黒田という女性がメモする。

突然目を見開いた須藤は、深く深呼吸をした。終わったのだと分かった神谷は、彼女に近付く。

「どうだ」

「暗くて何も見えませんでした。引き摺られて、最後に見たのは犯人の焦った感情のようです」

「そうか。他に何か残ってないか当たってくれ。見つかったら須藤に回せ」

神谷は斎藤に電話をかけるために、一旦離れていく。

すると九条が「ちょっと」と須藤を呼んだ。須藤と黒田が自分の作業をやめて、そちらに行く。

「これ、見てない？」

そう言って掲げて見せたのは、只のガラス片。河原ということもあり、草の中にはゴミが散らばっていた。

「そういやここ、被害者の靴があったとこ？」

「多分。確か靴底に薄くガラス片が刺さった跡があったから」

黒田と九条が話している間に、須藤は目を閉じてリーディングの準備をしていた。

彼女の周りの音が遮断される。

「踏まれた……青い靴底、別の人間？……白い靴底、被害者」

また黒田がメモをとる。九条はそのガラス片を手袋をした手で摘み、ビニールに入れた。

「一応持っていこう」

その時、神谷が戻ってきた。

「九条、報告に一回戻れ。そのガラス片は？」

それに黒田が答える。

「須藤がこれからヒントらしきものを見ました」

「被害者とは別に、青い靴底の人間がそのガラス片を踏んでいました」

「そうか、ではそれを持って戻れ」

そう言われた九条は、頷いて消えた。

「我々ももう少し話を聞いたら戻るぞ」

「はい」

特殊な能力保持者が集められた特捜班。

その能力保持者をマーカーと言い、能力をマークと呼ぶ。

マーカーがマークを保持するきっかけは、先天性のものと後天性のものがある。後天性のものは脳の障害（病気や怪我などによる）によって開花する。確率は極めて低い。

そして、その特捜班のメンバーの個人情報は漏洩しないように厳重に保護されている。班内でも係長である斎藤しか知らないはずだが、その斎藤の記憶を覗いてしまった須藤も知っていた。

斎藤は記憶消去、神谷は念力、須藤は接触感応（サイコメトリー）、黒田は透視、九条は瞬間移動である。他のメンバーも同様だ。神保は記憶変換、桂木は感情読取（多少なら誘導できる）。

「青い靴底の靴か……それだけでは分からないな」

斎藤が言う。それに皆苦虫を噛んだような表情になる。

そのとき、九条と神保が荷物を持って分室に入ってきた。

「それは？」

「遺留品です。借りられるものは借りてきました」

それに須藤が立ち上がる。黒田はメモとペンを持って傍に立つ。九条がテーブルに広げた。

一つ一つ見ていく。

「驚き……悲しみ……娘」

「ガイシャには6歳の娘がいますね」

神谷が斉藤に告げる。そのとき、須藤の頬を涙が伝った。

「これ以上は何も」

「一課の担当に戻すか。地道に洗っていくしか無理だと」

斉藤の言葉に、神保は渋々頷いた。そして報告しに行った。

「役に立てなくて申し訳ないですね」

「仕方ない。実際事件解決に直結するマーカーは、須藤、黒田、桂木しかいないんだ。須藤の能力も必ずしも入り口を作れるわけではないしな」

「万能ではありませんからね、流石に」

「だが桂木も別の事件で駆り出されているし、須藤もこないだ事件を解決したばかりだ」

この事件はこれで終わり、と斉藤が声掛けする。そのとき「須藤警部補をお借りしたい」という捜査二課からの連絡により彼女は駆り出され、特捜班にとってのこの事件は幕を閉じた。

それから数日。

須藤も桂木も事件を解決して戻ってきた。

そして斉藤は皆を集めた。スクリーンに男と簡単な経歴が表示される。

「これは？」

神谷が斉藤に尋ねた。まあまあ、と手で制すると説明を始めた。

「昨日土手で死体が発見された。被害者は星宮悠大、大学生だ。特捜に回されたのは、ひとつ。手口が先日の事件と同じだと推測されるからだ」

それに九条が首を傾げる。

「その事件、特捜は手を引いたんじゃありませんでした？」

「そうだ。被害者の身元は石橋達司だと分かったが、進展してはいないそうだ」

スクリーンの画像が変わる。石橋達司の経歴が下に表示される。そして斉藤は須藤の元に行った。

「星宮の遺体と遺留品、見てきてくれるか？九条に連れていかせる」

「大丈夫です、分かりました」

そう言うと須藤は九条を連れ立って分室を去っていった。

神保が斉藤に聞く。

「共通の関係者は洗ったんですか？」

「それが共通の知り合いはいないそうなんだ」

「年齢も離れていますしね」

黒田は「メモ役なのに置いてかれた」とその後に小さく笑って付け足した。それを詫びながら斉藤が独りごちた。

「何か出ればいいんだがなあ」

暫くして二人が帰ってきた。須藤は資料を手にしていた。九条が他のメンバーの分を回していく。

「まず、私が見たものを報告しますね。遺体から読み取れたのは、『既視感』『手の傷』」

資料にスケッチされた手の絵を見せる。

「次に携帯からある画面が思い浮かんだんです。今一課に調べて貰ってますが、石橋の携帯からも同じ画面が見えました」

その報告に全員目を見開く。斉藤が「そこか」と呟いた。

「ええ、同じソーシャルゲームをしていた可能性が高いです。どちらも数ヶ月前に退会して履歴も残ってなかったので、一課はたどり着かなかったんだと思います」

そして須藤はレポートの２枚目を見るように促した。全員が捲り終わってから、再び話し始める。

「それは鑑識からのレポートです。さっき言った犯人の手の傷は、この釘で傷付けたと思われます」

レポートに載っていたのは錆びて歪んだ釘の写真。土手ということもあり、ゴミが投棄されていることがよくあり、それもそのひとつだと思われる。

「DNAは？」

「はい、検出されています。でも前科はないようです」

神保がそれを受けて言った。

「鍵は、そのSNSか」

「はい。暫くすれば見つかるはずです。ハンドルネーム、見てしまいましたから」

良くやった、と斉藤が立ち上がりながら言う。

「ここからは一課に任せよう」

数日後、容疑者の身元が判明した。

3係の係長が、斉藤と分室でお茶を飲んでいた。再び協力を求めてきたのだ。それに黒田が呼ばれる。

「容疑者は陣内隆。先日アパートに行ったんだが逃走していた。この男、追えるか？」

係長は黒田に写真を見せた。まだ20代の少しチャラチャラした男だった。

黒田は頷いてから、その写真を手に取って離れた場所に行く。集中したいために、透視するときは人から離れることが多かった。

それを上司だけでなく、その場にいた皆が見守っていた。数分後、地図とピンを持って二人の元に戻ってきた。

地図を広げて、思い切りピンを突き刺す。少し乱暴なところがあることを知っている特捜のメンバーは苦笑しながら見ていた。係長はその迫力に心なしか身を退けていた。

「彼女の家です。でも多分彼女は知らない……」

「上出来だ。引っ張ってきたら、桂木頼むな」

係長は満足そうに去っていった。斉藤が黒田の肩を叩く。

「あとは桂木の落とし込みで終わるな」

桂木は微笑んで頷いた。

はじめはしらを切っていた陣内も、桂木が取り調べ室に入るとポツリポツリと呟き始めた。

「あいつらが悪いんだよ。あいつら、SNSじゃちょっとした有名な恐喝屋で。課金アイテムに金かけてそうな奴選んで、巻き上げんだよ」

それは復元されたSNS内のメッセで確認済みだった。桂木は相槌を打つだけで、陣内は続ける。

「俺の友達もやられてたんだ。それで、逆に引っ掛けてやろうと思ったんだよ。」

その友達という人物の名前を聞いた3係の刑事は、引っ張るために出掛けた。供述は続く。

「クロウム――石橋だっけ？あいつのハンドルネームなんだけど――は、夜にジョギングするって言ってたから待ち伏せしたんだ。それで追い掛けて、足引き摺ったら勝手に石で頭打ったんだ！殺しはしてない、懲らしめて金巻き上げようとしただけなんだよ！」

陣内は叫ぶ。桂木は冷静に問いかけた。

「ユーウ――星宮って奴のことね――からも取られてたから。こっちは金渡すからって会う約束取り付けて。リンチしてやろうと思ったら派手に暴れるから思わず、思い切り殴っちまった。石橋殺したからもう関係ねえやって」

そのとき、係長が呼ばれる。陣内の友達を連れてきたということだった。それに頷いて取り調べ室を出て行く。代わりに神谷が入ってきた。

「お前の友達も今取り調べを受けているよ」

「そうですか……結局、守ってたつもりだけど巻き込んじゃったんだな」

陣内は悲しそうに笑った。それを見た桂木は目を伏せた。

陣内と共犯の友達は逮捕された。

須藤が見た靴も陣内の自宅で発見されていて、DNAも一致した。

「友情は時として人を大きくさせるんですね」

哀しそうな顔で桂木が言う。それに斉藤は返答する。

「良かれと思ったことが、必ずしもその人のためになるとは限らない」

「そうですね」

須藤と黒田は顔を見合わせた。彼女たちは中学からの同級生だった。

「良くも悪くも純粋だ。だから綺麗にもなるし、くすみもする。お前らは綺麗に育てろよ」

「はい」

会話が終わった時、神谷が入ってくる。

「須藤と黒田は4係に回ってくれ。桂木は1係の事情聴取に向かってくれ」

その言葉に、悲しそうな表情を引っ込めて皆自分の仕事に向かっていった。